这“里老人”也并非真的老人，只要说出的话大家能服气，无论年岁几何都可担任。


    说白了，里老人就是南亭县中的一干小地主、有钱人。


    他们扎根南亭，叶茂枝繁，和孙县丞好得蜜里调油，简直是针插不进、水泼不进。


    以前，闻人约三番四次召集里老人们开会，可孙县丞有心把持着这层关系不松手，不愿闻人约能把事儿办好。


    于是，里老人们不是请假缺席，就是面上答应得好，回去后俩爪一撂，什么都不做，还要在背后蛐蛐闻人约政令不通，人望不足，比不上前任县令云云。


    而这些“议论”总能流传出去。


    不出半年，闻人约就成了十里八乡出名的软柿子。


    好在乐无涯接手后，那场翻身仗打得够漂亮。


    一场夜审下来，这帮里老人仿佛挨了顿闷棍，不约而同地老实起来。


    因此，乐无涯这回请他们来，他们的“家事”没了，身上的“陈年旧疾”也不药而愈，哪怕有人小感风寒，都忍着咳嗽来了。


    昨天下了一场大雪，里老人们顶风冒雪而来，老中青三代皆有，挤挤挨挨地坐了一屋子。


    屋内炭火充足，煮茶的炉子顶着壶盖嗤嗤地冒着热气，茶香滚涌，沁人心脾。


    然而说笑者寥寥，每个人心中都挂着一副心事。


    待人头齐整，乐无涯姗姗来迟，最后登场。


    他满面春风地招呼：“这茶叶不错，是我从知州大人那里讨的赏，大家都尝尝。”


    堂上僵硬气氛一扫而空，赞美之音不绝于耳。


    在和乐融融的氛围中，乐无涯慢慢地环顾全场，还是用亲昵柔和的语气道：“这还有几个生面孔呢。”


    大家脸上都各自挂着笑，但那几个先前百般找借口推诿不见的，难免笑容僵硬。


    待大家的心渐渐提到了嗓子眼，乐无涯说：“不要紧，我这人啊不记脸。咱们见面的机会少，还没能对上号呢。来日方长，不必急于一时。”


    这下，几个频频告病的人松了口气。


    不管是真是假，太爷这话放在这儿，该是不打算跟他们计较先前对他有所怠慢的事情了。


    这次，乐无涯请大家来，主要办两件事。


    一是先前陈员外担任里老人一职，如今人在牢里等死，该换一位了。


    二是摊派差事。


    第一件事好办。


    一里有两位里老人，可以由另一位布庄掌柜朱长荣主理杂事，再由他主持推举新的里老人，将结果交衙门查看备案即可。


    朱掌柜千恩万谢，说了一箩筐的好话。


    他肯说，乐无涯就笑眯眯地听，直到他口干舌燥、文思枯竭，才示意他坐下。


    “两日前，皇上的御笔朱批下来了。”乐无涯热热地喝了一口茶，用闲聊的语气道，“陈元维，改判凌迟。”


    “凌迟”二字一出，众里老人面上神情都凝固了。


    乐无涯深谙皇上的脾性。


    他最在意自己在士大夫中的名声，遇到这类能叫他展现“爱护士子”之情的案子，他必是喜不自胜。


    死刑起步不说，还绝不肯让人死得舒服。


    自己仅仅给了个斩刑，是特地给他留下了发挥的余地。


    一来，不会显得自己过于残酷不仁。


    二来，得叫陈元维物尽其用。


    比方说，来吓唬吓唬这群不听话的。


    乐无涯吁出一口气：“可惜了。陈元维一时错了主意，自己把路走窄了，再想回头，不易啊。”


    堂上静谧了许久，才窸窸窣窣地有了心虚的附和声。


    新官上任三把火，闻人约没能把这火点起来，乐无涯干脆自己点了，烧得在座各位里老人汗如雨下。


    乐无涯准备趁热打铁，把三件大事先办了。


    他这些日子将主意想得更全了些。


    有些事，他不打算出钱了。


    譬如修建厕坑，大可以让里老人们着手承建，官府出地，出图纸，分男女二厕，免收地价，每个厕坑每日收五文的税钱，一年给衙门交一千多文即可。


    秽物每日收集过后，任他们趸卖给农户。


    农户哪怕家家养猪，也供应不了田肥，地主们平时还要花钱雇人出外捡拾，以供地肥。


    这一招，既节省了人力，也省了一笔地肥钱。


    虽然南亭县自己没几块农田，但可以成担贩卖给近旁的几个县，是一条不错的生财之道。


    旁人或许觉得这种和秽物打交道的事情有辱斯文，乐无涯不觉得。


    赚钱的事，哪里能算寒碜？


    况且，街衢干净清洁，百姓生活有便利，里老人们省了银钱，里子面子都有，何乐而不为？


    里老人们在心里把这事儿倒了一个来回，发现确是有利可图。


    他们自然赞成。


    乐无涯说了这事，刚要讲第二件，过去的闻人约、如今的明相照便握着一封信，适时地登了场：“太爷，上京来信了。”


