沈云娥私下问阿椿：“你如何同他讲的？我看他这样子，是真心实意想娶你。”


    阿椿说：“我怎么讲都不重要，哥哥只听他喜欢听的。”


    她当然知道沈维桢没安纯洁的心，有院墙隔着，他行事不知会多么肆无忌惮。


    莫说先前同母亲住在一起，现在分了院子，只怕第二日沈维桢就会堂而皇之地搬到她卧室，睡她的床，分她的被子。


    沈维桢没有。


    三月份，正值南梧州的梅雨季。


    下面县衙上报，今年雨水格外的多，需谨防涝灾，多修堤坝、疏通河道预防；前任知州病得突然，现下还积压了不少徒刑之上的案件需沈维桢复审；


    更不要说征收赋税、治安防务……


    沈维桢一件件地做。


    雨水一连下了十天，沈维桢连续十天没有睡好；除却第一日在自己院中休息外，其余时间，直接睡在书房的榻上，连院子都没回。


    阿椿同样忙碌。


    毕竟是第一次管家，手忙脚乱，得知新知州上任，还有不少人送拜帖、礼物，幸好沈维桢提前说过，现今忙碌，所有邀约，无论大小，一并称病拒了。


    等他摸清了此地的关系，再做交际。


    沈湘玫帮了很大的忙，从小耳濡目染，如何管理下人、打理府上事务，迎来送往，她都懂，手把手地教阿椿。


    隐隐觉察，沈维桢如今这般看重阿椿，整个府宅都交给她管理，将来定是要将阿椿嫁到高门望族，马虎不得。


    阿椿全靠沈维桢的允诺坚持——他应允，等雨停，处理完积压的事务后，就带她一块去打猎。


    连绵骤雨。


    抵达南梧州的第二十天，阿椿同沈湘玫商议出一套管家的章程，总算能松口气。


    不管不知道，这么一算，阿椿被沈维桢的身家吓了一大跳，这么多钱，足够一百多个阿椿同时花上好几辈子。


    “大夫人先前陪嫁丰厚，在京城中是出了名的，”沈湘玫并不意外，说，“况且，这些也只是大哥哥的部分私产而已，大夫人没有其他孩子，将来大哥哥成亲，必然还要留给大哥哥——静徽，大夫人疼你，肯定也会给你备一份嫁妆。”


    南梧州的确没什么规矩，沈湘玫自在不少，开心去挽阿椿的胳膊：“今天下午无事，我们不如一起出去逛逛？我还不知道南梧州如今兴什么头饰钗环呢。”


    阿椿习惯性开口：“那我们要向夫人禀报——不对，现在这个家是我们做主，是不是？”


    沈湘玫点头。


    “走！”阿椿十分决断，“我批准了，我们快快出去玩！”


    两人直到落日才归家，带回了大包小包的特色点心果子。


    下午出行时还有个意外，回家时，因雨水多，道路泥泞，马车一时停不下，险些撞到一个儿童——旁侧一位锦衣公子及时出手，救下那孩童。


    阿椿去道谢，后者倨傲地盯着她的脸许久，才说声不必客气。


    晚饭时，沈维桢得知了这件事。


    “……是夫人娘家的义兄的养子，名唤李忠玉，现今跟着李将军做事，”叶青禀报，前几日，李将军生病，李忠玉递了拜帖求见，您刚拒绝。”


    李将军是李夫人的义兄，虽说义兄，其实不过是侯府一个家生子，老侯爷见他有些本领，赐名李至同，除去奴籍，送去军中。李至同果然有几分能力，一路稳步上升，待官至五品时，正式认了老侯爷做义父。


    因善于攻防，李至同二十年前被派遣到南梧州，率效顺军，罕见地在此戍边二十年。


    他此生未婚，十七年前收养了一个四处流浪的男孩，取名李忠玉。


    “下次若再登门拜访，告诉我一声，”沈维桢嘱托，“莫让他们单独与姑娘相见。”


