天还没亮透，城里的雾先起了。


    西桥口最乱的时辰，卖早汤的刚支锅，挑担的刚上桥，脚步声、车轮声混着水汽，像把人心也搅浑。


    叶霄没往桥心挤，只站在人堆边上看。


    看谁走得急，谁走得稳，谁在雾里还敢不回头。


    桥头果然有个卖破伞的老头。


    伞架斜插在泥里，几把伞破得离谱，伞骨外翻，伞面补丁摞补丁，风一吹就哗啦响。老头缩在斗篷里，像冻得快睡着，眼皮半耷拉着。


    可他手指不抖。


    指节干净，掌心没茧……不像真卖伞的手。


    叶霄走近，没停在摊前，像路过随口一句：


    “伞怎么卖？”


    老头眼皮没抬：“看你要什么伞。”


    叶霄从袖里掖出小纸封一角，露出蜡印边缘，声音平平：


    “买不漏风的。”


    老头这才抬眼。


    那眼神像钩子，先钩住蜡印，再钩回叶霄的脸。


    他两根指头夹过纸封，指腹在蜡上轻轻一摩，半息后又还回去。


    “跟我走。”


    老头收摊，动作慢却不乱。伞架一提，破伞一合，转身就钻进桥下那条最窄的湿巷。


    叶霄跟上。


    巷子两侧潮墙滴水，脚下泥硬得像冷铁。走得越深，外头的喧闹反倒像被隔开，只剩水滴声一下一下敲人耳膜。


    最后停在一扇小门前。


    门不新，门钉却亮得刺眼。


    老头不敲门，只把伞尖在门槛上轻轻一点。


    “叮。”


    门里立刻开了道缝，一只眼先扫老头，再扫叶霄。


    缝开大半掌。


    “进。”


    门后不是院，像一间临时库房。墙上挂着麻袋木箱，角落摆着铁炉，火压得很低，屋里却暖得反常。


    炉边坐着个男人，衣料好，袖口却旧，悠悠喝了口茶。


    他抬眼看叶霄，嘴角带笑，笑意却不进眼：


    “蜡印对。”


    “我是秦昊。你要什么？”


    叶霄不绕弯：


    “我要一流药或异兽肉。都没有就二流药，量要够。”


    秦昊笑了声：“下城人一张嘴，开的够大。”


    他抬手点了点墙角两只木箱：“用钱买，还是拿东西换？”


    叶霄只落一句：


    “先拿，后结。”


    屋里那点暖意，像被人掐灭了一截。


    老头靠门边不动，像没听见。


    秦昊把茶盏放下，声音更轻，也更硬：


    “先拿后结？”


    “你当这是施粥棚？”


    他抬眼，问得慢，却一刀一刀往下压：


    “担保呢？”


    “抵押呢？”


    叶霄把袖口往桌上一放，欠契摊开，堂印落得端正：


    “星辰堂堂印在。”


    “内河码头未来收益，优先清偿。”


    秦昊没伸手拿，只低头扫了一眼，笑意更薄：


    “别以为我不知道，你们星辰堂现在什么样。”


    “欠帮里的账还没还清吧？”


    “就这样还敢拿堂里未来收益，当做交换条件？”


    他抬眼，像随口一句闲话：


    “换成青枭帮别的堂，这契约倒还能看一眼。”


    叶霄眼神不动：


    “你只说，做不做。”


    “做。”秦昊答得干脆，“但不是你想的做。”


    他伸出一根指头点在桌面上：


    “你要货，我给。”


    “你要赊账……也行。”


    “但我不要你这份未来收益，我要你签别的契。”


    叶霄目光一冷：


    “什么契？”


    秦昊笑得稳：


    “无条件替我们做三次事。事做完，账清。”


    屋里静了一息。


    叶霄忽然笑了一下，笑意发冷：


    “那就没得谈。”


    秦昊挑眉：“机会给你了。你不接，我也爱莫能助。”


    叶霄把纸收回袖里，起身：


    “想拿我当刀，你们这点价，不够。”


    秦昊笑意一收，眼神终于冷下来：


    “下城人，嘴硬。”


    “别怪我没提醒你，就星辰堂现在的处境，没人能开出比我更好的条件。”


    叶霄没回嘴，转身就走。


    走到门口，他停了一下，侧头看了老头一眼：


    “蜡印你验过。”


    “我没拿你们一样东西，今日就当我没来过。”


    老头没说话，只把破伞往肩上一扛，像什么都没发生。


    门一合，屋里的暖意被关在里面。


    叶霄回到桥口，雾还在，喧闹还在，他脚步没停。


    只是把胸口又冒出来的冷，压得更深一点。


    ……


    上城门口的火盆亮着。


    黑甲巡卒排成一线，矛尖朝地，脚下石道干净得见不着泥。人多，却没人嚷。


    叶霄斗笠压低，面纱贴着下颌，站在队尾，不挤不抢。前头递路引、递通行牌，巡卒一手接一手验，动作利，脸更冷。


    轮到他时，黑甲巡卒照例先扫鞋底，再扫袖口，最后落到面纱上，语气冷硬：


    “摘。”


    语气不重，像例行。


    叶霄没多话，只抬手，从袖里露出令牌一角，不亮全，只让那道暗纹在火光里闪一下。


    巡卒喉结一滚，矛杆“唰”地立直，连眼神都不敢多停，声线压到最低：


    “大人慢走。”


    叶霄收回令牌，脚步不快不慢跨进门里。


    门内的气就变了。


    石道更平，铺面更早，门板卸下来也不“哐”；蒸笼一掀白雾冒起，摊主只轻声报数，不吆喝。人人穿得体面，说话也体面，连讨价还价都像聊天。


    他没往镇城司去。


    上一次能进寒潭，已是破例，更重要的是，他不打算暴露琉璃骨，镇城使那双眼他不敢赌。


    药铺那条街离南市不远，一溜金漆门匾，灯笼还没全点，里头已经称药、筛粉、封蜡。


    第一家门槛高，檐下挂着细铜铃，风一动叮一下。


    伙计迎出来，眼神先落在斗笠面纱上，先把规矩递上来：“客官要什么？先说品类，再说分量。贵货现点现封，出门不退。”


    叶霄直说要三份一流药，品类无所谓。


    伙计笑还在，算盘却慢了半拍：“一流药有，货也够，但价不便宜。”


    叶霄点头：“价你开。”


    数一报出来，干净利落。


    叶霄听完不还价，只把话往前推半寸，仍旧平稳：


    “现银我没有。”


    他顿了顿，补得很平，“但我不是空手来。”


    “可以立契，期限写死，下城堂口契印我能按，违期怎么处置你们写。”


    “你们不担风险，我担，如何？”


    伙计脸上的笑还在，温度却退得干净，语气仍旧客气：“客官您这话说得漂亮，可上城药铺不做这种买卖。要立契记账，请去典行。我们这里只卖药。”


    话说得体面，也没直接赶人，却像把门关上。


    叶霄没争，转身就走。


    第二家药铺更大，门里坐着掌柜，袖口干净，指间盘着玉珠。


    他先把玉珠盘完一圈，才看向叶霄淡淡问：


    “要什么。”


    叶霄把话说得更直：“三份一流药，任何种类都可以。”


    掌柜这才抬眼，目光在他斗笠面纱上一掠，又落到他空着的手上，眼神不热不冷。</p>