东街那帮孩子已经到了，七八个人聚在河滩上，领头的二狗子叉着腰，正往这边张望，他旁边站着一个瘦高的男孩，手里抱着一只球。


    小虎子的几个朋友也到了，上前同他们汇合。


    刘恒几人走近了，见最大的那棵树下用几块石头搭成了一张矮几，上面铺着一块不知从哪儿翻出来的木板，上头还搁着一支秃笔。


    “来来来，先登记！”一个比他们大些的男孩冲他们招手。


    他是二狗子找来负责计分的，是附近村里唯一一个在书馆读书的学生，大家都叫他“小先生”。


    两拨人听话地凑过去，一个个报名字。


    轮到刘恒时，小先生握着笔抬头看他：“你叫啥？”


    “刘恒。”


    小先生低下头，笔尖落在木板上，刚写了两笔又停住：“横竖撇捺的横吗？”


    “不是，是恒心的恒。”


    小先生皱起了眉：“恒心的恒？诶，这个字咋写的来着？”


    见他抓耳挠腮半天，刘恒歪头看过去，默默伸出一只手：“要不……我自己写吧？”


    小先生却灵活地把笔一收，嘀咕道：“你阿翁阿母怎么给你起这么复杂的名字？我们这儿方圆百里的孩子都是按排行取的，老大老二老三老四，多省事！”


    第一个登记完的二狗子在一旁嗤笑出声：“就是，刘什么恒，听着就别扭。”


    刘恒看都没看他，面不改色道：“那你写刘小四吧。”


    登记完，两边人马各自散开，等着其中几个小孩将场地划好。


    趁这功夫，二狗子那边开始了例行公事：放狠话。


    “对面的！你们就等着输得屁滚尿流吧！”二狗子叉着腰，下巴扬得老高，“到时候我叫我阿兄把你们这些输家都抓起来！看你们还敢和我们作对！”


    “日日拿你阿兄出来唬人，我们才不怕！”大妮率先冲锋。


    小虎子也不甘示弱：“就是！你阿兄算个球！我们今日赢定了！”


    “我们赢！你们输！”


    “我们赢！你们才输！”


    还没开始比赛，两边人就已拉开架势，互不相让。


    听了一会儿的刘恒很是不解，转头问旁边的小草：“他们为何要浪费时间说这些废话？”


    小草不赞同地看他一眼：“这、这可不是废话，你才来，不、不清楚，赛前说这些可涨士气了！你看大妮和小虎子那么威风，把、把他们都比下去了。”


    “是吗？”刘恒还是不大明白，可见小草满脸的憧憬和崇拜，他也没有继续问。


    忽然，一只球滚到了他脚边，正是方才二狗子那边人抱着的那只，也是他们今日比赛要用的球。


    刘恒将球捡起来，发觉这球是用布做的，里面塞了满当当的草，和他们平时踢的很不一样，他试了几下，都有些踢不准。


    正想提醒虎子他们，却见前边的放狠话环节，不知何时变作了斗嘴大赛。


    “……我阿兄才不是你们说的那样，他可厉害了，能一口气从城东跑到城西！”这是二狗子说的。


    小虎子中气十足地哈哈一笑：“在地上跑算什么？我阿兄能一口气渡过黄河！”


    二狗子那边一个男孩跳出来：“我阿姊敢吃活的虫子！”


    大妮冷哼一声：“那有什么，我远房阿姊敢一个人在乱葬岗睡一夜！”


    两边越说越离谱，什么“阿兄敢徒手抓毒蛇”“我阿姊敢跟野狗抢食”都说了出来。


    小丫按耐不住，也走上前开口：“我阿兄敢吃屎！”


    原本威风不过的小虎子一激灵，回身捂住妹妹的嘴：“我什么时候敢吃屎了！”


    小丫睁着一双无辜的大眼睛，可怜地唔唔了两声。


    二狗子那帮人顿时大笑起来，小虎子觉得丢了脸，灰溜溜地退了回来，正好瞧见一直没参与的刘恒。


    他从方才起就没掺合，正低着头，用脚颠着那只球，一下，两下，三下……不过几瞬功夫，球已经能稳稳在他脚尖和膝盖间来回跳动着。


    小虎子走过来，不大高兴地拉了拉刘恒：“诶，你不说两句吗？”


    二狗子见状也吆喝起来：“对啊，那个刘什么恒，你怎么一句话不说？哑巴了吗？”


    刘恒头也不抬，球还在脚上颠着，随口答了一句：


    “我阿兄是皇帝。”


    整片河滩上忽然安静了。


    所有人的目光都落在了他身上，然后，爆发出一阵大笑。


    “哈哈哈哈哈哈哈哈哈——”


