沈卿婉莞尔：“乃是信女亲手所制。因耽误家事，心实不安，故特制此香，略表歉意。”语罢拢了拢披风，似觉晨寒侵衣。


    她轻叹道：“此番醮事，本托付给一位妥当嬷嬷，不想独独这回失了手。若非如此，也不敢叨扰道姑清修。若道姑不弃，下回再来，信女当多备些奉上。”


    吴道姑会意，召来一位小道姑，嘱咐几句，令其随沈卿婉同返孟府。


    却说前夜孟玦回府，已近子时。路过清轩院，见窗棂漆黑，只当她听了劝告早歇，便径往书房安歇。次日晨起用膳，方知妻子竟一夜未归。问明原委后，面色一沉：“备车。”


    刚至府门，恰见青帷小车缓缓驶来。沈卿婉扶着含香的手下车，面色微苍，步履虚浮。余光瞥见石阶上一角豆绿官袍，拾目望去，竟是孟玦立于门前。


    她怔怔站在原地，心下千回百转：他怎会在此？这时辰早该上衙去了……莫非听闻昨日之事，特要训诫？思及此，胸中一阵窒闷，唇抿得紧了，默然不语。


    孟玦待她走近，声音比平日低了几分：“母亲要为这点小事罚你，你为何不与我说？山间夜寒露重，你身子单弱，又未添厚衣，如何禁受？”


    沈卿婉吃惊地朝他望望，听出他语气虽冷，可话语中却是关心的意思，心里蓦地一软，解释道：“并非是母亲罚我，是我自己没将母亲交代的事办妥，心有歉意，才去道观弥补。”


    孟玦站定在那台阶上，自上而下打量着自己的妻子。她的眼睑下带着淡淡的乌青，脸上带着浓浓的疲意，有些气力不支地歪在女使身上。


    他深知母亲性情，若非她顺遂其意，往后麻烦只多不少。纵非明令，也是为平息母亲怒气才去的。


    “你先回屋歇着，余事不必理会，母亲那边我自去分说。”


    话音刚落，绿松牵来马车来到府前，沈卿婉立马了然，想是孟玦知晓了原委，以为孟母罚她，这才告了假，准备去清虚观找她。


    她回过头刚好与孟玦眼神对上，她头一次没有躲闪，心里一动，仔细端详着他的神情。


    孟玦的眼神依旧是淡漠的，像是腊月结了冰的湖泊，可她觉得仿佛轻轻一碰，就会发现不过只是一层薄如蝉衣的冰层，那冰层下面藏着一潭春水，是暖的。


    绿松刚到的时候，就见孟玦转身往府里去，留下大娘子一个人站在外面。他挠了挠头，替孟玦说话：“娘子您别看郎君面冷，他今早知道你去清虚观，一夜未归，可担心您了。


    “这不，还叫小人立马牵了马车准备去接您。”


    沈卿婉笑着轻声道：“我知道。”


    她原就知道孟玦本身就是一个很好的人，无关他爱不爱自己。


    孟玦这边一径行到瑞和堂，在窗外听见一陌生女子声音，他唤人询问，方知是清虚观的一个道姑。


    他默不作声地在窗外听着。


    那道姑将沈卿婉在观中如何如何诚心的祈福、如何如何慷慨的捐赠银两，以及监寺和吴道姑对她的称赞一一细说。


    末了又道：“沈娘子这一片赤诚，跪拜一整晚未曾懈怠，叔祖说，如此虔心之人，所祈必遂。”


    孟母虽来颍州不过一年，却也听说过清虚观监寺的名气。如今听闻她竟特意夸赞沈卿婉，又知晓沈卿婉将祈福之事办得如此妥帖，既挽回了颜面，又为家中求了平安，心中对她的不满也消了大半，只觉面上甚是有光。


    待道姑辞去，孟玦方掀帘入内。


    孟老夫人见他也是一愣，平日这个时辰哪见得到他，不过这会心情大好，见他进来，便笑道：“怎么今日没去上值？”


    “儿子今天告了半日的假，想先处理家事。”


    孟老夫人见他面色凝重，还以为他同自己一道不满沈卿婉做事轻浮。念着她补救有功，孟母缓缓道：“虽说她辜负了我的期待，不过后面这次办得事倒是妥当，你也不必专程为了此事过来。”


    孟玦道：“儿子向来是不信鬼神之说。”


    他目光平静地与孟夫人对视：“儿子知道母亲不喜她。然自她过门，谨守本分，事事周全。此番醮事，原是下人疏忽，她虽有失察之过，亦不至受此磋磨。”


    孟老夫人沉默了许久，眼眶不自觉地红了，声音也带着几分哽咽：“我的儿，自从你当了这转运使，一天忙的连轴转，当娘的一天见不到你的面。


    “只有你妹妹陪在身边，如今你娶了媳妇，难得见一面，就和娘说这些？当真是有了媳妇忘了娘？”


