明光殿建于永巷外，依旧是秦宫特有的高台样式，台基巍峨，楼阁二层，下有地窖与凌室。它本属路寝殿的附属建筑，位于其西北方向，一楼有游廊，二楼连复道，上下贯通，布局井然。


    在明光殿院子里，嬴秧开始选人。


    熬糖看似简单，实则考验对火候的掌控和手上使力的功底，最终入选者为咸阳宫、甘泉宫、步寿宫和昭阳殿的“饴人”。


    用小麦芽和大麦芽熬煮饴饧是一项技术活，四个饴人中的每一个都能煮出白饧、黑饧、琥珀饧三种原料不同的产品，这代表他们是掌握当前时代最高制糖水平的人。


    被剔出熬糖队伍的柘人、庖厨们失落不过片刻，便迅速投入斩蔗人、挫蔗人、榨蔗人的激烈角逐中，只有刀工最好的、力气大又懂得使巧劲者才能留下。


    按照天赋和目前展现出的经验水平，嬴秧敲定人选。


    留下者欣喜若狂，未得机会者则垂头丧气。


    咸阳谁不知道？论饮食一道，五公主是天下最厉害的行家！


    依照五公主的规矩，凡是今次入殿制物的人都可算作她不记名的弟子，能够学制新物。


    “唉，都怪我手艺不精，回家要被父母妻子念叨了……”


    能来参加五公主的选拔是庖厨们的荣耀，家里都盼着他们“有出息”。


    也有人狐疑道：“怎的女人都留下了？她们难道个个比咱们强？”


    立刻便有人警告他别多嘴：“公主爱选谁选谁，你可别昏头，敢想着摆布公主！就算公主不与你计较，中官们可长着眼、竖着耳呢！看不把你打个半死！回了家，你也别想在咸阳做这行了——咸阳庖厨多少心里敬公主为师的！”


    那人吓得不敢多言。


    庭院里人数不少嬴秧又矮，没发现这场小插曲。


    不想放过刷“膳道流芳”任务的好机会，嬴秧问剩下的人愿不愿意留下干些杂活。


    落选者闻言大喜，立刻叩头说愿意。别说干杂活，就是挨骂挨打、倒贴银钱，他们也愿意！


    惹得明光殿底层侍从斜眼看他们：他们这些给公主、大厨干杂活的人放在外面可是很紧俏的消息来源，来钱不少呢。


    “咳。”


    嬴秧轻咳一声。带伤陪侍的段轮，立刻与几名宦官高声喝令，压下院中喧哗。


    “北地不宜种蔗，宫中所用皆自楚地运来。路途遥远，耗费极重。”嬴秧神色郑重，“二三子须洁手净物，不得浪费甘蔗。”


    众人齐声应道：“唯！”


    嬴秧满意点头，开始分派差事：四个饴人和屠季君负责熬糖，便要有二十人负责榨汁和过滤，根据比例安排五人负责清洗和搬运、十人负责砍削甘蔗。


    庭院空间有限，所有甘蔗先在后厨水井附近处打水洗净外皮上的尘土泥沙，再搬抬至庭院砍去根茎和顶端。


    “待会不要扔甘蔗皮和甘蔗渣，我还有用。”


    众人有些没头没脑，不理解公主要用果皮果渣干嘛。


    来自楚国的饴人说：“可能是要用柘皮柘渣养猪、养鱼、施肥什么的？”


    深受赵系太后嫔妃喜爱的饴人翻了个白眼，“你当咱们公主是荆国乡下人么？”


    步寿宫饴人就不敢说话了。


    实际上，嬴秧确实是生出穷酸抠搜的心理了。


    她向少府要了五百斤甘蔗，甘蔗到明光殿后，嬴秧发现一个问题：并非每根甘蔗都适合制糖。


    少府送来的多是青黄皮的果蔗，清脆易折，糖分含量低，更适合当水果啃食。无奈之下，她命章邯一趟去果库，挑选出紫黑皮、根茎粗硬的蔗种——它们糖分含量相对较高。


    秦时甘蔗不如后世培育出来的优良品种，一根甘蔗重量多为七斤，纤细者只有五斤左右，这还是包括根茎和叶子在内的重量。


    五百斤甘蔗看起来数量多，砍去根部带泥土、顶上带叶子、外皮、茎节四个不可食用的部分后，实际可以用来榨汁熬糖的甘蔗果肉不足三百斤。


    一想到普通的甘蔗出汁率只有百分之六十，嬴秧就忍不住心痛地嘶嘶两声，她要不是受宠的公主，真心做不起糖。


    章邯听到获得特赐宫殿殊荣的小公主心疼甘蔗损耗，惊讶地看向她，公主此言实在是……他不知道有个词叫“接地气”，只是默默地对五公主多了几分亲近感。


    嬴秧先是盯着斩蔗人动刀，发现每个选手都不会有“败家刀法”的情况，才满意离去。


    甘蔗床是家用的小型工具，每根甘蔗都要被砍成手臂长短拿去榨汁。


    在卫生员手痦虎视眈眈的视线下，每个拿取甘蔗果肉的人手臂、手掌、手指甲缝一定用肥皂洗得干干净净，保证没有灰尘泥土。少府新送来的柘几也用涂了肥皂的干瓜瓤擦过一遍，保证没有木屑和掉漆。


