默了默，程明昱吩咐平伯，“往后都按这个时辰来。”


    又重新调整各处回禀差事的先后，将一切安排得井井有条。


    入浴清洗更衣，将剩余的公务忙完，照旧亥时四刻入睡


    *


    翌日天亮。


    夏芙如往常一般辰时初便醒了，一番梳妆打扮去四房给婆母请安。


    四太太早候着她了，见她进来，先忍不住细细打量了一番。小娘子一身月白长褙子，上头绣着忍冬纹，衬得身段纤细婀娜。眉眼间仍带着几分娇怯，乍看与寻常无异，可细瞧之下，眼梢深处竟洇着一抹浅浅的嫣红，那双眸子如水洗过似的清亮，明艳得叫人移不开眼。


    四太太是过来人，当然明白真谛，不动声色朝她招手，


    “过来陪我用早膳。”


    夏芙依言走到跟前，并未坐下，而是主动拿起筷箸替她布菜，“我吃过了，我来伺候娘吃。”


    夹菜时指尖不颤，递碗时手腕平稳，一举一动，温柔细致，与过去毫无分别，始终是那副本分端庄的模样。


    四太太心底好一阵感慨，换作其他媳妇，得了族长之幸，指不定要轻狂起来，夏芙不曾，她甚至比过去还要谨慎。


    四太太不知，夏芙昨夜辗转反侧，心里念着程明佑，难过地哭了一场，醒来自觉愧疚，便想将这份对亡夫的愧疚弥补在婆母身上。


    四太太吃了几个水晶虾饺，一小碗羊肉粉汤便停了下来。


    夏芙给她递漱口茶，察觉她眼下颇有些黑青，担心道，“娘，您昨夜没睡好？”


    四太太抚了抚额角，笑道，“上了年纪，一点动静便睡不着，被个猫儿给吵着了。”


    她没告诉夏芙，她实则是心里难过，睡不着。


    在外人跟前说的再冠冕堂皇，也遮掩不了拿芙儿换四房未来的事实，她不知这般做，明佑在天之灵，会不会怨她。


    夏芙又不笨，看出四太太眼底的悲楚和顾虑，眼眶一酸，接连滚落两行热泪来，“娘，您别担心，芙儿不会弃您而去，芙儿一定好好生养个孩子，替明佑撑起门楣，为您养老送终。”


    她越这般说，四太太心底越发愧疚，一把将她往怀里一搂，“孩子，你怨我吗？”不等她答，她沁着泪，“你怨我吧，是婆母害了你。”


    夏芙回想昨晚那一幕，心情也颇有些五味杂陈，或许因为那个人是家主，是霁月风光的程明昱，所以也没有那么难接受。


    “娘，是我自个拿的主意，真的不怨您。”


    夏芙这般说，一定程度减少了四太太心底的负罪感，心中暗道，待回头孩子大一些，一定叫夏芙去给明昱作伴，如此也不算委屈她，长房那边也有了交待。


    打定主意，四太太拂去眼泪，重新浮现笑容，“好了，已经决定的事，咱们不再纠结，今日十五中秋，你陪我去长房给你大伯母请安，吃一顿团圆宴回来。”


    一听说要去长房，夏芙有些害臊，脸红地垂了垂眸，“好。”


    见夏芙穿得素净，连忙唤来嬷嬷，“去我匣子里，将那个翡翠玉镯拿来，给芙儿戴上，对了，上回那支双股镶金珠的钗呢，怎么没插上？”


    一通忙活，至巳时四刻，婆媳俩总算出了门。


    四房旁边挨着的是六房，四太太携夏芙出四房的正大门，便见六太太带着三个儿媳并女儿打门前路过。


    眼神一对上，两位太太脸上的笑便都收了收。


    都说四太太要强，然眼前这位六太太要强的性子更盛几分，不仅在族中是出了名的热性子，便是在儿媳跟前也是位很严苛的婆婆。两位太太差不多时候进门，恰好四老爷与六老爷又是一母同胞，六太太记恨当年的老太太给四太太聘礼多了自己一成，自来便与四太太不对付。


    妯娌之间自进门攀比至而今。


    诸如谁家的儿子先娶媳妇，谁家媳妇先诞孙子，谁家儿子高中进士之类。


    程明佑在世时，四房与六房也能相较一二，眼下四太太先是丧夫继而丧子，膝下只一个女孙，可谓风光不如当年。反观六太太，丈夫不仅万事以她为先，小儿子程明英又格外能干，如今入了族长的眼，被举荐在工部任职，已让四房难以望其项背了。


    然人心到底是肉长的，甭管过去妯娌之间如何不对付，现如今四房这番处境，是个人看着都同情，六太太自然也不再如过去那般挤兑妯娌，今个见了四太太，反而和和气气，


    “四嫂今日终于舍得带着芙儿出门了。”


    夏芙貌美人尽皆知，四太太唯恐给她招祸，鲜少携她出门做客，此事几位太太都有所耳闻。


    四太太现有了程明昱这张底牌，也表现出雍容大气，很不计前嫌地上前拉住了六太太，“是，许久不曾给大嫂请安，今日推脱不过去，且我家芙儿承蒙大嫂关照，赶着今个中秋带她去磕个头。”


