两人还未见过面，上次赴宴时，程子曦被事情耽搁，等到的时候，男女客已分开用餐，沈维桢绝不能再将妹妹介绍给他，于是告诉程子曦，今日沈湘玫戴了一支蓝宝石金簪。


    程子曦悄悄看了回来，告诉他，待春闱后，务必要再安排两人相见。


    可见是喜欢的。


    沈维桢原有打算，不做悖德乱，伦之事。


    两人注定无法行夫妻之事，那就永远兄妹相称。他清心寡欲多年，不差这几十年；熬一熬，等死了就好了……


    然而。


    沈维桢攥紧那方雪青帕子，皱紧眉头。


    他并不满足。


    起身，沈维桢推开门，仰脸看月，并不圆满，隐隐有缺。


    世间事本就难圆满。


    次日，阿椿开始留意夫子向云。


    向云问：“静徽，你频频看我做什么？”


    阿椿红了脸：“大哥哥昨日夸赞夫子教学有方，说你教我教得很好，还特意问了夫子的教学方法。”


    向云骄傲，又谦虚：“还是姑娘肯用心苦学。”


    阿椿想，如夫子这般，学问好，诗词好，一辈子不嫁，也很好。


    若嫁了人，和婆母吃饭时也要站着伺候，孝道大过一切，不可忤逆；还要同夫君睡在一起生孩子……她不清楚怎么生的，只知道，和男人睡在一起，肚子有可能会突然大起来。


    两个女人睡没关系，她和秋霜睡在同一张床上，也不会怀上彼此的孩子。


    这样讲，一辈子不嫁人也很好。


    但她没有学问，没有夫子对诗词歌赋的热爱，她若是突然说要一生为诗词，只怕大家都会认为她疯掉了。


    阿椿不清楚，嫁人和读书，究竟哪一项更苦。


    可是。


    昨天秋霜说的太可怕了。


    阿椿实在不敢往下想。


    若是如此的话……不如早些订亲。


    订了亲，便是尘埃落定。哥哥是君子，便不会再强留她了吧。


    寒冬腊月，又是几场雪，章府差人又送两次节礼，李夫人明白，这就是看上静徽了。


    无论如何，静徽现在都是沈家的姑娘，章府态度诚恳，李夫人还是欣慰的。


    她没再同沈维桢说，免得心烦；去问了老祖宗，老祖宗也很赞同这门婚事。


    “只是怎么都要等春闱后，莫耽误了孩子们考试，”老祖宗说，“你要向章夫人透些风声，别让她以为咱们不情愿。这是件极好的姻缘。”


    章夫人得了消息，欣慰地告诉章简，说沈府这边是乐意结这门亲事的，只是要到春闱后。


    章简眼睛亮了：“那下年能完婚吗？”


    章夫人指着他笑骂：“别猴急！若被静徽瞧见你这样子，看她笑不笑话你！”


