叶霄没去敲正门。


    他绕到后巷。巷子更窄，墙根潮，河风带着腥味贴在脸上。秦氏后门不大，却收拾得干净，门板钉着铜环，夜里果然有人守。


    他刚停步，门里就传来一声低喝：


    “谁？”


    叶霄不绕弯，声音压得平：


    “叶霄，找秦掌柜。”


    门内静了片刻。


    闩声轻响，门开一条缝，一只眼先贴出来扫他……先看站姿，再看手，再看他有没有带人。


    见他站得稳、也不乱看，那眼神才松一线，门再开半掌。


    守门人没放他进院，只低声道：


    “掌柜在后头。我去通传，你在这儿等，别乱走。”


    话落就合门跑了。


    片刻后，门再开，出来的是后院管事。衣襟系得紧，步子轻得几乎不带声。


    “叶爷，请。”


    后院不亮灯，只在廊下留一盏小灯，光压得很低，照得见路，照不清脸。秦氏做的就是这种生意：怕贼，更怕惹上不该惹的人。


    叶霄跟着走进一间小屋。


    屋里有药香，也有墨香。桌上摊着账册，旁边放着秤砣和封蜡，灯芯压得很细，像怕亮一点就招眼。


    秦娘子正把最后一页账翻过去，指尖还压在纸上，像把一笔数先按稳。


    她这才抬眼。


    这一眼抬起的瞬间，她指尖微不可察地顿了一下，不是失态，是确认：来的真是叶霄，不是冒名，也不是谁拿“死讯”来试探她。


    那点波动很快被她收回去，语气仍淡：


    “你果然没那么容易死。”


    “外头传的话，我一个字都不信，毕竟被我押住的人，怎么可能那么没用。”


    她不问去哪了，也不问其他：


    “不过你这大半夜走后门找我，是有什么要紧事？”


    叶霄开门见山：


    “异兽肉，一流药。没有一流就二流，分量要够。”


    秦娘子看了他半息，把账册合上，话说得更实：


    “异兽肉我这没有。上次那点压箱底，全给你了。”


    “一流药我也没有。下城偶尔能听见，不到我们这种铺子手上。真要买，只能去上城买。”


    她停了停，接着道：


    “二流药我有，但你要分量要够，价就不是小数。你带了多少？”


    叶霄神色不变：


    “钱不够。”


    秦娘子连眉都没动：


    “你挂名那份，我按规矩垫了六个月。”


    “再往里填，我这儿银钱周转就要断了，那就是拿我整间商号的命脉在陪你疯。”


    她把话压得更硬：


    “我一旦断账断货，明天伙计工钱都发不出来。”


    “我不是不帮你，是帮不起。”


    屋里静了一息。


    叶霄没说先给我拿点，也没摆架子。他把袖口往桌边一放，取出一张折得极平的纸。


    欠契。


    条款写得很硬：期限、利息、到期不还的处置，连“以星辰堂内河码头未来收益优先清偿”都写得清清楚楚。


    “我不是来坏规矩的，这东西应该有价。”叶霄直接道。


    秦娘子垂眼看完，指尖在内河码头四个字上停了停。


    “你这话，听着就顺耳多了，”


    “不过你真确定，要拿星辰堂的未来押？”


    叶霄语气平静：


    “我活着，它才算未来。”


    “我死了，这张纸也就值一张灰。”


    秦娘子盯了他半息，忽然笑了一声，笑意不热。


    她把欠契推回去，没有收：


    “不是你这张纸不值，是我这边真接不住。”


    “货不在柜里，在路上；钱不在手里，在账上。”


    “我再给你赊一笔，明天就得拆别人的货、撕别人的账……秦氏商行这口气，会先断在你前头。”


    她顿了顿，把话说透，省得人误会她冷：


    “我这边不行，但我知道谁敢做先拿后结。”


    叶霄沉默。


    秦娘子把话掀开：


    “上城的人。”


    “他们手里有货，也敢给先拿后结。但他们不认你是堂主，也不看你欠契写得多漂亮。”


    “他们只认两样……你能不能让他们赚，你有没有用。”


    叶霄问：“你有路？”


    秦娘子点头：“有，而且路我可以给你。”


    “你图什么？”叶霄又问。


    秦娘子答得干脆：


    “图我垫出去的六个月能收回来。”


    她语气淡了些，却更真：


    “也图你别真死了。”


    “你要是能站稳，我这秦氏商行，才有机会往上走一步。”


    她停了一息，顺手把自己的根掀开一点：


    “我本是上城出来的，不是被赶，是我自己走的。”


    “留在上城，我永远是秦家的人，一句话，就能把我推去当筹码。”


    “到了下城，我才算自己做主。”


    她不再多讲，从抽屉里取出一只小纸封。


    纸封很薄，封口却压得极死，里面两片蜡印，不是秦氏的章，是更陌生、更冷的印纹。


    她把纸封推到他手边，声音仍淡，却把规矩说得清楚：


    “这不是让你进上城的。”


    “是让你在下城先见到人，见到那个能替你开口、肯跟你做赊账换货的人。”


    叶霄没急着伸手：“地点？”


    秦娘子道：


    “西桥口。”


    “天亮前，寅末到卯初那阵最乱的时候，桥头会有个卖破伞的老头。”


    她补得更直：


    “你别问价，别问货，别报身份。”


    “他只验这蜡印。”


    “印对了，他带你去见能做主的人；印不对，你转身就走，当你没来过。”


    叶霄眉梢动了一下：


    “为什么非得这么绕？”


    秦娘子看着他，一句话把道理砸实：


    “因为他们怕麻烦。”


    “你在下城闹，他们随时掐断；你把麻烦沾到他们的货路上，会连着死一串人。”


    她把界线再划一刀：


    “我只给你这张门票，不陪你走。”


    “上城秦氏的人，我现在也不打算见。”


    叶霄这才伸手，把纸封收进袖里，动作干净，没有半点讨价还价。


    秦娘子看着他起身，语气仍淡，却比刚才更重一分：


    “记住，那边不讲人情。”


    “你要拿到你想要的，就得让他们觉得——你值。”


    叶霄点头：


    “明白。”


    他起身就走，没回头，只把门带上。


    廊下的黑把他吞进去，灯影从肩头滑过。


    秦娘子看着那道背影消失，指尖在账册边轻轻敲了两下，把那点情绪也敲回去：


    “上城可没我这么好说话……希望你能成。”</p>