这是沈衍第一次，如此清晰、如此确定地听见——谢凛败了。


    他身形有些微晃，旋即闭上眼，将翻涌的血气一瞬尽数压回胸腔深处，再睁眼时，已经恢复了那副不动如山的模样。


    “你详细说来。”


    “是。”周勉快速道，“侯爷是前几日到的边境，当时北狄军正猛攻云州，一听说侯爷到了，吓得连城都不攻了，落荒而逃。云州这便守住了，北狄军一路退守至巨门关一带，据传当时军中士气已颓，逃兵日增，甚至北狄领军主将亦在考虑退兵。”他微微一顿，语气骤沉，“可就是这个时候，侯爷率镇北军在巨门关与北狄军一战，竟败了。”


    “如今外面流言四起，都说侯爷在京中逗留日久，消磨了镇北军的锐气，昔日的雷霆之师，早已不复当年。而原本要退的北狄军更是声势大涨，又堵在云州城外了。”


    沈衍凝神静思，周勉的话乍听之下好像并无问题，可细想想，又透着些许诡异。


    他虽没上过战场，可当日在重明殿中，曾亲眼目睹镇北军与禁军交锋。虽然只有五千人，但当时镇北军的凛冽气势让在场众人无不惊叹。


    这样一支兵马，回了边疆，反倒弱了？


    沈衍沉默片刻，问：“北狄领军的是谁？”


    周勉立刻答道：“是北狄大王子，赫连阿古。”


    赫连阿古。


    沈衍无声地默念一遍，牙关收紧，眼神中崩出几丝杀意。


    这人他知道，是北狄最受宠的王子，生母是北狄可汗的大阏氏，几乎是板上钉钉的王位继承人。和被送来当质子的赫连涂孤相比，一个天上，一个地下。


    可在沈衍的了解中，此人也并不是什么英勇之辈，否则也不会趁着这个时候来攻打大夏。


    谢凛居然会败给这样一个人？


    沈衍怎么都想不明白。


    可眼下不是纠结这个的时候，一次败绩尚可挽回，若再败几场，让北狄军再进一步，边关震动，朝中必定生变。


    到那时，他筹谋至今的一切，就真的难了。


    沈衍深吸一口气，强迫自己冷静下来。


    战场之上他帮不上忙，但战场之外，未必没有办法——京城之中，不还有一个北狄质子吗？


    第148章 笼中雀


    天色未明，程砚之领着沈衍，从归义侯府一处不起眼的侧门悄然进入。


    程砚之因任监察御史时表现出色，一月前已被拔擢为鸿胪寺丞，专司藩客的接待、起居、迎送等一应事务。赫连涂孤虽顶着归义侯的封号，终究是北狄人，日常起居和府中往来，皆在鸿胪寺的管辖之下。


    原本一个并不起眼的六品小官，此刻却成了沈衍进入归义侯府最便捷的通道。


    因着北狄不讲信誉，明明已经称臣纳贡，却突然出兵犯境，赫连涂孤的日子也骤然难过起来。


    他不能再踏出归义侯府半步，一举一动皆在守卫的严密监视之下，处境比那笼中的鸟雀尚且不如。


    程砚之在前引路，穿过一道月洞门，眼前是一处并不算大的院落。


    这院落像是废弃已久，院中杂草漫过石阶，瓦檐下挂着几缕残破的蛛网，在晨风中微微颤动。


    程砚之在院门前停步，压低声音：“王爷，归义侯此刻就在院内。守卫半个时辰后会巡查至此，王爷恐怕要快些说话。”


    沈衍微微颔首，抬脚跨入院中。


    赫连涂孤正背对着他，立在杂草丛中。


    听见声响，赫连涂孤没有回头，只是开口：“你知道吗？整个府里，我最喜欢的地方就是这儿。”


    沈衍望着他的背影，问：“为什么？”


    “因为这个地方能让我清醒。”赫连涂孤转过身，“你们大夏当真是富贵啊，连给我这个质子的府邸都修得这样好。亭台楼阁，雕梁画栋，无一不精，无一不美。可我每次看见那富丽堂皇的一切，都觉得这是对我的羞辱。”他顿了顿，目光扫过四周的荒草残垣，“只有这个废弃的院子，能让我清醒，清醒地知道自己是以怎样一个身份活着。”


    “那你想换种身份活着吗？”


    赫连涂孤的目光落在沈衍身上：“什么意思？”


    “赫连涂孤。”沈衍的声音是惯常的冷淡，“虽然你被人监视，可近来发生的事，你并非一无所知吧。”