    章简想，若能早些娶到她，被笑话几句怎么了，又不会死。


    他愈发期盼春闱。


    现在沈维桢推三阻四，不许他见静徽，真叫人恼火。


    等成了亲，静徽嫁到章家，沈维桢想见妹妹，也得经过他的同意。


    届时，沈维桢不说几句好话，他才不肯。


    期盼着，期盼着，除夕到了。


    章简实在等不及，这次送往沈府的年礼中，他亲自打点，在给静徽姑娘的那份礼里，悄悄多放了两支上好的笔。


    沈家姑娘学问都好，想来静徽姑娘也不差；


    届时，静徽姑娘赏玩此笔时，便能发觉笔杆中藏了小纸条，是章简亲手所写，一篇《蜡梅赋》，借花喻人，赞咏她高洁品行。


    这份礼送到藏春坞时，阿椿看了一眼，就让人收起来。


    京城中有围炉守岁的习俗，沈府的姑娘公子们也会在这日聚在一起守着，她准备多做些小糕点，到时候大家玩叶子牌累了，可以吃些甜甜嘴。


    沈维桢也要守岁。


    守岁是为长辈祈福祝祷，他是长兄，自然要以身作则，不能懈怠。


    阿椿发现自己有些害怕他了，和那种怕坏了规矩被他惩戒不同；沈维桢亲口说她与其他妹妹不同、可以没有规矩——阿椿不觉被偏爱的欣喜，却为这种特例而惶恐。


    幸好众人都在，这次，沈维桢没有单独叫她出去谈事。


    正事面前，他仍是那个宽严相济、恩威并施的长兄，家中弟弟妹妹无不敬爱他。


    譬如除夕守岁，按例要整夜不睡，染着明灯一直守到天亮，但沈维桢说了，今日天气冷，不必苦守着，心意到了就行。


    沈文焕身子骨最弱、沈元杰还是孩子，两人守到子时便可去休息；余下的弟弟妹妹们么，也毋需熬着，丑时一到，若觉得身体不适，就可以回院中歇着。


    到了丑时，熬不住的姑娘公子陆陆续续走了；到最后，还坐在炉火旁的，只剩下了阿椿和沈维桢。


    阿椿忐忑许久，担心哥哥再说奇怪的话；但没有，沈维桢平静极了，在看一本杂记，偶尔问几句她如今的功课。


    阿椿松口气。


    果真是多想。


    哥哥就是哥哥。


    哥哥也只想做哥哥。


    她都被秋霜带歪了。


    秋霜暗中观察，看沈维桢与阿椿相处，和其他兄妹一般，并无异样。


    不由得放下心。


    最好是多想了。


    倦意侵袭，阿椿想守到天亮，强忍着，喝了两盏浓浓的茶，眼皮依旧抬不起来，盘坐在蒲团上，头一点一点的，迷迷糊糊往前倒——


    旁侧看书的沈维桢合上书，伸手，胳膊结结实实挡住她前倾的肩膀，将人扶回去。


    “秋霜，”沈维桢侧身，叫醒旁侧同样昏昏欲睡的秋霜，低声斥责，“还不扶好你家姑娘？她险些跌倒撞到炉子上，你怎么照顾的？”


    挨了骂，秋霜顿时一个激灵，再看困到眼都睁不开的阿椿，忙提醒：“姑娘、姑——”


    “叫醒她做什么？她困成这样了，难道还要继续守着？你姑娘心眼实，你也是？”沈维桢说，“屏风后就有软榻，先扶她过去躺下，再去找张毯子给她盖上。”


    秋霜刚惊醒，脑子不清楚，大爷说什么，她就立刻做什么，扶着阿椿去了屏风后，让她躺在软榻上，又跑出去，想回藏春坞拿毯子——


    外头风冷，一吹，秋霜脑子渐渐醒了。


    ——不必找什么毯子呀，姑娘来这里时，穿了件宽大的雪貂裘，完全可以给姑娘盖上。


    何必舍近求远。


    她暗骂自己脑筋不转弯，立刻又跑回来。


    刚迈进门，秋霜发现大爷不见了。


    蒲团上放着一本杂记，人却不知去了哪里。


    无心观察，姑娘更要紧。


    秋霜拿了雪貂裘，怕惊动姑娘，轻手轻脚地，绕过屏风——


    她看见软榻侧坐着高大的男人，身体将姑娘遮挡去大半，只露出一双穿着白色罗袜的脚。


    软榻之上，阿椿困到极致，蜷缩着侧躺，正在酣睡；而她的长兄、这个家的主人、铁血手腕的沈维桢，此刻坐在软榻旁，低头看她，右手背轻轻摩挲她脸颊。


    秋霜脑子要被鬼吃了。


    她心中惊骇，一句话也不敢说，默默后退，悄无声息地离开，小心将雪貂裘放回原处，生怕被发现。


    什么道德伦理什么惊世骇俗，秋霜都没工夫去想了。


    她只盼能保住这条命。


    幸好，幸好刚才她动作轻，应当没有惊扰了大爷，大爷一直在看姑娘，没抬头，没有注意到她……


    秋霜回藏春坞取了毯子，一颗心狂跳，再回来看，蒲团上的杂记还在原来位置，分毫未动；绕过屏风，只有软榻上的阿椿。


    姑娘还在睡着，只是换了姿势。


    没有沈维桢。


    秋霜大大地松口气。


    命保住了。


    她细心地将毯子给阿椿盖上，掖好，才发现，姑娘的头饰钗环都已经卸下了，整齐地摆在旁边。


    许是大爷叫了其他侍女过来。


    若是如此，他的确没看到她。


    秋霜彻底放下一颗心，突想到自己刚才走时心神不宁，没有放平整姑娘的貂裘，便又起身，走出去，重新整理好貂裘。


    刚放好，她回头，惊得后退两步，险些撞到架子。


    沈维桢负手而立，站在门口。


    地上，他的影子像笼罩住整个宅院的乌云。


    秋霜慌忙低头行礼：“大爷，姑娘还在睡，毯子已经盖上了；我想着姑娘的貂裘没有摆好，所以来看看——我马上去守着姑娘。”


    “嗯，”沈维桢颔首，“你做得很好，好好照看你们家姑娘。若你照料得好，过两年，我便做主，将你放出去嫁人。”


    秋霜汗涔涔：“秋霜只想一辈子伺候姑娘。”


    “过去吧，”沈维桢说，“软榻窄小，留意着，别让你姑娘睡迷糊了翻下来。”


    秋霜说是，低着头从沈维桢身边经过，呼吸尚未稳，只听沈维桢冷冷的声音。


    “你姑娘疼你，你也是个有眼色、会说话的，”他说，“这样好使的眼睛和舌头，若是没了，着实可惜，是不是？”