“原谅我，先生?”


    莉齐娅的心跳平息，忽上忽下，终于变得毫无波澜，忍不住出声。


    他过分的言辞，让她脸上满是升腾起的愠怒。


    “……这份爱意。”勋爵坚持说完。


    “所以?”莉齐娅冰冷了脸色。


    “我爱你，真挚地爱您，从我见到您的第一眼，自始至终。”他似是给予恩典般，继续说道，“您愿意成为我的妻子吗?”


    他在跟她求婚，这么理所当然，以一种高高在上的态度，施舍，权衡利弊。


    他说爱他，无法抑制的爱，可跟那些人没有区别!


    他是怎么评判她的，她受够了，被他的轻蔑惹怒了。


    莉齐娅红着脸，比起害羞，更是恼怒，毫不留情地回复道，


    “勋爵，您觉得我是个私生女，会有辱您家族的姓氏和门楣。您考虑了一切，即使我出身多么卑微，于是您纡尊降贵地来跟我求婚。”


    她扬起唇角，“那么我的答案是，''不。''这足以终结你的痛苦了吗?”


    菲茨威廉勋爵沉默着，他大抵没想到这样的拒绝。诚然，她对他有过好感，但现在，这份好感完全被毁了。


    “我能知道理由吗?小姐。为什么我会遭到这样的拒绝。”他蹙起眉头。


    这场求婚，实在超乎预期，比卡文迪许的还让她震撼。同时，是她遇到过最难听的求婚。


    “那您为什么要冒犯我?您是违背了自己的意愿理智爱我?我会接受这样不情不愿的爱吗?”


    莉齐娅背过身，“您以为您能拯救我的名誉，您对自己的傲慢浑然不觉，正是这个侮辱了我。那么勋爵，请允许我拒绝吧，您的爱无法承受。我永远不会答应您的求婚，即使这在外人看来是怎样的殊荣。”


    她站在窗边看着，明摆着赶客的样子。室内的气氛一下降到了冰点。


    菲茨威廉勋爵沉默地点头。鞠躬，戴上帽子，跟她一样，受辱地出去了。


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    参考了达西和伊丽莎白的那场戏


    第224章


    这一求婚的冲突让她心烦意乱，以至于吃晚饭时候打翻了杯盏。


    埃德蒙拿过餐巾替她擦着衣裙。姑妈和爵士面面相觑。


    莉齐娅扶着额头。


    夜里上了床，翻了翻书。她埋在枕上，辗转反侧，最后轻轻抽泣着。


    她把这几天的郁愤，发泄到了菲茨威廉勋爵的身上。


    这是他往常的处世态度。


    他没什么恶意，也许傲慢，像极了那些把她抛弃了的贵族。


    他就是他们其中的一员，这无可厚非。


    他陈述的是事实，任何人在这关头求婚都要考虑她私生女的身份。


    只是她接受不了这样直接的表达。


    莉齐娅感到一阵愧疚，夹杂着羞恼，她昏昏沉沉地睡过去了。


    ……


    第二天，她来了月事。


    每到这几天就不方便出门，要系上卫生围裙，填充棉布的月经带，随时更换。


    莉齐娅倦怠地躺在起居室的小沙发上。


    看着送进来的那沓报纸，打开，被上面的头条版面惊了一下。


    “Lord SY?”萨雷男爵。


    他公开认错，说自己是怎么写匿名信，造谣了ES小姐的身世，在背后大肆诋毁。


    他为自己的轻率忏悔，他什么都不清楚，只是妄加揣测，捕风捉影，那些指控纯属捏造。


    他这样的举动，出于个人品格的卑劣和毫无底线。他无意请求ES小姐的原谅，作为代价，将会永远退出伦敦的社交圈。


    莉齐娅看了一遍又一遍。


    真心诚意的悔过书。虽然以她对萨雷男爵的了解，他一定不情不愿咬牙写下的。


    亨利.莱克。她想到他惯常的微笑。这就是他说过会做的吗?


