他们面前摆放着的，不是刀枪棍棒，而是一袋袋鼓鼓囊囊的粮食，粗糙的麻袋上还沾着泥土，几辆破旧的牛车上，堆着些腌菜、肉干，甚至还有几坛浑浊的土酒。


    为首的是一位须发花白、满脸沟壑的老者，见到陆知洲玄甲黑马的旌旗，颤巍巍地带头叩首，声音沙哑却清晰：“将军！陆将军！小老儿和乡亲们……给将军送点粮食！不多，是我们几个村子凑的……将军为咱们北地流过血，打过鞑子，是好人！朝廷……朝廷说您是叛逆，我们不信！这世道，谁对百姓好，百姓心里清楚！”


    “将军，收下吧！”


    “咱们就认陆将军！”


    “这狗日的朝廷，税赋重得活不下去了！”


    零零碎碎的声音汇聚起来，不高昂，却沉甸甸地砸在每一个军士的心头，也砸在陆知洲的心防上。


    秦淮策马跟在陆知洲身侧，见状先是一愣，随即脸上猛地爆发出难以抑制的兴奋红光，他压低声音，却掩不住激动：“将军！您看到了吗？民心！民心所向啊！这神武王朝，从上到下早就烂透了！


    “皇帝昏聩，太子伪善，官吏贪腐，苛政猛于虎！百姓苦之久矣！如今将军振臂一呼，解民倒悬，这是顺应天意，大势所趋！哈哈哈！”


    他畅快地笑了几声，目光灼灼地看着。


    林永健也咧开嘴，重重点头：“老秦说得对！将军才是民心所向啊，早该反这什牢子狗屁朝廷了。”


    陆知洲端坐马上，那握着缰绳的手，指节微微泛白。


    这些粮食，对数万大军而言，杯水车薪。


    但这些人的心意，这份冒着被朝廷定为“附逆”风险前来相送的胆魄，其价值远超千金。


    他想起自己当年初到北地时，所见到的民生凋敝，官吏盘剥。


    想起自己严格约束部下，秋毫无犯，甚至挤出军粮赈济灾民。


    想起那些被他从鞑虏铁蹄下救回的百姓，眼中重新燃起的光。他做这些，起初或许只是出于一个军人的本分，一方守将的责任，并未想过要收买人心。


    可如今，在他被斥为“逆贼”，人人喊打的时候，这些最朴实的庄稼人，却用最直接的方式，表达了对他的认可与支持。


    陆知洲深吸了气，缓缓吐出一口白雾。他抬了抬手。


    身后的骚动和议论安静下来。


    他策马，缓缓走向那群百姓。在距离数步远的地方停下，然后，在所有人惊愕的目光中，翻身下马。


    他走到那为首的老者面前，伸出双手，稳稳地将对方扶起。他的手掌宽大有力，布满习武持刀留下的厚茧，与老者枯瘦颤抖的手形成鲜明对比。


    “老人家，请起。”


    “诸位乡亲，请起。”


    他目光扫过那一张张饱经风霜、此刻却写满激动与忐忑的脸，扫过那些简陋却珍贵的粮袋。


    “陆某，谢过诸位乡亲厚谊。”他抱拳，郑重一礼。


    “粮食，我代表将士们收下。”他直起身，语气转为沉肃，“但如今局势未定，陆某仍是朝廷钦犯。诸位今日之举，恐招祸端。大军即刻便要开拔，诸位也请速速散去，归家后谨言慎行，勿要再与陆某牵连，保全自身为上。”


    老者和其他百姓闻言，眼中感激更甚，却纷纷摇头：“将军放心！我们不怕！”


    “对！这世道，早就不想活了！”


    “将军一定要打赢啊！”


    陆知洲没有再劝，只是对身边的秦淮低声吩咐了几句。


    秦淮点头，很快，一队士兵上前，默默地将那些粮食搬走，同时，一些士兵从自己的行囊里，掏出为数不多、但对他们而言同样珍贵的干粮、盐块，甚至几件厚实些的旧衣，不由分说地塞回给那些百姓，尤其是老人和孩子。


    陆知洲重新上马，最后看了一眼那些站在路边，目送大军离开的淳朴面孔，然后勒转马头。


    “继续前进。”


    马蹄声慢慢响彻山坡。


    秦淮脸上的兴奋仍未褪去，他猛冲几步与陆知洲并行，低声道：“将军，民心可用！咱们的路，走对了！”


    第9章 真假皇子9


    绵阳失守的消息，竟被一丝风声也未透进东宫。


    朝会如常，金銮殿上奏对的尽是些无关痛痒的琐事，或家长里短，或赋税细目。


    偶有大臣面带忧色，嘴唇嚅动，刚吐出“北境”二字，话音未落，便被身旁的同僚截住：“区区流寇，疥癣之疾，何足挂齿？自有王师前去荡平。”


