徐窈这才点了点头：“你自己的身子，自己也要上心些，知晓么？”


    祝沅慢吞吞地应了声，脑子里却没听进桂酥和徐窈说的什么话，只剩了一个念头。


    她的癸水晚了一旬多了。


    今日距丑月初七已过去了近一月，她若是有喜脉，是不是也该能把出结果来了。


    姜锦慈送的医书这几日祝沅都有比对着勤加练习，已比先前熟练许多。


    手指搭在腕间，感受着尺脉之下的脉象。


    汩汩流动，圆滑而平稳。


    祝沅反反复复把了几回，沉沉吐了口气。


    她这当真是……喜脉？！


    几许不可置信，却不觉得无措。


    心头像揣了只活蹦乱跳的小兔子，想迫不及待地将这消息分享给沈泽谦。


    幸而，她没等多久。


    沈泽谦返京的时日比她预想中快许多，算着日子，他正月初二才到津沽府，正月初七，便忙完了差事，回京来见她了。


    “你瞧着很开心。”同坐在回宫的马车上，沈泽谦伸手，捏了捏她绵软的脸颊肉，“有什么好消息么？”


    “是有一桩，但现在还不能说给你听。”祝沅神秘道，“因为哥哥要先进宫去给皇上复命，还要去提赐婚一事，对不对？”


    沈泽谦“嗯”了声，弯唇：“那看来是桩会令我不能专心的好消息？”


    祝沅毫无犹豫，点头如捣蒜。


    “我去瞧瞧皇后娘娘吧，”她想了想，对沈泽谦道，“年初一就出了宫，十五年关就算过去了，我都没去给皇后娘娘请安过，于情于理，都该去的。”


    谢京纾也再没有为难过她任何。偶尔在宫道上彼此碰见，她还会停下来与她不亲不疏地闲话几句。


    只是祝沅不知道，她为何又盘起了一丝不苟的圆髻，珠钗简洁，还如先前那般穿上了颜色素净到近乎寡淡的宫装。


    她一直觉着明艳的赤金红更适合谢京纾。


    “……好，那等我回来。”沈泽谦静了静，见她拿定了主意，松了口。


    他还是不放心地叮嘱：“莫要逞强，不必懂事，任何问题哥哥都能解决，记住了么？”


    祝沅乖乖点头：“记住啦。”


    于是，轿辇进了宫，她先在坤宁宫下了车，沈泽谦则继续向前，在恒顺帝的乾清宫外缓缓落了轿。


    天色渐暗，乾清宫内灯火通明，不惑之年的帝王从满桌堆叠的奏折中淡淡抬眼：“明濯，你回来了。”


    “儿臣给父皇请安。”沈泽谦敛眸，温声。


    他们向来没有过多父子间的寒暄，将津沽府的阿芙蓉一事条条理清了，恒顺帝满意地颔首，收起厚重的卷轴。


    “年关本就繁忙，昭华卸了任，老四与云烬向来也帮不上什么，这几日你又不在，朕真是疲乏得很。”他吩咐承仁为沈泽谦赐了座，叹了口气，“朕老了，许多事都力不从心了。”


    “是年节庶务冗杂，扰了父皇心神，儿臣未能与您分忧，实在惭愧。”沈泽谦面上神色平淡温和如旧，“父皇万岁，何来此等感慨？”


    恒顺帝抚掌，笑了出声。


    “你这张嘴，还是一如既往的能言善辩。”他笑道，“与其在朕面前讨巧，不如把这心思分一毫在儿女情长之事上，更叫朕宽心。”


    “明濯啊，”恒顺帝叹息，“你都已经二十二了。朕像你这么大的时候，已经有了七个儿子，两位公主，如此尚不足先帝一半。”


    “朝瑜将及笄，她的婚事都该提上日程了，云烬今岁也是要与姜家那个成婚的，你是朕的嫡长子，朕的皇太子，如何有将你留到最后的道理？”


    “你的婚事迟迟不见着落，朕才忧心。”


    沈泽谦观察了片刻他的神色，方起身，屈膝跪下：“儿臣愿为父皇分忧。”


    恒顺帝眼睛微眯：“何人得了明濯青眼？”


    “是户部祝侍郎独女，祝沅。”沈泽谦语声平静而郑重。


    乾清宫内静得落针可闻。


    “是你亲口认下的义妹。”半晌，恒顺帝幽幽出声。


    “……是。”沈泽谦未起，承认，“儿臣与她情投意合，并无血脉亲缘，恳请父皇成全。”


    “说吧，你打算给她什么位份？”又僵了片刻，恒顺帝徐缓出声，“户部侍郎的独女，做侍妾倒是委屈了，侧妃倒是合宜。但另一位，你可想好了？”