    不消他多说，单是“上京”两个字，便够惹人无穷遐想了。


    乐无涯“哟”了一声，便起了身，左右看看，亲热地伸手招来孙县丞：“孙县丞，我先去回封信，接下来的事儿您来说。”


    孙县丞猝不及防：“我？”


    乐无涯理所当然地一点头：“就是我们合计好的塘坝的事情啊。”


    孙县丞：“……”


    乐无涯一甩袖子，乐颠颠地走了，留下了满心怨愤的孙县丞。


    孙县丞在心里把姓闻人的祖宗都刨出来骂了一遍。


    一起赚钱的事儿，由他来说；得罪人的事儿由自己来说是吧？


    孙县丞眼睛一瞟，瞟到了一旁的骆书吏。


    他知道此人最近颇为县太爷所重。


    不知道闻人约给他使了什么迷魂汤，骆书吏一扫之前不站队的寡淡性子，几乎成了闻人约的半个铁杆。


    自己一句话说不好，传到闻人约耳朵里，那还能有自己的好？


    孙县丞几乎是咬着后槽牙，把太爷的主意说了。


    简单来说，就是各里负责修塘坝，而且太爷先行一步，已经画了示意图，照着图纸修，一点折扣不能打，若是偷工减料，只拿里老人和里长是问。


    这下，里老人们脸上的笑意淡了不少。


    有人问：“孙县丞，官府不出钱啊。”


    孙县丞：“有些地方需要修建两到三处，太爷说会给贴补一些。至于大头，就得咱们各自设法了。”


    修塘坝不是太难的事情，他们最不缺的就是人力，出一笔材料钱就是。


    但此事于他们无益，他们不乐意做。


    有人试试探探地开口：“孙县丞，您要不找太爷说说？我看咱们的水满够用的，这事儿，劳民伤财啊。”


    既然有人开头，马上有人补充：“冬日里这活儿不好干，太冷了，跟太爷说，且延延吧。”拖着拖着，兴许他就忘了。


    孙县丞当然不会去太爷面前出这个头，但表面功夫还是要做的：“成，我试试吧。”


    说话间，乐无涯折了回来。


    “说到哪儿了？”乐无涯坐定后的第一句话是，“是不是有人要找我说劳民伤财、延期动工的事儿啊？”


    四下里一片静寂。


    所有人都暗暗咽了口口水，疑心这年轻太爷是不是生了双顺风耳。


    乐无涯舒展了双腿，倚靠在椅背上，是个极放松优雅的姿态：“大家说说，别害羞啊。”


    见无人接腔，乐无涯干脆点了将：“孙县丞，没人请托你跟我说项吧。若是这里不说，私下里也不必说了。”


    有十几双目光注视着，孙县丞也不得不硬着头皮开了口：“太爷，今年上头刚收过一波税，且休养生息一阵吧。”


    乐无涯环顾了四周：“你们都是这么想的？”


    里老人中，确实有一大半觉得修个塘坝无所谓的。


    可眼见有人反对，他们便闭嘴了。


    闻人约自从送过书信后，便和乐无涯同进同出，此时正站在乐无涯身后。


    ……若他碰上这种情况，心里定要打鼓的。


    而见他们各自喝茶、把自己晾在上头，乐无涯却毫不动气，只是一个一个看过去。


    闻人约学着他，也一一看过去。


    这样平心静气地观摩下来，他惊讶地发现，有人肯和乐无涯对视，有人则一心一意低头喝茶，不愿和乐无涯的视线碰触半分。


    似乎……前者更容易拉拢些？


    乐无涯一边引导着身后的闻人约，一边慢条斯理地挑选一个可以下刀的对象。


    很快，他选中了。


    “朱掌柜的，你肯修吗？”


    朱掌柜一震。


    以前他和陈员外共管一里，万事都是陈员外说了算。他这个里老人，当得有不如无。


    陈员外一倒，太爷也肯提拔重用他，都把下一个里老人的选拔交到他手上，他自是千百个乐意在太爷面前表表功。