“去年我家移栽了几株腊梅，若等梅花盛放，必当邀请元敬兄前来赏花，”章简暗示，“上次舍妹办菊花宴，大赞沈家的几位姑娘，若是得空，不妨全来看看，白雪皑皑，腊梅飘香，拥炉赏雪，美哉——”


    他的话蓦然停住。


    因被沈维桢严严实实裹起来的阿椿，费力地从那黑狐皮毛中露出一张脸。


    章简看呆了。


    沈维桢看到了。


    “现在雪下得很大吗？”阿椿仰脸，好奇，“路上有积雪了吗？”


    章简已经忘掉名姓了。


    他目不转睛看着阿椿，一时间，什么都忘了，只回答：“还没有，但若是下上一夜，明晨就白茫茫一片了。”


    “真好，”阿椿羡慕，“从出生以来，我还没见过雪呢。”


    她想看一眼章简，微微侧脸，沈维桢觉察到了，他忽觉一阵不适，蓦然间，母亲先前的话浮现在他脑海中。


    “——将来她出嫁，你为她添一份嫁妆、背她上轿；她若是在夫家过得不好，你需为她出头，将她接回——”


    嫁妆？


    他为她准备铺面，难道为的是将她背到花轿上，将她送到另一个男人府上？


    都是男人，为何他就不行？


    沈维桢一言不发，快走几步，将章简远远落在后面。


    章简疾跑着，跟上：“是么？冬天的京城很好玩，我让舍妹——”


    话没说完，沈维桢已抱着阿椿，将她放入马车之中，章简只看到他的背影，将阿椿彻底挡住。


    像乌云遮蔽了月亮。


    马车内没有点灯，有些冷，黑暗中的触觉更敏锐，阿椿感觉到沈维桢似乎不太高兴。


    他没有立刻离开，放下她后，仍俯着身，双手压在她身侧。


    阿椿想伸手摸摸他的脸，刚抬手，就被他攥着手腕压下去，吓得她轻轻一声啊，立刻说：“我不是想摸你，我只是看不见。”


    “嗯。”


    黑暗里，沈维桢清楚地看着她。


    他的妹妹。


    这是生下来就注定的事情。


    但，既然上天注定要她做他的妹妹，那她岂不是为他能做哥哥而降生的？


    换言之，她就是上天为他诞育的，是恩赐，是只给他一个人的妹妹。


    否则，她怎么没有其他的血亲兄长、姐姐，他也再无其他嫡亲妹妹、弟弟？


    不是因为父母生不出，只因上天本就借此暗示，他们才是彼此唯一。


    为何会想着将她嫁出去？


    外面那些俗物，有能配得上她的吗？


    她不该嫁，也不能嫁，他不许她嫁。


    他又不是养不起一个妹妹。


    他可以比她夫婿待她更好，她不必经受生育之苦，可以永远做他的妹妹，做府上的姑娘，永远尊贵，永远开心，直到老去、死去，都不必受婆家搓磨、不担心被夫婿辜负、更不用操心儿女事……


    混沌，浓黑。


    沈维桢冷静地盯着看不见东西的阿椿。


    阿椿被他的沉默吓到了。


    她坐在马车的地毯上，身体被哥哥的衣服完整包裹，两只手分开撑在身侧，手腕被哥哥重重攥着，越来越紧，越来越用力。


    几乎产生她要被哥哥吃掉的幻觉。


    阿椿害怕了：“哥哥，我疼。”


    第17章


    黑暗中，阿椿终于感觉到沈维桢松开手。


    “静徽，”他说，“对不住。”


    兄长突然道歉，她懵了。


    阿椿歉疚：“没事，是我太不耐抓了。”


    她善解人意地补充：“下次我穿厚一点，你再抓我，我就不疼了。”


    沈维桢说：“不是这个……算了。”


    他起身，阿椿看不清，只感觉到头发一动——发髻中的山茶花钗早就松了，章简不好意思提醒，怕唐突了她。


    现在，兄长亲手将这支歪掉的钗拔出，温柔而缓慢地重新插入她发间。


    沈维桢说：“你暂且忍一忍，马上就到家了。”


    阿椿猜，他肯定是在说她脚腕受伤的事情。


    其实不用大惊小怪，她有经验，这次脚腕不是骨折，骨折要比这痛多了。


    为了宽慰兄长，阿椿说：“你在这里，我就感觉已经到家了。”


    哥哥的声音听起来略古怪：“你真这样想？”


    “当然，”阿椿真诚地说，“我今天本来很怕，一见到哥哥，就什么都不怕了。”


    她感到沈维桢似乎更靠近了，呼吸动了她耳侧一缕发。


    “以后再也不会怕了，”沈维桢说，“我保证。”