    他的态度摆得明晰，沈泽谦也从来是擅长以退为进之人，知晓如何应答，会让他满意。


    “儿臣以为，祝氏品行端庄谦和，故而求父皇恩准，允她正妃之位。”可静了静，他没有顺着恒顺帝的心意，而如是应答。


    “且儿臣心意已决，除她以外，此生不愿再纳旁人，唯愿与她相知相守，共度余生。”


    “……倘若如此，日后你不靠联姻，又该要如何制衡世家？”须臾，恒顺帝复又开口，“帝王的婚事，从不应以儿女情长相论，这是你治国安邦所必需的工具。”


    沈泽谦垂着眼，从容地回话：“太祖起兵于乱世，尚能厮守布衣出身的太祖皇后，创开国盛景，绵延而今。”


    “儿臣幸得父皇教诲，虽不及您才略十之一二，然自信我朝太平安康，应能以勤补拙。”


    “砰”一声，书案上的物什被恒顺帝倏然拂袖齐齐扫落，凌乱坠地。


    茶盏中滚烫的茶汤溅在赤.露的手背上，沈泽谦没说话，也没起身。


    “放肆！”恒顺帝站起身，勃然，“祝沅是你的妹妹！”


    “你与她有没有血缘关系都不要紧，要紧的是全天下的人都觉得，你是将她当作妹妹在宠着，在护着！”


    “明濯，你而今告诉朕，你要同你的妹妹成亲，聘她为太子正妃，且此生不再纳任何人！”他因着愠怒，胸膛剧烈起伏着，“这么多年来，朕与你苦心经营的名声，而今你要为此放弃吗！”


    “你知不知道，这叫乱.伦！”


    沈泽谦缓慢地眨了下眼。


    他依旧没起身，长跪着，只重复：“父皇，儿臣心意已决，恳请您成全。”


    “好，好。”恒顺帝觑着他跪着也脊背笔直的坚定姿态，怒喝，“承仁，打！”


    御前总管太监承仁攥了下手中的鹿尾软拂尘，不敢在龙颜大怒的紧要关头犹豫，心一狠，对着沈泽谦的脊背抽下去。


    后者跪得笔挺，纹丝不动。


    “软拂尘打不动就换硬的，硬的打不动就换戒尺打！”恒顺帝拂袖而出，只余盛怒之下的吩咐，“太子糊涂，给朕打到他清醒为止！”


    -


    入夜天寒，飞雪簌簌。


    这是永嘉二十三年第一场兆丰年的雪。


    东宫内，炭火烧得暖热如春夏，俨然不同窗外的天寒地冻。


    祝沅紧抿着唇，手上攥着浸过冰水的绢帕，小心翼翼地敷在沈泽谦后背。


    后者呼吸微微一重，并未出声说痛。


    只在感受到那滴温热落在脊背时，艰难地转过了身：“不哭，珍珍。”


    祝沅先倾身，将微冷的绢帕整张展开来，铺在他淤肿到青紫的脊背上冰敷着，才坐回榻边，艰涩出声：“好疼。”


    “还好。”沈泽谦伸手，握住她垂在榻缘的手，温声，“一点点，不严重。”


    “还哄我。”祝沅哽咽，“哥哥，你整个背都被戒尺打肿了！”


    “我在坤宁宫听说时，都想冲到乾清宫去抢你回来了……可是皇后娘娘拦着，我冷静下来才想到，我去了只会更糟糕……”她边说着，泪珠边控制不住地往下掉，“皇上再不满意我，又何至于如此动怒，对你下这般重的手……”


    “他并非不满意你。”沈泽谦抬指，想去拭她的眼泪，但抬不起身，只好笑了笑，“珍珍，过来，近些。”


    祝沅趴在他枕边，感受着他的指腹摩挲着她濡湿的眼尾，轻柔又怜惜。


    “那是为何？便非得同皇上硬碰硬么？”她抽噎着，小声问，“哥哥最擅长以退为进、以柔克刚的，怎的今日将这些都忘了？”


    “若今日我退了，你日后要如何呢？”沈泽谦停下动作，手掌捧着她脸颊，反问她，“守着侧妃的名分，跟我委屈一辈子？”


    “可你都被打成这幅模样了，若皇上不答允，你莫非要继续硬刚继续挨打么？”祝沅同他对视着，心疼道，“再打下去，人就坏了。阿濯，我能和你在一起就够了。”


    “你不介意是你的事，”沈泽谦视线不躲不闪，认真道，“可我不能因着你不介意，便认为如此委屈你是理所应当的。”


    祝沅眼睫微颤，但耐着羞意，没有躲避。


    稍顷，她凑上前，蜻蜓点水般地啄了下他唇瓣：“我知道啦。”


    “父皇今日既乍然动怒，便让他发泄，断不会再有第二回 了。”沈泽谦不便回应她，只缓缓磨蹭着她脸颊，平静地同她解释，“他是要打压、震慑孤，并非是要废黜孤而另立旁人，也并无旁人可立。”


    “既清楚孤心意已决，长此以往地僵持，才是动摇国本，丢他最在乎的颜面。”