    二狗子笑得直不起腰，身后的同伴们也笑得前仰后合，有人甚至在地上打起了滚。


    “你阿兄是皇帝？那我阿兄就是秦始皇！”


    “那我阿兄就是代国的代王！”


    “我阿兄是梁王！”


    “我阿兄是齐王！”


    笑声连成一片，吓跑了河滩边的几只水鸟。


    小虎子急得直扯刘恒的袖子，压低声音道：“喂！你干嘛说这么不着调的！随便说一个不就行了！”


    大妮也急了，凑过来小声道：“你说个别的啊！就说你阿兄打猎厉害什么的！”


    刘恒终于停下颠球的动作，把球稳稳踩在脚下，还是没说话，满脸写着“懒得争”三个字。


    他把球踢给虎子，转身往河边走了几步。


    那头的赛场已经划好了，以河岸和靠近树旁的一条线为界，左右两头各有一个画在沙地上的“球门”，球需要落在“球门”里才算得分。


    刘恒走动着观察了一番，心里默默估算着。


    那边的二狗子终于笑够了，大喊一声：“行了行了，别理那个说大话的，我们开始比赛！”


    两边人马各就各位。


    见刘恒仍打量着眼前的场地，队伍里的人都不自觉地围了过来，刘恒一边想一边低声说了些什么，同伴们都点了点头。


    “开始！”


    小先生一声令下，河滩上的那只球飞了起来。


    一个时辰后。


    二狗子瘫坐在河滩上，大口大口地喘着气，满脸的不可置信。


    同伴们也横七竖八地躺在他身边，一个个累得跟刚打完仗一样，好几人的裤子全都湿透了，都是方才刘恒那队的人有意无意地将他们往河岸方向挤，他们不想踩水也不能出界，只能被困在原地，眼睁睁看着球被对手带走。


    小先生将分写了出来，七比一。


    七是刘恒队，一是二狗子队。


    “……不可能，”二狗子喃喃道，“你们怎么……”


    小虎子这回扬眉吐气了：“怎么？服不服？”


    二狗子脸涨得通红，嘴硬道：“有、有什么了不起的！下回我们肯定赢！”


    “下回？”小虎子也叉起腰，神气得不得了，“下回让你们八分，你们也不一定能赢啊哈哈哈……”


    “你！”


    二狗子想反驳，可瞧瞧自己这边累的这样，到底没憋出话来。


    刘恒擦了擦额头上的汗，也抱着球慢悠悠走了过来：“我们用你准备的球，在你选定的地方，赢了你哦。”


    “你记着今日的感受，往后可不要随意欺负别人了，听到了吗？”


    刘恒微微弯着腰，一字一顿地说完，接着，露出一个阳光灿烂的笑来。


    二狗子被他看得莫名有些发毛，很快就带着小弟们溜了。


    不远处，小虎子、大妮、小丫、小草几人手拉手转着圈，不停地欢呼庆祝着，刘恒则坐到河边的大石头上，倒了倒鞋里的泥沙，两只脚泡进清凉的河水里，溅起一小片水花。


    和煦的日光照在身上，微风细细吹拂着，刘恒惬意地眯起了眼。


    不一会儿，小虎子他们过来了，与他并肩坐在一起。


    这回小虎子是真服了，他不大好意思地撞了撞刘恒：“诶，你刚真挺厉害的。”


    “是啊，”大妮跳到最高的一块石头上，展目远眺着，“今日这仗实在赢得痛快！我看二狗子他们的脸都绿了。”


    “真是痛快！”


    小丫和小草也是连连点头，崇拜地看着他。


    刘恒低下头，用脚撩了撩河水，慢吞吞道：“很厉害吗？”


    “当然啦！”几个小伙伴都回头看他。


    刘恒别开眼：“也还好吧。”


    大妮瞪大了眼：“这也叫还好啊！你可真是个怪人！”


    小草凑过来：“你、你今日真厉害，真的！”


    刘恒抬头，见大家都看着他，眼里还闪着崇拜之意。


    他有些不好意思地咳了一声。


    “知道啦，”刘恒的语调依旧是淡淡的，耳根悄悄红了，“比赛踢完啦，我得回家了。”


    *


    崇德阁修缮完毕那日，是个万里无云的晴天。


    薄青窈一早便领着宫人们往崇德阁去，准备去检验她们这些日的辛苦成果。


    崇德阁坐落在代王宫的西侧，与明光殿离得很近，只有两层高，平日里少有人来。


    如今修葺一新，各处都整修过，连门窗也重新漆过，在日光下泛着淡淡的桐油光泽。