沈宗淑是二房的女儿，早已定了婚。她是姐妹们中最年长的一个，最是怜贫惜弱，今日开诗社，还有不少与沈府相交好的贵女公子前来，阿椿一个都不认得，全靠沈宗淑一一仔细引荐。


    她努力记住每一张脸。


    尤其是那些公子，说不定她的未来夫婿就在其中。


    也有力所不能及的，到众人作诗时，阿椿就安安静静坐着了，盯着沈宗淑姐姐写。


    阿椿看也看不明白，为什么“鱼”后面要跟着“戏”、“柳”要“乱”，为什么是“新蝉”还要“懒梳妆。”


    蝉都是一年生，从地底爬出来，没几日就死去了，不都是新的吗？难道还有新蝉旧蝉吗？况且，蝉是虫子，都没有头发没有手，又怎么会梳妆呢。


    字全认识，放在一起就看不懂了。


    阿椿眼巴巴地干看着时，沈维桢正在睦和堂同老祖宗说话。


    “我知道你不喜欢她们母女，”老祖宗叹气，“说来也怪我，当初沈云娥新寡，你父亲写信回来，说她曾救过他性命，现在孤苦无依，遭人欺凌，实在可怜，想要纳她做妾。我觉得不合适，不肯。谁知他不声不响，竟在外面养着了。唉！无名无份，还捏了个‘远房表哥’的由头……你六岁那年生的那场急病，险些要了你的命去。谁知道那么巧，沈云娥即将临盆，你父亲——”


    “老祖宗，”沈维桢打断，“您别再说了。”


    六岁时，他险些丧命，请来的御医都摇头说没法子了，准备后事吧。李夫人哭得肝肠寸断，只希望沈士儒能赶来看他。万一有个好歹，沈维桢也能见见父亲。


    但沈士儒在南梧州。


    沈维桢好不容易从鬼门关拣回一条命，醒来时也不见父亲。痊愈后才得知，他敬仰的父亲，正在南梧州陪他的“远房表妹”。那位远房表妹刚刚诞下一女，名唤阿椿，母女平安。


    此后更甚。


    沈士儒性格刚正，不肯趋炎附势，直言不讳，常遭弹劾，十余年升升贬贬，大部分时间都在外放，极少回京。沈维桢很少同父亲相处过，只听人讲，沈士儒常伴沈云娥母女回南梧州，有人更是见过他手把手教阿椿写字、玩闹。


    ……


    “静徽既然已经进了侯府，我就会将她当作亲生妹妹看待，”沈维桢说，“老祖宗，您放心，该给她的东西，我一样都不会缺。”


    老祖宗看着他，也觉对不起这个孙儿。


    阿椿无辜，沈维桢更是无辜。


    然而，沈士儒已逝，事情到了如今这个地步，一切宽慰都是枉然。


    如今，沈士儒名义上没有任何妾室，只有夫人李德姝，以及她所诞育的唯一长子沈维桢。


    “沈云娥毕竟救过你父亲一条性命，”老祖宗说，“我老了，也不期望你能将她们母女俩当作正经亲戚，只照拂一下。说到底，阿椿她终究……”


    她声音越来越低，没说完。


    “我知道，”沈维桢说，“表姑母的病，我会尽力寻医救治，算是报她一条人命。”


    停一下，他望向桌上青瓷瓶，纤长温润，恰如烈阳下的一抹天水碧。


    沈维桢移开视线，继续：“静徽也到了该议亲的年纪，这段时间，我会为她择一如意郎君，备一份丰厚嫁妆，将她以亲妹之礼嫁出去。”


    老祖宗得他允诺，笑着催促：“春闱要紧，你且不要将心思用在这上面。还有我为她挑选夫婿——快尝尝这白茶，从闽越送来的，说是永嘉山产的，我看这色白如银，甚好。”


    她知道，沈维桢重诺，他能应下，就一定能做到。


    且不论父母如何，阿椿那孩子瞧着实在可怜、懂事。


    也正是太懂事了，老祖宗才没能狠下心去杀了她；办完沈士儒的身后事，她们已经说好了，就当这对母女不曾在人世，可听闻她小小年纪为救母做工劈柴时，还是不忍心。


    孤傲如李夫人，同样不忍。


    这才接她母女入府照料。


    沈维桢喝了一盏茶，起身离开。


    李夫人还在生他的气，她操心沈维桢婚事多年，看他除了孝服，就张罗着议亲。


    沈维桢向来不沾女色，对成亲一事也淡漠，现下闹出乌<a href=Tags_Nan/Dragon.html target=_blank >龙</a>，更不愿再议。


    李夫人不知内情，皱眉问他怎么突然改口。


    沈维桢最终以“即将春闱，专心备考”为由，才堵住了她的追问，免得徒生事端。


    在沈维桢眼中，女色就是事端。


    万恶淫为首。


    从睦和堂到仁寿堂，若走近路，必须经过那片该死的假山莲池，沈维桢已绕行多日，今天同样，穿长廊，过月洞门，经流芳渚，行至蔷薇花境，再走一片竹林，就可到了。


    很方便。


    今日不巧，刚过月洞门，清风送来蔷薇香，和明晃晃的日光一同扑他满身。


    无需牵引，沈维桢侧身望去，浅粉淡紫浓绿薄红，花架下，立着一抹纤长的淡淡鹅黄色。


    像仰头直视烈阳，沈维桢眼前一晃，那抹鹅黄如柑橘炸开的汁水，溅得他眼痛头昏。


    沈维桢沉下脸，冷淡地负手而立。


    身着鹅黄衣裙的阿椿已经看到了沈维桢。


    她吓得立刻行礼：“公子。”


