“昔年梁氏拥兵自重、功高盖主，父皇便对此事隐而不发，”沈初蓉缓声，“那时，母后便怨上了阿兄。”


    “可是是沈泽康要那般欺瞒六殿下的，同哥哥无关，”祝沅红着眼眶辩驳，“哥哥心中也很内疚、很难受的。”


    “那时父皇压下此事，母后怨他，却也怨阿兄无能，不能为阿暄讨回公道。可本宫也觉着，她不应……因着深爱父皇，便将这怨恨全然转嫁给阿兄。”


    “公道？”祝沅只觉着荒谬，“皇后娘娘是一宫之主，尚且不能为爱子讨回公道，为何要怨哥哥？哥哥那年，才……”


    “九岁。”沈初蓉回答了她的问题，又轻声，“后来，本宫被梁氏设计，和亲去了滇西。”


    “是本宫自己情愿。因着本宫与云峥两情相悦，也笃信他不会让本宫嫁给滇西先帝，可到底是有梁氏的手笔在，”她音调稍低，“母后便又怨阿兄，未能护住本宫。”


    “但那年，梁氏将平定了北界战乱，风光无两。而阿兄不过十五岁，初入朝堂，便是本宫不情愿，他又凭何与梁氏相抗衡？”


    祝沅说不出话，只仰头，用力眨掉眼睛里的泪水。


    梁氏有错，谢京纾也有错，恒顺帝更有错。


    独独沈泽谦，她当真不认为他做错了。


    可这么多年，倍受折磨的一直是他。


    “直至而今，他们都不曾有所缓和。”沈初蓉勉强地弯了弯唇，“本宫也只是说些皇室人尽皆知之事，只想让你知晓，阿兄他当真……能有今日，比大部分人想象的还不容易。”


    神祇好像从不曾垂怜过她的兄长分毫。


    在他年幼时毁了他康健的脾胃，又带走了他的弟弟，剥夺了他的母爱。在他每一次孤立无援时，都不曾高抬贵手。


    甚至滴水不漏地，算计好了他承受的极限。多一分会死，少一分，又让他得以喘息。


    “阿暄不在了，本宫不日也要回滇西了，母后这般，父皇更是将利益远排在子女亲情之前，不会疼惜他分毫。”半晌，沈初蓉复又轻声，“阿兄他，一直很孤单。”


    “本宫只想，若有个人，也能陪一陪他，心疼心疼他，便好了。”


    -


    午膳时分，祝沅去寻了徐窈，撑着精神同她唠了半下午的家常，方压着晚膳的时间回府。


    却不想一进门，便瞧见了沈泽谦。


    他身上是乞巧节那日的天水碧软绫直裰，食指上也还是那枚浅青翡翠的细圈戒指，正有一搭没一搭地点着门口的石狮子。


    上午在常宁公主府听了一通，祝沅心里最后一点气都化为心疼了，但见了他，语气又莫名其妙地忍不住变硬了：“哥哥怎的在这里？”


    “我……”沈泽谦难能也有卡壳之时，停了下才道，“瞧着这石狮子有些不精神了，在想是否要换换。”


    祝沅瞥了眼光润如新的石狮子：“我怎的记着，我将搬到颐珍阁时，才换过一对？”


    石狮子不都几十上百年才换么。


    她听爹爹说过，广洋府府衙的石狮子都一百多年了，工匠一打磨，还瞧着像新的。


    “那便不换了。”沈泽谦轻而易举地改变了主意，“晚膳已备好了，你要不要去用？”


    祝沅慢半拍地想起她点的菜。


    规矩，避嫌，男女有别。


    她倒好奇沈泽谦能安排着做出些什么来，欣然：“走呀。”


    沈泽谦落后了她半步，垂在身侧的手抬起，将要触及她指尖时，又克制着重新垂落。


    黄花梨木的小圆桌上已码好了菜肴，正中间的是苋菜豆腐汤，四角分别是荸荠狮子头、菊花清蒸鸡、桂花糖渍莲子与南枣青豆糕。


    祝沅不解地眨眨眼：“我点的菜呢？”


    下人鱼贯而出，膳厅内只有他们二人，沈泽谦静了片刻，方启唇解释：“规矩，是桂花糖渍莲子与菊花清蒸鸡，有‘桂’，有‘菊’。”


    “避嫌，是荸荠狮子头与苋菜豆腐汤，有‘荸’，有‘苋’。”


    祝沅被他这一通讨巧的同音菜逗笑，唇角将扬起一寸，又矜持地压下去：“那南枣青豆糕，怎的就是‘男女有别’了呢？‘南’勉勉强强还音同‘男’，我的‘女、有、别’呢？”


    她很严格的，哥哥莫要想蒙混过关。


    沈泽谦没答，只轻声：“可要尝一尝？”


    祝沅捏起一块，浅尝了一口。


    糕底是黏软的糯米，细品竟能尝出莜麦浅淡的谷物清香，内馅的南枣蜜甜醇香，青豌豆泥微甜清爽，一口下去，别致美味的糕点在唇齿间化开，心中最后一点小脾气也随之一同化开了。


