他们一起蒸馏黎明时采集的露水，在满月夜观测水银在特殊容器中的流动轨迹，用星象仪计算下一次行星连珠的精确时刻。


    希尔达带来的那点在霍格沃茨学到的炼金术知识，在勒梅面前显得如此浅薄。


    但她的天赋和敏锐让这位伟大的炼金术士颇为赞赏。


    “你有一种可贵的直觉。”在一次实验间隙，勒梅评价道，“不是盲目的猜测，而是基于大量观察后形成的、近乎本能的判断。这是优秀炼金术士最重要的品质。”


    希尔达抽空给阿尔法德写了几封长信，描述学习中的见闻，关心他的近况。


    他回信说自己一切都好，圣芒戈的魔药研发部工作并不忙碌，只是她不在身边有些寂寞。


    她在信中安慰他，说还剩一个月，自己很快就会回来，到时候会给他带有趣的纪念品。


    希尔达没有告诉阿尔法德自己学习炼金术的真正目的。有些承诺，在实现之前，说出来反而显得轻浮。


    ＊＊＊


    学习接近尾声时，一个意料之外的消息打破了普罗旺斯的宁静。


    希尔达在法国魔法部发展的一个线人——一位在魔法生物管理控制司工作的年轻巫师——用加密传信咒送来了一则紧急情报。


    【德龙省边境森林，上周发生了三起麻瓜死亡事件。有目击者说看到「巨蛇和黑袍巫师」。现场残留的魔法特征与你提供的样本高度吻合。目标可能还在附近。】


    希尔达的心跳骤然加速。她立刻向勒梅夫妇告别。


    “要走了吗？”佩雷纳尔有些惋惜，“你的基础才刚打好。”


    “有必须处理的事。”希尔达收拾着行李，“但我还会回来——等事情结束后。”


    勒梅点了点头，从工作台的抽屉里取出一本皮质笔记本：“这是我的部分心得。不算完整的魔法石制作方法，但里面的一些思路和技巧，或许对你有用。”


    希尔达郑重地接过笔记本：“非常感谢您，勒梅先生。”


    “记住。”勒梅望着她，“炼金术不仅是改变物质，更是理解世界运转的守则。有时候，解决问题的方法，就藏在守则本身之中。”


    带着这句意味深长的提醒，希尔达幻影移形离开了这间隐居的农舍。


    ……


    德龙省位于法国东南部，毗邻阿尔卑斯山。希尔达抵达时正值黄昏，夕阳将连绵的山脉染成暗红色。


    她先去了当地魔法治安办公室，调阅了案件报告和三具麻瓜尸体的检验记录——全部死于剧毒，伤口有巨大的蛇类齿痕。但毒素中混有黑魔法的腐蚀性能量。


    “我们追踪到森林深处的一处山洞。”负责这起案件的法国傲罗指着地图，“那里近期有人类的活动迹象，但两天前我们突击检查时，已经空了。”


    希尔达点了点头：“我去现场看看。”