    健壮有力的臂膀用力将雕成水鸭形状的木柄往下压，乌柘等负责榨汁的女人知道，使用新型榨汁工具时不能只用手臂发力，还要动用腰腹的力量才行。


    “榨过一遍的甘蔗渣收集起来，另起一锅用甗蒸煮。蒸过一道后，取渣再榨，榨完再蒸。”嬴秧恶狠狠地说。


    她势必要把这些甘蔗的糖分最大限度地压榨出来！


    “……唯！”


    章邯凑近，小声说：“小人再去领些柘吧？今年荆国气候好，送来五百石的柘呢。”


    五百石甘蔗，那就是三万斤。


    嬴秧眉头一动，“咳，其实二次蒸泊是更高级的炼法。”


    章邯默默地看着小公主。


    对视两秒，嬴秧移开眼睛，嘴巴翕动两下，“阿邯，劳烦你再去果库一趟了。”


    “公主言重了。”章邯浅笑着作揖告退，“小人必不辱命。”


    望着他的背影，嬴秧搓了搓下巴，库里甘蔗的储备量远超她的预期，她说不定可以放手一搏，不仅可以制作硬红糖和红沙糖，还有材料冲一冲砂糖和冰糖？


    榨汁之后是澄清与过滤。


    将汁液倒入白色细布袋中，汁水缓缓渗出，杂质与渣滓被拦在布面上。之后，不可一次性用力挤压布包，而要缓缓施加力量，才不会把纤维挤破，让渣滓混入汁浆。


    过滤反复进行三遍，嬴秧挨个视察，指着其中几个木桶道：“拿石灰来。”


    不知道是哪个环节的缘故，这几桶甘蔗汁过滤三遍后还是有许多杂质，只能用石灰粉来沉淀、清除。


    屠季君和四个饴人小心地用大木勺舀起上层清澈的甘蔗汁倒入大铁锅，避免木桶底部的杂质混入其中。


    先要用大火将甘蔗汁煮沸，五口锅冒出腾腾热气，锅中汁液滚沸不停，汁液的表面浮起一层灰白泡沫，还有凝成絮状的细小悬浮物，屠季君和四个饴人用大木勺不断撇去浮渣。


    从此开始，五口锅要转文火慢煮。


    嬴秧开始巡逻看火。


    弯腰看了眼第一口灶的火，嬴秧道：“火大了，抽一根柴出来。”


    第二口灶的火小了，嬴秧让添进去一根燃烧快速的松枝。


    “火太小则不凝，火大则易焦糊。”


    熬糖必须是合适的小火，这个过程需要花费五六个小时。


    嬴秧提前在院子里设了席位，她时不时在院子里巡查，时不时坐在马扎上，看似发呆，实则盯着火候。


    火焰舔舐着锅底，庭院变得热火朝天，深秋的凉意早被驱散，众人额角沁出薄汗。


    锅中的甘蔗汁在翻滚间一点点收浓，从清亮澄碧逐渐变得粘稠厚重，色泽也由黄绿缓缓转为深褐，像极了一汪浓稠的琥珀。


    嬴秧高声叮嘱：“勺子要不停晃动，防止糊锅！”


    她的声音被木柴噼啪声和窃窃私语声遮得有些模糊，但没关系，有嗓门洪亮的侍者替她叫唤。


    明白这是到了关键时刻，众人你推我、我推你，互相监督彼此闭嘴安静，屏气凝神看向五口大铁锅，生怕错过半个动作。


    今天所见之场景实在太新奇了，让他们看得目眩神迷，足以在他们的生命中留下浓厚的痕迹。


    随着水汽蒸腾，空气里渐渐弥漫开一股焦糖般的香气，甜意扑鼻，甚至连呼吸都像被裹上了一层蜜意。


    四个饴人熟练地操勺搅拌，手势各有轻重缓急，唯有屠季君因经验浅显得略显生疏，但她依旧咬紧牙关跟上节奏。


    这道工序唤作“搅沙”。当糖浆被搅至能拉成细丝而不断裂，不再是点滴成珠之状时，嬴秧眼神一亮，果断下令：“起锅！”


    霎时间，沸腾的糖浆被倾倒在事先准备好的竹盘与白布之上，热气蒸腾，香气浓烈得几乎要化作实质，冲撞着每个人的鼻尖。


    浓稠的棕红色液体缓缓流淌，像一条甘甜的河流，黏滞而富有光泽，在竹盘里放了不一会儿，便静静摊开，表层逐渐凝成一道光可鉴人的镜面，映出炉火与人影交错的姿态。


    在场众人一时呆住了——他们从未见过以甘蔗为原料的饴饧。过去只有麦芽才能制成非液体状的甜食，如今换了全然不同的材料，却生出更加醇厚的甜意。