“儿子读了御旨……”蒋翡说了半句，立刻闭口不言。


    “既然是圣心所向，便不是别处。”蒋如赫道，“我早已写了折子上奏，想来这几天就能到达圣听。”


    蒋翡抿唇，呼吸一窒，口中还是顺从道：“可圣心所向，未必是民心所向。我已经托人在民间散播消息，捧杀池渊……双管齐下，成效更佳。”


    “你是觉得输他一筹，要做戏给我看吗？”蒋如赫哂然道，“冬天要到了，他也该回京述职了。你捧归捧，可有杀的打算？”


    蒋翡悚然，极力维持面色如常，立刻埋头称罪。


    “儿子绝无此意。我只是觉得……池渊民间声望太高，于我们行事无益。


    “他如今在北三县以工代赈做的风生水起，王府绝不能再坐以待毙。不如趁机招安灾民，抬高王府声誉，再给他们一个防寒的住处。毕竟天一天比一天冷了……”


    蒋翡一口气说完，蒋如赫也微微点头。“是个好主意。”


    他浅浅吐出一口气，发现自己后背已经汗湿了。又听得蒋如赫道：“既然如此，你便接着随他去赈灾吧。让他趁早回京。”


    蒋翡听得明白。拓南王要让他作为王府代言人去北三县招安，再顺道败坏池渊的风评。


    他一言不发地盯着地板，一瞬间脑海中同时闪过数个画面。


    何益不让他继续劳心劳力的劝说、钱溢之步步紧逼的性勒索、家丁恶意揣测他非王府血脉、池渊眼眶湿润，声线颤抖着唤他“阿翡”。


    蒋翡真的做不到再去操心别的恶心事了。


    他抬起头，刚要逼自己开口拒绝，就见蒋如赫淡淡道：“流言可畏的威力，想来你也体会到了。这件事，你务必做好，不要再出岔子。”


    父亲果然还在为坊间传闻生气！


    蒋翡瞳孔骤缩，唇角颤抖，本就残存无多的勇气瞬间消散无踪。


    脑中紧绷的弦几近断裂，他想声嘶力竭地拒绝，想立刻躺回床上休息，想杀人，想活着，也想死。


    但他只是涩声应道：“……遵命。”


    蒋如赫什么时候走的，蒋翡压根没注意。他跪得太久，双腿已经毫无知觉，连痛感都察觉不到了。


    这世道实在荒谬，竟有人能把自己搞成这幅非人非鬼的狼狈德性。


    蒋翡抓着矮几，几番努力，还是站不起来。他干脆双肘撑地，长久地跪伏在地面上，最终肩头耸动，止不住地放声大笑起来。


    -


    池渊今日收到一封来自京城的信件，用了他们少时发明的特殊文法加密写作，寄信人是左进。


    大概是知道他身处棉州，消息滞塞，收到的讯息都被美化到几近不实；左进平铺直叙，用词平淡，池渊读后却生出一身冷汗。


    两件事，池贵妃诞子，皇家迎来第四位皇子，皇帝大喜。拓南王弹劾他罔顾民生，意图不轨，在棉州匡扶自己势力，皇帝大怒。


    又补了一句：行事需谨慎，勿回信。


    若是公主便罢了……偏偏是名皇子。此时这道劾他的折子简直是将侯府置于火上烤。


    池渊把信烧了，沉吟一会儿，提笔写了一封长信。


    收信人非皇帝、非侯府、非贵妃、非左进……而是当今太子。


    自幼时被指为太子伴读后，池渊就被迫绑上太子党这条船。此刻他什么也不该做，提一封轻描淡写向太子述职表忠心的书信就足够了。


    池渊做不到眼观六路耳听八方，皇城中如何风起云涌，他在棉州只能听得零星半点。他刚来棉州时本有趁年末回京述职的打算，但此时做此抉择确实不是上选。


    首先是好不容易拉了仓曹参军下马，正是一鼓作气再扫几个贪官，扶几名清吏上去的好时机；但若执意如此，可能要在皇帝心中给自己结党营私的污名再添一笔。


    其次是贵妃诞子，侯府貌似日臻鼎盛，实如烈火烹油。他此刻回京，反倒显得自己急于辩解，拓南王的弹劾确有其事；搁置赈灾事务，更坐实“罔顾民生”这盆脏水。


    本就是回也不是、留也不是的两难局面。但池渊知道，就算并非两难，他也不会回京。


    蒋翡在棉州过得不好，他不能走。


    尽管刚在蒋翡那儿毫不客气地吃了两次闭门羹，池渊还是不甘心。他把外衣一披，又推门而出，熟门熟路地匆匆走向蒋翡居住的偏院。


    小厮当归正在院口守着，这次见他来，竟没拦着，而是神色惶惶地嘱托：“少爷精神不太好，您千万别刺激他。”