    “这个糕点，我另取了个名字。”沈泽谦观察着她明显满意的表情，才开口。


    “不许叫‘男女有别糕’。”祝沅嘴里还嚼着第二口，含糊道。


    “南糯莜碧糕。”沈泽谦嗓音更轻，“南馁莜碧。”


    男女有别，在广洋府方言里音同“南馁莜碧”。


    祝沅怔愣。她自己都已许久不说广洋府的方言了，更不必提听到沈泽谦说了。


    “南枣，莜麦，‘碧’用了碧绿的豌豆泥，‘馁’……哥哥实在是没想出同音的，便用了糯米。”沈泽谦启唇，缓声解释。


    “珍珍只给哥哥扣一点分，莫要降等，好不好？”


    祝沅咬着最后一口南糯莜碧糕的动作停住，艰难地掀睫，同沈泽谦对视。


    身前的青年郎刻意装扮过，眉眼乌浓，形貌昳丽，唇畔的笑弧依旧清浅从容，可鸦青长睫正罕见地因着忐忑而微微颤抖着。


    橙黄的夕阳被镂花窗分割成细碎的光影，有一小片落进他幽暗的凤眸，令祝沅瞧清了那一抹掩藏得不够完美的祈求之意。


    哥哥总是这般好。


    哥哥明明知道她是坏妹妹了，还愿意这般纵容她，哄着她。连这般又记仇又挑刺的菜名，他都要变着花样来成全她。


    哥哥一丁点儿也不讨厌。他最好了。


    “我们可以……”沈泽谦话音未落，却见面前的祝沅盯着他，眼眶慢慢地红了。


    “别哭，”他本就踟躇在喉间的一句“和好么”彻底咽了回去，也顾不得拿绢帕了，手捧着她的脸，指腹小心翼翼地揩去她眼泪，“是我的问题。”


    可越是认错，越是适得其反。


    祝沅的眼泪越掉越凶，也不说话，牙尖咬着下唇，将之咬出泛白的浅印。


    “别咬自己。”沈泽谦指腹下移，摁住她下唇，迫她微微松开，将手指递去，“咬我。”


    看她不动，他后知后觉地回神，取出绢帕仔细地擦拭过手，重新递去：“珍珍，咬我。”


    祝沅想摇头，但脸被他捧着，只能哽咽道：“不咬……”


    “那不咬。”沈泽谦拭净她眼泪，温声，“我知晓，我昨夜把话说重了，是我的问题。”


    隔着朦胧泪光，祝沅看到他瞳仁里清晰映出的自己。小小的，哭得狼狈又幼稚。


    不像哥哥，情绪总是稳定又平静，她几乎不曾见过他恼怒，更不曾见过他落泪。


    哪怕是及笄了，她也没有成长为哥哥那般成熟又稳重的人。


    脑海中不知第几回，又想起哥哥倾慕的那位女郎。


    那应当是一个能与哥哥肩并肩的，也同样成熟稳重的、堪称完美的女郎吧……


    如何可能同她像呢？


    祝沅没有回答沈泽谦的问题，也没有听他的安慰，他愈是温柔，她愈是忍不住掉眼泪。


    “珍珍。”沈泽谦轻叹，自责又慌张，“不若今夜，哥哥哄你睡，好不好？”


    祝沅勉强地停住了抽噎：“当真？”


    “当真。”沈泽谦艰难地应下，“昨夜只是太突兀，我未能……嗯，这般补偿，可以么？”


    他态度实在是良好，祝沅都觉着自己再哭下去是无理取闹了，吸了吸鼻子：“本来哭也不全是因着昨夜的事……”


    她已经被他的一桌菜哄好了。


    “那是为何这般委屈？”沈泽谦稍怔，“原谅哥哥了？”


    祝沅小幅度地点了点头，但不回答他前一个问题。


    “能告诉哥哥么？”沈泽谦放轻声。


    “就一点点小事……”祝沅含糊地回应，不敢说出口。


    “你有委屈是正常的，可你不冲哥哥说出来，才不正常。”沈泽谦在她面前蹲下身，自下而上地看她，直白道，“我心疼你。”


    祝沅低垂下眼。


    暮色四合，身前的青年郎被笼上一层淡金的光晕，细碎的光点在他纤浓的眼睫上轻轻跃动。


    形状优美的凤眸里，神情比此时夕阳更为温柔，他纵容着她所有的情绪，耐心地引导：“你慢慢说，我慢慢听，好不好？”


    她丁点也不想与旁人分享这般好的他。


    反应过来说出口了什么话时，已来不及了。


    沈泽谦没有立刻回应，保持着半蹲在她面前的姿势，半晌，才缓声重复：“不想我娶亲……为什么？”


    祝沅要逃避地扭开头，又被他抬手，桎梏住下颌，要她回答他的问题。