然午休时，夫妇俩拥着拥着到底滚到一处去。


    蝉鸣欲躁。


    夏芙午间没歇好，听闻婆母午膳没用，只当出了什么事，便寻摸着婆母午歇醒来的时辰过来请安。进去时，只见她靠在一张藤椅上，神色枯槁地盯着窗外，颇为灰心丧气。


    “娘，发生了何事？叫您这般伤怀？”夏芙忙俯身过去，伏在她膝头。


    四太太闻声，收起愁容，朝她露出个笑脸，“没什么大事。午膳没留你，你吃得可好？”


    夏芙拉过一张锦杌，在她跟前坐下，“文宁初来乍到，儿媳拿了三百钱吩咐厨房加个菜，算是为她接风洗尘。”


    四太太很满意，“做得好。对了，芙儿，今日佑儿他大哥自衙门回来，带回了朝廷的抚恤恩旨，说是进士出身的文官可荫庇一子入朝为官。”


    夏芙眨了眨眼，“真的吗？”转眼咂摸出这里头的意思，神色陷入黯然。


    四太太看出她眼底的落寞，抚了抚她的手背，苦笑道，“到底是咱们佑儿没福气，没能给你留下一儿半女，否则咱们后半生都有靠了。哎，就是可惜了这么好的名额。”


    夏芙也觉得可惜，“倘若大哥与三弟有个儿子，也能过继给明佑，享受这等恩宠。”


    她原也只是随口说说，哪知四太太听进了耳，“芙儿，你不介意过继？”


    夏芙愣住，没料到婆母还真打起这个主意，一时有些茫然：“这不是没有侄儿么？”


    四太太笑道：“倒也不急。我问过你兄长，只要手执恩旨，族谱记在明佑名下，到了年纪去吏部登记，等着馆选便可。”


    夏芙听明白了她的意思，“您的意思是，等着大嫂生？生下儿子便记在我与明佑名下？”


    四太太到底老辣，又多了一层考虑，视线移向窗外，“我倒不打算过继长房的孩子给你。”


    夏芙不解，“娘是何意？”


    四太太扭头过来，目光忽然凝在她脸上，那双杏眼清澈得像山间溪流，能一眼望到底，这般娇弱的小娘子，她又怎么不为她谋后路？


    “傻孩子，那金氏是什么性子？若是叫她把儿子过继到你名下，往后你定被他们母子拿捏得死死的，焉有好日子过。要过继，就过继明同的孩子。”


    老三性子敞亮耿直，没有老大那般狡猾，四太太自信能拿捏住他。


    “我打算为他寻一门恭谨温顺的媳妇，事先便把好处摆明，总之，绝不叫她越过你去。”


    夏芙听着听着，心底一阵发懵。本是来探望婆母，孰料糊里糊涂就把后半生的日子给定了，略有几分反应不及。此事非同小可，尚有诸多细节需权衡，夏芙不想太快下决断。


    “娘，大嫂那边未必答应呀，届时两兄弟吵起来又当如何？”


    “可不是么，故而暂时我也不露底细，慢慢看吧。”


    夏芙见她尚未拿定主意，略松一口气，“我也得好好想想，娘也给我一点时间。”


    四太太看穿夏芙的顾虑，笑道：“好孩子，你放心，无论我作何选择，总归将你放在第一位。既要让这孩子撑起四房门楣，更要保你后半生安虞。”


    夏芙反倒不好说什么，重重“欸”了一声。


    这一日消息便传开了，整个程家堡都知道程明佑得了一个荫庇的名额，有儿子的族人便打起了主意，纷纷来四太太处打探消息。


    孟氏得了信，生怕夏芙被人牵着鼻子走，赶在七月初五这一日午后来四房探望夏芙，问起她和四太太的打算。夏芙也不好瞒她，隐约将四太太的主意透露给了孟氏。


    孟氏连忙摇头，“不可，不可，芙儿，这对你无半分好处。”


    “怎么说？”夏芙问。


    孟氏先起身往窗外瞟了一眼，见丫鬟们均避去了廊庑角落，方重新折回，拉着她低声交待，“你这是为人作嫁衣裳啊。白白替人养了儿子，给了荫庇，回头人家亲娘亲爹就在身旁，哪个还记得你？无非是踩着你上位罢了。”


    夏芙笑了笑，经过一夜的思前想后，她已经想得很通透了，摊摊手道，“我都明白。若真是过继明佑的侄儿，我也不操那份心，名额给他们便是，不用我生，我也不养，只落个安稳日子，将来在过继文书中写明，叫那孩子替我请份诰命，我便知足。”


    说白了，拿名额换诰命，换一份保障。


    孟氏却觉着没这么简单，“依我看呐，你索性在族中过继个孩子。要么是远房的，父母不在弘农，要么是孤儿。万事捏在自己手里，才不白瞎了这么个好机会。”