    夏芙腼腆地朝六太太屈膝。


    六太太很满意，“芙儿是个好孩子。”


    两位长辈在前说话，夏芙在人群中找到孟氏，睃了一眼她平坦的小腹，担心道，


    “婧姐姐，你今日怎么敢出门？这两日害喜可好些了？”


    孟氏忙示意她小声些，心虚地瞟了一眼前方婆母的背影，吐了吐舌道，“我婆母原也不肯让我出来。这不是在屋里躺了半个来月么，骨头都生锈了，实在闷得慌。今几个好不容易求了我夫君去替我说情，婆母才点了头，捎带我出来透透气。”


    “吃过十来副安胎药，好得很，不用担心。”


    夏芙见她气色不错，便放心下来，暗道六婶也过于苛刻了些，面上却还是道，“婶婶也是为了你身子着想，你别介怀。”


    今日大宴，人多口杂，万一摔着碰着了，便是后悔莫及。


    孟氏也明白这个道理，委屈巴巴道，“我这不是闷坏了吗，今个这么大热闹，我一个人在房里怎么待得住。”


    夏芙也心疼她，抚着她手背，“无妨，今日有我，你跟着我便是，我照顾你。”


    孟氏瞥着她红扑扑的脸蛋，小小揪了一把，“咱俩谁照应谁呀？”


    想起荫庇名额的事还无定论，孟氏刻意拉着夏芙，落后众人数步，悄声问道，


    “这两日你没来寻我，我还想问你，那事如何了？”


    夏芙脸腾的一下便红了，孟婧待她掏心掏肺，夏芙不想隐瞒她，原打算寻个机会一五一十给她交个底，而显然此处不是说话的地儿，“回头与你说。”


    孟氏只当还无定论，一面拉着她尾随众人身后，一面低声嘱咐，


    “我这两日又替你想了一遭。眼下明佑刚走，你心里还热乎着，嚷嚷着要替他守寡，也不意外。只是赶明儿守上两年，你便晓得独守空房的滋味不好受了，还不如顺顺当当找个人嫁了。我知你舍不得离开程家，我也舍不得，程家历代掌门人出类拔萃，肯替族人撑腰，咱们几世修来的福气，才能嫁到这样的人家。”


    “既不想走，咱干脆不走了，我的意思是，你先寻个人兼祧，生个孩子给明佑继承香火，接了荫庇的职，如此也算给了四房交待，你也没什么对不住他的了。待孩子大些，你便干脆跟你兼祧的男人搭伙过日子得了。”


    “你这话说的！”夏芙嗔她一眼，松开了她手腕。


    孟氏见夏芙羞臊不堪，白腻的肌肤底下透出淡淡的粉，又娇又软，忍不住又捏了她一把，“傻姑娘，我替你谋划呢，你却不知好歹。”


    有了这一出，与程明昱兼祧一事，夏芙决心守口如瓶，否则若被孟姐姐晓得，岂不成日里怂恿她打程明昱的主意？


    正说着，一行人抵达长房大门外的长街。


    那朱漆大门早已大敞，廊下悬着喜庆团圆的绢纱灯笼，两尊石狮子颈上系了红绸，四处洋溢着喜庆的氛围。门前青石台阶上，接引的管事和丫鬟一字排开，笑脸相迎。


    今日客多，卯时起便络绎不绝，有出五服的族人，有出嫁的姑奶奶，还有姻亲故旧，甚至弘农大小官吏，都循着这一日来给大太太请安。个个不是驱马赶车，便是乘着青帷小轿，手捧描金拜帖体体面面而来，到午时，门前已排起车轿长龙，轿夫们蹲在照壁下嗑瓜子话闲，马车从巷口一直停到街尾。


    不过自家的女眷没走中门，而是循西角门进了院，迳自顺着甬道往垂花门方向去了。


    尚不及荣华堂穿堂，已听得一阵笑声穿墙渡林而来。


    六太太笑道，“可见咱们来晚了，保不齐里面没了咱们的地儿。”


    四太太回道，“没了谁的地儿，也不会没了六弟妹你的地儿，如今谁不知明英跟着明昱在当差，很受褒奖。”


    提到小儿子，六太太笑得合不拢嘴，正要吹嘘几句，想起四太太正逢丧子之痛，到底是按捺住了。


    “你是嫂嫂，自然是你先坐。”


    不多时丫鬟通报，一行进了荣华堂西面的花厅，里面果然满满当当，人群熙攘。


    花厅面阔五间，进深三丈，居中一座紫檀嵌玉雕云龙纹大座屏，高逾八尺，屏心以青绿山水玉石镶嵌，云雾吞吐间隐现亭台楼阁。屏前设紫檀束腰三弯腿罗汉榻，榻上铺石青缂丝坐褥、秋香色大迎枕，榻两侧各置一对黄花梨卷草纹圈椅。