    她的耳垂痒痒的。


    像要发芽。


    阿椿不安地攥紧衣服。


    突然迷茫，按照她所学习的礼仪，兄妹间离这么近，是不是不对？


    不等她开口，沈维桢起身。


    “坐稳，”他说，“我们回家。”


    阿椿回到藏春坞，沈云娥尚不知此事、已经睡下了。


    她顿时松口气。


    沈云娥身体太差了，今天阿椿失踪，李夫人下了命令，谁也不许告诉她，就怕她听到消息后出事。


    阿椿在屋里只看到红肿眼睛的秋霜，没有冬雪。


    一问，才知道冬雪被罚打板子，人已经带走了，得晚上才回来。


    “这又不关她的事，”阿椿拄着拐杖，等不到大夫来了，就要出去，“我去——”


    “别去了，”秋霜拉住她，“她没和姑娘在一起就是错，就像现在，大爷吩咐了我要看着姑娘，等大夫上药。姑娘现在走了，等会儿我也要挨板子。”


    阿椿不可思议：“怎么能这样？”


    秋霜急：“姑娘，今日大爷已经是格外开恩了。多亏您没出事，您要是出事，冬雪指定要被发卖出去——她现在还能留在这里伺候您，只是挨十个板子而已，已经是主人家宽厚仁慈。”


    阿椿没挨过板子，但挨过不少戒尺，戒尺打手心就够痛了，更何况那样大的板子。


    只是听到就发抖了。


    她吃惊：“怎么能叫‘十个’而已？冬雪是个姑娘，她怎么受得了——”


    “我悄悄塞了银钱，请那婆子抬抬手，莫打伤了冬雪，”秋霜说，“这次如此凶险，五姑娘和六姑娘都被打了巴掌，现在还在祠堂中跪着呢……连水和饭都不让送，夫人们去劝也没有用。”


    阿椿吓住了：“谁敢打五姐姐和六妹妹？她们可是府里的小姐。”


    未出嫁的姑娘，在府中地位尊贵。


    和老祖宗吃饭时，李夫人、二房的赵夫人、三房的马夫人要一直站着，为老祖宗布菜，只有姑娘们不用站着伺候，都是坐着的。


    “大爷，”秋霜犹豫，又觉姑娘必须知道轻重，说，“是他打的。”


    阿椿想不到沈维桢会动手打妹妹。


    他虽常将规矩礼仪挂在嘴边，斥责她逾矩，可待她很宽容，除握青她胳膊、攥得她手腕子痛外，并没体罚过她。


    “姑娘，”秋霜苦口婆心，“冬雪马上就回来了，挨板子是常有的事，真没什么。您若真是为我们好，就等大夫来上药吧。看看您的脚腕，都肿这样高，若真是伤到了骨头，又怎样是好……”


    阿椿内心有愧，也有恐惧。


    上一次，沈维桢罚了秋霜月例，让她知道了晚上不可以随意出府，哪怕仅仅是在府外这条小巷上；秋霜生病，令她发现府上规矩要大过一条人命，一切都得按照规矩办事；再到今日，明明谁都没有错，可出了事，都要一起受罚。


    “姑娘，”秋霜担忧，“您可是冷了？怎么一直在抖？”


    “没事，没事，”阿椿喃喃，“秋霜，我想喝碗热乎乎的水……不用加东西，只要热水就好了。”


    抬头看，外面仍在下雪。


    京城里的雪，比阿椿想象中要冷得多。


    祠堂内，沈湘玫哭湿了两条手帕。


    “大哥哥怎么能动手打人？”她哽咽，“就为了一个打秋风的穷丫头——”


    “五姐姐，”沈琳瑛坐正身体，说，“你说这样的话，若是被大哥哥听到，又要挨罚了。”


    沈湘玫见鬼般地回头看，惊魂未定：“你别吓我。”


    沈琳瑛的生母是蘩姨娘，自小养在赵夫人膝下，和嫡亲姐姐沈宗淑一起长大。


    赵夫人吃斋念佛，看得通透，也不争抢，私下里常指点沈琳瑛。


    时间久了，沈琳瑛也懂些道理，年纪虽小，却比沈湘玫看得更清楚。


    今天受罚，赵夫人差了小丫鬟过来，偷偷告诉她沈静徽母女真正身份，要沈琳瑛甘心受罚，千万别同沈维桢顶嘴。


    这次真是犯了大错。


    “难道五姐姐还没看清么？”沈琳瑛说，“一开始老祖宗让静徽先挑簪子，五姐姐您先说喜欢那枝山茶花簪，结果，大哥哥立刻送给静徽一支更华丽的；选布料裁衣服也是，母亲给你我二人都做了新衣服，大哥哥那边必定也要给静徽做新的。只要你我有的，静徽都有，甚至比你我二人的还要好——你难道还不明白吗？”