    或是更直接地，将话题引向那桩万众瞩目的喜事：“殿下大婚在即，普天同庆，莫让些许边患扰了吉庆祥和。”


    说话者笑容可掬，眼神却带着不容置疑的警示。


    很显然，有势力或者说有人，并不想让叶瑜知道。胳膊拧不过大腿，在这风声鹤唳的当口，明哲保身才是多数人的选择。


    御座之上的太子叶瑜，面色是养尊处优的红润，眉宇间盈着显而易见的喜气。


    他时而颔首，对臣子恰如其分的奉承报以温雅浅笑，仿佛真的沉浸在即将到来的大婚喜悦与四海升平的假象里，对北地烽烟、山河裂变一无所知。


    他自然“一无所知”。


    那些本该如雪片般堆积在他案头的加急军报——关于城池如何陷落，败军如何倒戈，叛军如何开仓放粮、收拢人心——悉数在半途便失了踪影，仿佛从未存在过。


    东宫书房，帘幕低垂，将秋日天光与外界窥探彻底隔绝。


    空气里浮动着苦冽的墨香，以及一丝更淡的、纸张焚烧后特有的焦苦气。


    铜盆中，最后一角明黄边栏的奏报在橘红火焰里蜷曲、焦黑，化为轻盈脆弱的灰烬，无声飘落，与盆底早已积下的、同样命运的灰黑余烬融为一体。


    范符垂眸看着那点最后的光明湮灭，烛火跃动，将他俊美阴鸷的侧脸映得半明半暗，神情是一种近乎残酷的平静。


    他指节修长稳定，做完这一切，如同拂去袖上微尘。


    他范符，何曾是什么忠臣良士？


    一个真正恪守道义之人，岂会一面承着陆知洲的知遇举荐之恩，一面将满腹谋略尽数倾注，辅佐着那个誓要取陆知洲性命的人？


    于他而言，道德根本不重要。


    更何况……叶瑜即将迎娶尚书千金的消息，像一根淬毒的楔子，深深钉入他心底。


    在那些抵足而眠深夜之后，这桩婚事对他而言，无异于最直白的背弃。


    既然神武气数将尽已是洞若观火，那么，让叶瑜继续活在这“叛逆指日可平”的绮梦里，在他范符看来，何尝不是一种“仁慈”？


    想他范符陪伴了叶瑜那么多年，甚至愿意为他倾尽一切，如今想联烟把他抛下在半路，这怎么可能呢。


    ………………….


    而真正如狐似鼬、嗅觉敏锐的，是那些根系深植于王朝的世家门阀。


    他们的耳目，远比深宫中的太子灵通。陆知洲势如破竹，连下城池，更可怕的是北地民心的暗涌与明投，显然是大厦将倾前不祥的震颤。


    几个最是老辣也最懂审时度势的家主，不再将全部筹码押在长安这位看似坠入迷梦的储君身上。


    一朝天子一朝臣，狡兔尚有三窟。


    于是，深宅之内，密室之中。金银细软被打点入箱，地契田册被妥善封存。


    族中最富潜力的年轻子弟，以“游学”、“省亲”、“打理南方产业”之名，被连夜秘密送出长安，送往相对富庶安稳的江南，以为血脉与家业存续之计。


    而他们自己，这些历经风浪的“老狐狸”，则选择留在朝廷。


    一面继续扮演忠勤王事的角色，笑脸参与太子的婚庆筹备，将表面功夫做到十足；另一面，则屏息凝神，冷眼观望着风向，随时准备在巨舰沉没前，觅得那一线生机，或至少，保全家族的清誉与退路。


    长安城内，张灯结彩，为太子大婚预备的喜庆一日浓过一日，丝竹管弦掩盖了远方的铁蹄声。


    而北境，陆知洲的军队在拿下绵阳后，并未急于冒进。而是休养生息，清剿残敌，安抚民众，将新占之地经营得铁桶一般。


    山雨欲来，黑云压城。


    而长安，犹在酣眠。


    第10章 真假皇子10


    烛火在东宫寝殿内静静烧着，将室内奢华的陈设蒙上一层暖黄光晕，却化不开叶瑜眉宇间那点显而易见的烦闷。


    他斜倚在软榻上，指尖无意识地拨弄着一枚羊脂玉佩，雪白的脸上透着被琐事纠缠的不耐。


    范符站在不远处的灯影里，身形被拉得修长。他手里捧着一卷厚重的礼册，面上是无可挑剔的恭谨与关切，声音温和，却带着一种不容回避的坚持：“殿下，吉服的纹样，礼部呈上了凤凰衔珠、蟠龙出海、云鹤九霄三式，您看哪款更合心意？还有大婚礼堂的布置，是以牡丹喻富贵，还是莲荷兆和合？此事关乎国体与殿下颜面，终究需您亲自定夺才好。”