    孟玦轻轻叹了一声：“母亲与绾儿是儿子至亲，若受人苛待，儿子拼却这项戴也要维护。然沈氏既入我门，便是家人，亦是母亲家人。她无大过，母亲这般待她，传扬出去，于母亲声名亦有碍。”


    孟老夫人隔了一会道：“你倒是疼她。罢了，往后我便松些分寸便是，只要她能好好持家，我自然不会苛待她。”


    “如此，家宅安宁，方能福气自至。”


    孟玦又和孟老夫人叙了些家尝，陪着她在瑞和堂多坐了一会。


    清轩院内，沈卿婉斜倚美人靠，含香替她轻轻卷起裙裾，露出双膝——雪肤上赫然印着碗口大的青紫淤痕。含香倒抽一口凉气。


    沈卿婉伸手虚掩，不甚在意：“这也值得大惊小怪？昔年在沈家罚跪祠堂，哪回不是这般？”


    含香扭头拭泪：“从前在沈家受委屈，如今出了阁，还要受委屈。咱们娘子何时能得几日舒心？”


    沈卿婉捧起她的脸，柔声道：“好日子这不是来了？婆母免了我半月晨省，往后亦不必立规矩。日子总是一日日好起来的。”


    含香嗔道：“娘子竟还笑得出来！”


    说话间，前去打探原委的红袖进来回话，原是那刘嬷嬷在端午前一晚，召了几个嬷嬷，一起吃酒耍乐，那李嬷嬷本不愿一起。


    可奈何不过刘嬷嬷，她仗着自己是主君的乳母，说不去就是不给面子。待去了，就一个劲地给李嬷嬷灌酒，最后醉得人事不省，这才将事情耽搁了。


    含香在一旁听得火大：“好个刘嬷嬷！分明是故意的！娘子，这两人一个误事一个挑唆，不如一起罚了，也好杀杀她们的气焰！”


    沈卿婉却摇了摇头：“若单以吃酒论处，她不过落个‘不识轻重’的名儿，伤不得根本。”


    “那娘子打算如何？”含香问道。


    沈卿婉招呼她近身，附耳说了一番话。


    含香听完后，眼睛一亮，赞道：“这法子倒是好，娘子可真是聪慧。”


    她笑而不语，从前在沈家，后宅的事也是只多不少，那贾氏和柳氏斗法，她作为旁观者，着实看了不少，没想到今日还能用上。


    这边刘嬷嬷正春风得意，一边嗑着瓜子，一边扭着腰，昂着脑袋，大摇大摆地走着。现在沈宅里谁不知道那沈氏得罪了老夫人，被罚去清虚观。


    该！活该！刘嬷嬷吐了一口瓜子皮，叫她和自己作对，又想到她谴人送来赏金，愈发得意，这哪是犒劳她，分明是认输了。


    瞧瞧，这新来的娘子不过纸老虎一只，以后还不是任她拿捏。


    走了一程，遇见了垂头丧脸的李嬷嬷，她当做没看见，径直绕过她去，忽觉胳膊一重，回头看时，是李嬷嬷将她拉住。


    原来李嬷嬷女儿病重，急需银钱。本指望办好醮事得些赏银救急，却被刘嬷嬷灌酒误事，非但赏银无着，更恐被责罚发卖。闻得刘嬷嬷得了厚赏，便想央她暂借些许。


    “你自己贪杯，与我何关？”刘嬷嬷提声道，又一把甩开对方的手，放快步子走了。


    李嬷嬷只得垂头丧气往回走，走了没几步，遇到了含香，“平日整个府里，就属你李嬷嬷办事小心周到，怎的这次不靠谱，还害的娘子在那道观跪了一整晚。”


    李嬷嬷愧不敢言。


    含香叹了口气，递过去几两银子，声音放缓了几分：“知道你家有难处，我这几两银子，先借你度度急。”


    李嬷嬷连声谢过。


    “原本娘子给你派得可是好差事，那刘嬷嬷想要，娘子都没给。不若办成了，这赏金哪里会少？也是奇怪，那刘嬷嬷怎地就那天非要请你喝酒……”，她话音一顿，猛省道：“莫非她是故意的——”


    含香这么一引导，那李嬷嬷心里生了无数个念头。


    待含香走后，她双眼含怒，恨声道：“刘婆子，你不叫我好过，你也别想好活！”，当即转身，气势汹汹地朝着刘嬷嬷的住处冲去。


    彼时刘嬷嬷正得意地向旁人炫耀自己得了沈氏的赏赐，见李嬷嬷怒气冲冲地闯进来，脸上的笑意顿时僵住。


    “刘嬷嬷！你故意灌醉我，害我误事受罚，你安的什么心！”李嬷嬷指着她的鼻子怒斥道。


    刘嬷嬷素来嚣张惯了，哪里肯示弱，双手叉腰道：“是你自己酒量不济，反倒怪我？我肯请你喝酒是给你面子，你自己蠢，将事情耽误，怎么能寻别人的错处？”