    这回夏芙不知想起什么，轻嗤一声，没有立即答她的话。


    三伏天的午后炎热不堪，夏芙的秋香苑并不宽敞。坐了这一会儿，二人面上便渗出了汗。夏芙寻了一块帕子给孟氏，自个儿抚着热腾腾的面颊，笑了笑，“这还不是替旁人养儿子么？也不知养不养得好，万一呕心沥血把他养大了，回头与我离心离德，我去哪儿说理去？”


    她娘家的兄弟便是现成的例子，叔父膝下无儿，自旁支过继个儿子来，满心眼里待他好，结果呢，如今将寡婶幼妹撂一边。


    前段时日寡婶写信来，只道那兄弟拿了主家的银子偷偷给了亲爹亲娘，可没把寡婶给气死。


    孟氏想了想，也兀自头疼：“也对，十四房的大少爷也是过继来的，少时爹爹娘亲喊得可亲热了，如今翅膀硬了，成日里跟那头亲近，十四叔暗地里受了不少气。”


    转眼的功夫，机灵的孟氏又有了主意，“要不这样吧，去外头慈幼院抱个孤儿来，当亲生的养。如此你便无后顾之忧。”


    夏芙笑笑，懒懒抚了抚发梢，这回语气更为坚定，“我不养别人的孩子，不是我肚里出来的，永远养不熟。”


    “再者，我婆母也不会答应，有现成孙儿，何必舍近求远。”


    孟氏捂住了头额，“这也不成，那也不成，这可如何是好？难道就没两全的法子吗！”


    夏芙不愿继续这个话茬，“罢了，我就不操这份闲心了，交由婆母拿主意吧。”


    “天热，我给你沏一壶金银花茶下下火气。”


    夏芙这厢吩咐秋蕖沏茶。片刻，茶水送进屋，二人又说起闲话。


    “你过门这般久了，怎么还没动静？”孟氏与程明英成婚已有一年半了，她那婆母不好相处，夏芙替她担心。


    不料孟氏这回却轻轻抚着小腹，小心翼翼地说：“我这个月月事迟了，也不知是不是有了，再等几日看看。”


    夏芙一听，比她还高兴，忙握住她的手腕，“这敢情好！我闲来无事，便先替你预备起来。孩子的小袜子、虎头鞋、汗衫儿，我替你备了。”


    孟氏小声道，“别急，还没准信呢，我怕空欢喜一场。”


    看得出来，她眉眼间盛满了期待。


    夏芙很羡慕。


    二人正说着话，外头忽然传来一阵嘈杂声。夏芙循声望去，瞥见一个小丫头在门口说着什么。不一会秋蕖进了屋，立在帘外朝夏芙屈膝，


    “二奶奶，大奶奶不知从哪处听说太太要将名额留给三爷的孩子，此刻正在上房闹呢。”


    孟氏和夏芙相视一眼，均吃了一惊。


    “走，咱们瞧瞧去。”


    *


    隔着一堵雕花墙，一伙人赶到上房院子外，目光透过窗棂往里张望，原来那金氏将事情闹大了，一把鼻涕一把泪跪在上房廊庑下，对着里头哭天抢地，


    “娘，你素来偏心老二与老三，儿媳心知肚明，也不敢埋怨，只是明泽到底是您的嫡长子，这回这事您必须得为长房着想，这些年我们夫妇为这个家殚精竭虑，没有功劳也有苦劳，往后四房的事也是明泽担着，这个名额必须给我和明泽的孩子！”


    四太太没料到她敢堂而皇之来闹，气得骂道，


    “你进屋说话，我来告诉你，为何不给你们夫妇！”


    金氏提着裙摆进了屋，甫一行至珠帘处，便得里头四太太劈头盖脸一顿骂，


    “你可知为何不能给你？不是我不愿给，是你不配，这些年你待芙儿如何，你心知肚明！可怜的小娘子，已然谨言慎行，大门不迈二门不出，你却处处提防她，欺负她，你当我不知道呢！如今她有了好处，你却想来争一争，你羞不羞！”


    金氏见四太太毫不留情面，脸面也通红，“娘，那是过去，过去我着实待芙儿有所偏颇，如今媳妇也知错了，眼下里已把她当姐妹，往后一同抚养孩儿，更是亲如一家，谁家里妯娌之间没个摩擦龃龉的，一家人到底是一家人，相比老三家的，您把芙儿交给我，不是更妥帖？”


    她才是四房掌中馈的媳妇。


    到了这个关头，索性也不必藏着掖着，干脆摊开了说，“待您百年，她一个寡妇，总得有个人帮衬她呀！她把名额给我，才是落了实在！”


    夏芙将来还要在她手里讨日子！


    四太太听出她弦外之音，一口血险些喷出，“你威胁我？眼下你连我都能威胁，哪日我去了，芙儿岂不是任你捏圆搓扁？”