    李至同是家奴出身，最听李夫人的话，沈维桢不得不提防。


    他总觉得，李夫人后来的松口十分蹊跷。


    次日，李至同果真携李忠玉登门，沈维桢让阿椿和沈湘玫出来，一一见面，一同吃了饭，倒也没生什么乱子。


    唯独有一点不好，席间，李忠玉频频看阿椿，沈维桢大为不悦。


    今后决不会再让李忠玉单独来找阿椿。


    他们送来的东西，皆一一严查过，确定没有任何夹带之物后，才送去阿椿的院子。


    如今，院子的名也是阿椿拟的，周围种了一圈茶花，便取名做“花中堂”；沈云娥居住的地方，则是“云间居”。


    至于沈维桢的院子，依旧叫“仁寿堂”。


    他习惯了旧的东西，不愿再取新名。


    花中堂与仁寿堂距离不远不近，中间隔着荷塘翠竹，阿椿饭后，常孤身来此散步消食。


    她快紧张坏了。


    前日，有一只白鸽飞来荷塘的亭中，落在她肩上。


    起初，阿椿以为是谁家养的信鸽，但那白鸽始终绕她飞行，令人警觉，待白鸽停稳后，她立刻自它腿上拆下细线绑好的信件。


    「稍安勿躁，以此做联络，静待时机——李」


    阿椿明白了，这多半是李夫人口中的那位兄长，来助她脱身的。


    她不知道这个“时机”何时来，便日日来此散步，但再未见过白鸽。


    第四日，阿椿撞见了沈维桢在此练剑。


    她不知沈维桢还精通剑法，远远地，只见到沈维桢身着月白劲装，手持长剑，一套剑法耍得行云流水，登时吸引了阿椿注意力。


    她躲在竹林里，仔细看，没有上前。


    万一是沈维桢设下的圈套呢？


    阿椿几乎能想到他会说的话——阿椿想学剑？可以，今晚单独来我房间，我教你。


    只怕他想教的未必是剑法，或许是床技。


    她才不傻。


    一连三日，阿椿都悄悄地躲着看。说来也奇怪，她脑子记不住诗词歌赋，却能记住沈维桢的出剑招式；看了三天，她就能记住每个剑招。


    忍不住捡起竹枝，偷看完沈维桢习剑，阿椿便用竹枝偷偷练：削、刺、撩、点、砍——


    “这是剑，不是刀，”正练着，沈维桢的声音在她身后响起，“毋需这么大的力气，易卷了刀刃。”


    阿椿满身大汗，转身。


    正值黄昏，彩云当空，沈维桢刚练完剑，一身象牙白，头发仅以玉环高束，比寻常少了份威严，多了份清爽俊朗。


    “我闲来无事，随便练一练，”阿椿赶忙说，“不是故意偷师。”


    她悄悄问了沈湘玫，知道沈维桢的剑法师傅鼎鼎有名，轻易不传给外人。


    “你是我拜过天地的妻子，偷师又从何说起？”沈维桢从容走到她身侧，将佩剑递给她，“竹枝轻盈，又怎能练的出？来，用我的剑，我教你，剑该这么握。”


    教人的时候，沈维桢十分耐心。


    阿椿的手被包裹在他掌心中，忍不住耳朵脖颈发痒。


    好奇怪，阿椿摸了摸耳朵，这么热，榻上他把他的剑全都塞，进来时，她都没有这么害羞。


    如今这是怎么了。


    “专心，”沈维桢提醒，“练剑要心神合一。”


    阿椿问：“你真愿意教我？”


    “我怎么不愿意教你？”沈维桢说，“我看出来了，你偏爱些刀剑弓枪。反正现在不用去学堂了，闲着无事，练一练，强身健体也是好的。”


    阿椿回头，惊异：“你不会被什么附身了吧？”


    沈维桢收敛笑容，放开手：“不愿学便算了，我不勉强你。”


    “哎，我学，我学，”阿椿立刻扯住他衣袖，“我只是觉得，哥哥和京城时很不一样了。”


    “京城有京城的规矩，南梧州有南梧州的规矩，”沈维桢又说了那一句话，“既然到了南梧州，我也得守这里的规矩。”


    阿椿感慨：“规矩倒不用守，只盼哥哥守一守伦理……”


    “什么？”沈维桢淡淡，“我的耳朵似乎聋了一下，没听清刚才那句话。”


    “我说，哥哥真是能文能武，顶呱呱，”阿椿连忙说，“哥哥快教教我吧，我已经迫不及待了。”


    沈维桢微微漾起笑容：“今日先指点你如何握剑、起势，明日再教你心法口诀，你不仅需下功夫去记，更要用心领悟；此后，每日这个时辰，我都在这里教你。”


    阿椿连连点头。


    太好了。


    她知道没钱的日子多难捱，以前和母亲相依为命，总有男的会偷偷摸进来。以前阿椿不懂的，以为是连穷鬼都不放过的小偷，慌不择路——现在懂了，贫穷的女儿家要比男子更容易遭受欺凌。


    练好了剑，就多一份本领。


    以后再不能这样锦衣玉食，她需有能力保护好自己和母亲——还有秋霜。


    在为人师上，沈维桢颇有能力。


    他性子沉稳、宽容，比沈士儒有耐心得多，不厌其烦地纠正阿椿的错误姿势；哪怕她又犯了刚纠正的错误，沈维桢也不着急，依旧温声细语，不急不躁。


    阿椿在武学上同样有天赋，仅用七日，便磕磕绊绊地学完了一整套剑法。