    “你听说了吗?”昨天从晚会回来的，晨时翻阅完报纸，互相拜访的人们口耳相传。


    一切都做的那么迅速。


    整个伦敦的上流圈层全知道这事了。


    伯伦特家的人不免震惊。是谁抢在了前面。以一种极不体面，但刚刚好的方式。


    埃德蒙跑回来匆匆道，死不悔改的萨雷男爵，从昨晚起走遍了所有俱乐部和聚会忏悔


    就连剧院包厢看剧的人都有所耳闻。


    正如这件事伊始，掀起又一场轩然大波，成了新一轮的谈资。


    那位男爵是追求S小姐不成，恼羞成怒吗?还是他俩有什么关联……


    默默在背后准备用三万镑，买断报社所有消息的某位勋爵，停住了手。


    这些报纸在公正之外，可以说，是完全势利的。


    虽说没有书面的证据，但寄信人主动承认是造谣。且有某几位大人物的督促。


    主编们亲手操刀，连夜写了一篇篇对这位ES小姐的溢美之词。把准备能拖就拖的道歉长文，正式放了上去。


    风向一下逆转。


    无非是对SY男爵的批评，指责，和对ES小姐的惋惜，夸赞她是位具有无暇美德，名誉却因小人受损的可怜小姐。


    “这个孩子正如托马斯.劳伦斯先生所描绘，在皇家美术学院展出的那样，如此美丽，天使一般，她那双蓝眸该因这几日的风波，蓄满多少泪水。尤其这还涉及了对她早亡父母的诽谤……”


    把她描绘成柔弱温顺的模样，需要男性庇护，雏鸟似的年轻淑女。


    一点看不出这些人，几天前还借着她的丑闻大肆炒作，生怕没有热度。


    莉齐娅丢在了一边。她想到了她那篇铿锵有力的辩护词。这不是她想要的。


    她觉得自己的咽喉在被轻轻扼住。


    “萨雷男爵逃出了城。”埃德蒙微沉着脸。


    对方都这么说了，为了维护她的名誉，她的父兄按照常理得去找他决斗。


    听到这，莉齐娅荒谬地松了口气。


    “我好累啊。真的。”她张开手，他抱了抱她。


    ……


    因为这事，临时召开了一个家庭会议。


    到这一步上，伯伦特家的人不可能息事宁人。约翰爵士打定主意，起诉所有相关的报社和出版商。


    这场官司起码要打上一年。


    1792年的《福克斯诽谤法案》后，诽谤案件中陪审团有了更多权力，诽谤被界定为故意发表虚假的、恶意的言论，旨在损害他人。


    这意味着诽谤定罪会有难度，并不只说是诽谤就能确立，但事实清楚、证据确凿下，很好审结。至少，她母亲是位“ Lady” ，并不是人们口中的妓女。不过公开审理下，公众和媒体会旁听。


    再怎么样，她的身世都要被揭开。唯一值得安慰的是，作为未成年人，她不必出庭。


    在莉齐娅离开伦敦后，到下个社交季之前，爵士跟她保证，会有一个结果。


    莉齐娅同意了。换其他人家，到这种程度会停住。一位标准的淑女，她的名字只会因结婚和讣告出现在报纸上，在公众的视线下越少越好。


    公众人物总承担着不必要的风险。但她决定，她会对抗到底。


    她很感谢，她的家人给了她这个底气。


    ……


    第五代德文郡公爵，辉格党的领袖人物，他的葬礼具有公共的性质——这被视为男性的领域。


    家族内相关的女性会在家中守灵，其余抬棺，游行，墓地仪式等由男性代表各家族出席。


    就连托利党政要，乔治.坎宁，卡斯尔雷，利物浦，这些小威廉.皮特的门徒们都纷纷前往。


    莉齐娅看完了报纸上对这场葬礼报道的全程，抬棺的人选，参与的人物。


    摄政王，马尔伯勒公爵，贝德福德公爵，里士满公爵(这三者均为辉格党背后的赞助人)，更别说波特兰公爵，斯宾塞伯爵，贝斯伯勒伯爵，卡莱尔伯爵，多塞特公爵，博福特公爵，北安普顿侯爵，格拉夫顿公爵，斯塔福德侯爵等一众姻亲。


    (除贝斯伯勒外仅列了英格兰贵族)


    托利党的德比伯爵(斯坦利家族)，索尔兹伯里侯爵(塞西尔家族)，纽卡斯尔公爵，赫特福德侯爵，如此等等。


    威尔福德子爵的一行淹没其中。


    各个显赫的大贵族齐聚查兹沃斯庄园。


    一切都在暗地里悄然进行。


    萨雷男爵留有副本的记录和来往信件，被转交到了另一人的手上。


    卡文迪许展开，看着清单上的一个个姓名，一扫而过后，冷笑起来。


    看在靠在门边的漂亮青年，收了起来。


    “亨利.莱克先生，我都有点喜欢你了。”他顿了顿，微笑道，“合作愉快。”


    ……


    “我亲爱的儿子。”子爵支起手，饶有兴趣道，“我没想到你会做这些。”


    “多么娴熟，摈弃道德。”那双接近于灰色的眼眸注视着他。