    赫连涂孤勾唇一笑：“知道。你们的太子逼宫造反，但是很不幸，他失败了。之后北狄和南乌同时对大夏出兵，谢凛重新去了边疆，你们的皇帝又昏迷了，如今大夏的最高权力都落在了你手上。”他微微眯起眼，笃定地得出一个结论，“你这个时候会来找我，说明前线有变。”


    沈衍也不隐瞒，坦然道：“没错，谢凛回到边疆之后的第一场战事就败了。”


    赫连涂孤双臂怀抱，看向沈衍的目光里多了几分审视与玩味：“永宁王殿下，你应该明白吧……就算我现在人在大夏，也不可能背叛北狄，如果你是想从我嘴里套出什么军机，我劝你就不必多费口舌了。”


    “不。”沈衍迎上他的目光，神色沉静，“我不是来套话的，我来和你做个交易。”


    “什么交易？”


    “我放你走，还会给你一匹快马，让你尽快回到北狄。但你要承诺——回去之后，你会努力登上北狄王座，成为北狄的新一任大汗。”


    晨光渐亮，淡金色的日光穿过残破的屋檐，斜斜地洒在沈衍身上，赫连涂孤盯着他眼神有瞬间失神，像是被沈衍的话惊到了。


    可赫连涂孤心里清楚，真正惊到他的，不是沈衍的话，而是沈衍这个人。


    这个此刻立在他面前，可以改变他的命运，与他平生所见过的所有人都不同的人。


    他盯着沈衍，打量片刻，缓缓开口：“这件事听起来，对大夏可没有任何好处。”


    沈衍没有立刻回答，而是反问：“你知道北狄领兵的是谁吗？”


    “是谁？”


    “是你的好兄长，赫连阿古。”


    听到这个并不陌生的名字，赫连涂孤的眼神终于变了，那是一种不加掩饰的厌恶和恨意。


    他为什么会来大夏做质子，就是因为赫连阿古，他不可能不恨。


    沈衍看着他眼底翻涌的情绪，继续道：“你方才不是说，你回去对大夏没有任何好处吗？我现在可以回答你，你回去本身，就是对大夏的好处。”


    “赫连涂孤，你现在可以选——是回去奋力一搏，还是留在大夏，继续做你的笼中雀。不过……”他话音一转，语气骤然冷了几分，“你这笼中雀，恐怕也做不了几天了。若是谢凛再战败，你猜大夏的百姓，会不会想杀了你来祭旗？”


    赫连涂孤沉默许久，才哑声道：“可你应该知道，我登上王座的可能性并不高。”


    赫连阿古并没有那么容易对付，他的母亲是可汗的正妻，他本人在北狄亦有不少追随者。


    “不。”沈衍摇头，语气肯定，“我认为你登上王座的可能性很高。”


    他往前迈了一步，目光灼灼地盯着赫连涂孤：“王子不如回想一下，你刚来大夏的时候。那时候的太子和你的兄长，是不是很像？他们都是正妻所出的嫡子，都是父亲寄予厚望的继承人，生来便拥有一切，仿佛天经地义。”


    “可现在呢，不过一个上元夜宴，太子已死，皇后被废。没什么是一成不变的，单看你想不想去争。况且，王子殿下在北狄也不是全无后盾，不是吗？”


    从某种意义上说，赫连涂孤和沈昭翊是有些相像的。


    他们的母亲都出身不好，连着生下的孩子也不受父亲喜爱，可偏偏，他们都又生的极为聪慧。


    沈昭翊不想招人忌惮，所以选择藏锋，装得愚笨木讷。


    但赫连涂孤却选了另一条路——他努力地表现，努力地想出头，努力地想让自己的父王能看见自己。


    可正因为这些努力，赫连阿古才不惜一切代价，也要将他送来大夏做质子，让他再没有和自己争抢的可能。


    赫连涂孤迟疑着：“可我并不想对父王下手……”


    “你父王出兵的时候，可没顾及你的性命。他难道不知道，只要他一出兵，你便性命难保吗？若不是陛下突然出了变故，你此刻早该是一捧白骨了。”


    沈衍唇角勾起，笑意幽深，他不紧不慢地补了一句：“再不济……王子殿下难道没听说过‘太上皇’一说吗？”


    赫连涂孤的瞳孔猛地一缩。


    太上皇。


    这三个字像一柄淬了毒的匕首，精准地扎进了他心里最隐秘的角落。他不必亲手弑父，他可以让自己的父亲成为“太上皇”，像一尊吉祥物似的活着，就像他如今这样。


    半个时辰就快过去了，院子里不知什么时候飞来一只乌鸦，停在枯枝上呱呱叫了两声，又扑棱着翅膀飞走了。


    赫连涂孤抬起头，眼中多了几分凌厉的光芒：“沈衍，我答应你，我会回北狄，夺王位，然后重新和大夏结盟。”