    ……怎么在这时遇到兄长。


    沈维桢满面冰霜，阿椿认为他多半在生气。


    原本她为沈维桢准备了好多漂亮话，担心自己想出的话太土，斟酌许久词藻，每一句都如兄长长相般俊美得体，现在见了面，她却一句都说不出口，只低着头，大气不敢出。


    沈维桢嗯一声，不愿与她多交谈，更不想看她，只想快些走过这倒霉的蔷薇墙。


    三房的沈湘玫站在一旁，先是一愣，继而大笑出声，问阿椿：“你怎么唤大哥哥为公子？”


    沈维桢这才看到她。


    沈湘玫怎么也在此处。


    微微皱眉，沈维桢看到，阿椿身边不止五姑娘沈湘玫，还有二房的六妹妹沈琳瑛，以及她们的侍女。


    蔷薇花墙下竟站了这么多人。


    未等他开口，沈琳瑛先问了，促狭，也好奇：“是呀，静徽，大哥哥刚送了你这么好的珠花，你怎么不肯叫一声哥哥呢？难道是哥哥送的珠花不合你心意吗？”


    沈维桢看到阿椿脸上浮现出慌乱。


    她总是慌慌张张的，像受了惊的兔子。好端端的，哪里来得那么多惊吓，偏巧都落在她身上，怎么又都凑巧叫他撞见。


    “公……哥哥送的东西，自然都是好的，”阿椿努力解释，她快愁煞了，总不能说因为知道沈维桢讨厌她、所以不敢叫哥哥吧？


    她绞尽脑汁：“只是——”


    “先前忙，没时间见静徽，”沈维桢打断，“这是我同静徽第一次见面，她不认得我，自然不知我就是她哥哥。”


    说完后，他不悦：“湘玫，琳瑛年纪小，倒也罢了。你身为静徽的姐姐，明知她刚到这里，认人尚不齐全。她不认识我，你不帮着妹妹，反倒取笑她——这是当姐姐该做的事么？若现在站在这里的不是我，你们也不为她引荐、只是站在这里看着？”


    沈湘玫最怕这个哥哥，立刻低头，绞着帕子说知道错了。


    沈琳瑛做鹌鹑状，不敢说话。


    沈维桢教训：“一家人，要互相扶持，才能长久。”


    阿椿更不敢出声了。


    只是这一通训斥，她心里稍微好些了。


    原来沈维桢对所有妹妹都这么凶？所以……并不单单对她这般冷淡？


    乱想中，又听沈维桢说：“静徽，跟我来，我有话要对你说。”


    也不看她，说完就走，人高腿长，并不在意她是否跟上。


    阿椿生怕怠慢，快跑几步，裙子太长裙摆太大，不方便，腰间佩戴的环佩叮当，砸得大腿痛，提醒着她不合礼仪，不可跑。


    她低头解开纠缠在一起的环佩，攥在手中，提着裙角，快步追赶。


    移步至八角亭下，阿椿忐忑，不知兄长要单独对她说什么，是斥责，还是……？


    视线中，只见沈维桢早已站定，等了等，他转身。


    兄长在看她。


    不，兄长在看她身后的蔷薇花墙。


    沈维桢闭了闭眼，静默稍许，复睁眼，凝望她，表情仍旧冷淡。


    阿椿惴惴不安。


    “静徽，”沈维桢说，“你如今是侯府的表姑娘，有了老祖宗的提醒，我必然会将你当作亲生妹妹——别由着人欺负。”


    亲疏有别，沈维桢身为长兄，不能坐视不管。


    阿椿解释：“五姐姐和六妹妹并没有欺负我，她们刚刚还教我念诗呢。”


    沈维桢不欲与她多谈。


    提醒已到，他正准备离开，听她这样说，不免问：“念什么诗？”


    “……我记不得了。”


    阿椿努力回想，想不起来。


    沈士儒说过，我们阿椿长了一颗聪明的脑袋，偏偏读不进诗书，全用在上山下海上了。


    “……好像是，”阿椿用力挤，没挤出，惭愧，“什么夏虫呀不……鱼什么冰，很美的一句诗。可惜我天生不通诗词歌赋，没有记住，对不住五姐姐和六妹妹的教导。”