    那处山洞位于陡峭的山坡上，入口被藤蔓半遮掩。洞内不算深，大约二十英尺，地面有篝火的灰烬，石壁上刻着一些诡异的符号。


    那不是如尼文，而是某种更古老、更扭曲的文字。


    希尔达用魔杖尖轻触那些符号，只是短短一瞬间，其中残留的黑暗魔力就让她手臂上的汗毛都竖了起来。


    更令她不安的是，一进入这个区域，自己心底那股对汤姆·里德尔的感应，忽然变得清晰了不少。


    不再是模糊的方向，而是一种近乎直觉的「知晓」——他就在附近，在西边，离她不到五英里。


    希尔达走出山洞，望向西侧逐渐暗下来的山林。


    夜幕已经降临，森林里传来夜行动物的窸窣声。


    她应该等待援手吗？


    法国魔法部那边有她的熟人，愿意配合行动，但调集人手需要时间。而她的直觉告诉她，里德尔不会在一个地方停留太久。


    考虑片刻后，希尔达还是决定独自行动。


    她化身游隼，沿着感应的方向低空飞行，锐利的眼睛扫视下方林地的每一处异常。


    飞行约十五分钟后，她看到了光。


    不是篝火，而是一种诡异的、绿莹莹的磷光，从一片林间空地的中央散发出来。


    希尔达迅速降落在一棵云杉的高枝上，恢复人形，屏息观察。


    空地中央，汤姆·里德尔正背对着她站立。


    五年不见，他的变化触目惊心。即使从背影也能看出，他瘦了很多，黑袍下的肩膀线条更加嶙峋。


    而当希尔达的目光落到他身侧时，呼吸几乎停滞——那里盘踞着一条她从未见过的巨蛇。


    那巨蛇体长至少十五英尺，鳞片在磷光下泛着油腻的墨绿色光泽，黄澄澄的蛇眼在黑暗中像两盏小灯。


    但真正让希尔达脊背发凉的，是他转过身来时的那张脸。


    他还是汤姆·里德尔，依然还能看出曾经的俊美。但整张脸呈现出一种不自然的蜡白色，仿佛血液被某种东西稀释。五官的轮廓也变得有些邪异。


    他的眼白里布满细微的血丝，让那双本就幽深的黑眼睛显得更加诡异。嘴唇也变得几乎没有颜色，整个人散发着一股令人悚然的非人气息。


    “纳吉尼。”他轻声对巨蛇说道，声音比记忆中更加嘶哑冰冷，“安静。我们有客人了。”


    希尔达意识到自己被发现了。


    她索性从树上一跃而下，魔杖在手，落地时已摆出战斗姿态。


    “我一直在等你，希尔达。”里德尔的表情没有任何惊讶，反而像是在期待她的到来，“五年了，我每天都在等你出现在我的面前。”


    “闭嘴，里德尔先生。”希尔达的魔杖直指他，“或者我该叫你「伏地魔」？这个别人谈之色变的名字。”


    尽管这个名字还没有在英国广泛传开，但已经在欧洲小有名气。只不过，这份名气是负面的，与恐怖事件和黑魔法密切相关。


    里德尔在听到她嘴里叫出「伏地魔」这个名字时，神色忽然变得愉悦。


    “伏地魔……”他轻声喟叹，“他们念这个名字的时候，只有恐惧和憎恨，像一群颤抖的蝼蚁。但是你不一样，希尔达，你的声音既有敌意，又有余温，这个名字好像活过来了一样。”


    他顿了顿：“你很幸运，能亲眼见证它成为传奇——当年我立誓要挣脱死亡的桎梏，如今，我已经站在永生的门槛上。而你，我的希尔达，你选择在这个时候来向我道贺，我太享受了。”


    希尔达听不下去了，一记强力的昏迷咒甩出：“昏昏倒地！”


    话音未落，红光疾射。


    里德尔甚至没有移动，只是轻轻一挥魔杖，一道半透明的黑色屏障凭空出现，轻易吸收了咒语。


    “你的战斗方式和当年如出一辙，手段温和。”他微笑起来，语气近乎怜爱。


    下一秒，他反击了。


    不是常见的恶咒，而是一道扭曲的、如同活物的黑影，贴着地面窜向希尔达。


    她急忙跳开，黑影击中她刚才站立处的一截树根，树根立刻腐烂发黑，冒出刺鼻的烟雾。


    与此同时，那条叫纳吉尼的巨蛇动了。


    它没有直接攻击，而是迅速游走到希尔达侧翼，封住了她一个可能的闪避方向。蛇头高昂，信子吞吐，发出威胁的嘶嘶声。


    希尔达的心沉了下去。


    一对一她或许还有机会，但加上这条明显被魔法强化过的巨蛇……


    “速速禁锢！”她试图用束缚咒控制巨蛇，但下一秒，纳吉尼竟灵活地躲开。反而趁机拉近距离，巨大的蛇尾气势汹汹地横扫而来。


    希尔达只能狼狈地避开，身上巫师袍被地上的碎石划破。


    与此同时，里德尔也没有给她喘息的机会。


    他魔杖连点，下一刻，三道不同颜色的恶咒呈品字形飞来，封死了她所有的退路。


    希尔达用强化过的铁甲咒挡住了其中两道，胸前的月光石吊坠帮她偏转了第三道。


    虽然没有直接命中，但这道恶咒仅仅只是擦过她的左侧，就让她感到一阵刺骨的寒意，左臂瞬间麻木了片刻。


    她意识到，他不只是实力变强了，他的魔法风格也变了，变得更加诡异，更加难以预测，充满了恶意的创造力。


    如果说五年前他的黑魔法还带着某种冷酷的优雅，现在的他已经完全拥抱了黑暗的混沌本质。


    更糟糕的是，希尔达能感觉到，他没有用全力。


    ——他在戏耍她，就像猫戏弄抓到的老鼠。


    “侧步接缴械咒……和六年级时在有求必应屋练习时一模一样。你连手腕的角度都没变，希尔达。你战斗的方式温柔又教条。”


    听到这种评价，希尔达咬了咬牙，改变战术。


    她不再试图正面突破，而是开始高速移动，利用树木和岩石作为掩护，不断变换位置，寻找破绽。


    同时她念动咒语，召唤出她的守护神。下一秒，巨大银色的角鹿从杖尖跃出，冲向纳吉尼。


    巨蛇对强悍的守护神明显忌惮，暂时被逼退。