    偏院中景色荒芜，一口枯井，一溜儿枣树。这几株枣树是顺着墙沿种的，正值结果的季节，大概是阳光不好，长得虽高，枝条却歪歪斜斜地向墙外延展，一派病怏怏的萎靡样子，稀疏枝叶下却仍顽强地结了几颗赭红色的果实。


    蒋翡只着件白色里衣，黑发柔顺地散在背后，正踮起脚去摘垂在枝头的枣子。


    池渊见状快步走过去，顺手帮他摘了，目光一扫，见蒋翡衣袖已经滑落到肘下，裸露出来的半截小臂苍白枯瘦，腕骨嶙峋，青筋凸起，简直触目惊心。


    他错开目光，不忍再看。随手解了外衣披在蒋翡身上，口中却说：“好冷的天！我的衣服借你，要不然你再替我拿一件？”


    蒋翡侧过脸看他，目光只在他脸上盘桓片刻，立即挪开了。他推开池渊的手，弯下腰去摘另一颗枣子，淡声道：“我不冷，还你吧。”


    池渊碰了个软钉子，心中却比吃闭门羹还郁闷。他讪讪道：“我开玩笑的，我也不冷。”


    蒋翡见他牙齿打颤，还若无其事地作出一副妥协的样子，竟扬唇笑了起来。池渊被这张笑脸晃得目眩神迷，仿佛天地都明朗起来，倒真是觉得春风拂面，严寒尽褪。


    蒋翡还了池渊外衣，又回屋披了件鹅毛大氅，端了一碗洗过的枣子出来。他目光示意池渊在院内石凳上坐下，自己也顺势坐在另一只石凳上。


    “你尝尝。”蒋翡把碗推到池渊面前。


    池渊非常不合时宜地怀疑了一下蒋翡会不会给他下毒。综合考虑下这种可能性较低，他还是谨慎地捏起一粒红枣，咬了一小口。


    “我五岁时之前一直同母亲住在平知县。拓南王在她怀孕时为她赎了身，怕惹人非议，就在没人认识她的偏远山村买了间屋子。


    “他那时要打仗，一年也看不了我们几次，母亲就在院里埋了几颗枣核，后来长成了幼苗，再后来进了王府，这几棵树苗也跟着挪了进来。如今想来，也与我同样年岁了。”


    酸涩味在池渊口中泛开，他从没吃过这么难吃的水果，只能强迫自己咽下去。


    外面的传言他不是听不见，他没想到蒋翡会在这个节骨眼提及自己童年。池渊听得心中难过，但觉得此刻说什么都不是，只能静静听着。


    蒋翡却没有接着再讲下去。他第一次露出茫然的神情，轻声道：“我常常想，如果那时候跟着她一同离开王府就好了。只是大概也没可能。她好像……从来没考虑过带我走。”


    ==========作者有话说:==========


    蒋翡176池渊183，身高差7cm这样子。


    棉州篇持续高压，导致我非常担心这个篇章的观感……如果感觉不适非常抱歉！写的时候也要写写停停，因为代入后非常消耗自己，阿翡真的好不容易。


    棉州篇过半了，后面（大概？）会好很多！


    第17章


    “每年秋天我都会摘几颗枣子埋进土里，结果离开平知县的土地，枣核再也没有发过新芽了。况且我也不像她。我没有什么植树的天赋。”


    蒋翡见池渊又捡了一颗，拧着眉毛要往嘴里扔。他不由得好笑，扣住他的手，道：“太难吃了，你别吃了。”


    “……还不错啊。”池渊脱口而出。


    蒋翡一愣，出神地盯着他。


    七年太长了，足够让他把自己揉碎重塑一遍。可七年又何其短，时光流沙般簌簌而下，在池渊身上连个象征性的印记也不肯打。


    他之前觉得池渊天真可恶，现在却忍不住觉得这等心性珍贵了。


    “你当时也是这么说的。我们溜出皇宫，我非要你尝尝棉州特色，结果那人做的不好，你就是这个表情。说的也是‘还不错啊’。”蒋翡道。


    “你原来还有记忆啊？”池渊低头盯着两人交叠在一起的手，闷声说。


    他肌肤发痒，仓皇地想要抽回去，又隐约觉得贪恋，最终还是一动不动地任蒋翡扣着他的手背。


    蒋翡倒是恍若无事地把手收了回去，说道：“我记性确实不太好。只是有些事，忘记比牢记难太多了。”


    池渊心跳猛然加速，他忽然没头没脑地问了句：“蒋瑛的聘妻，你见过没有？”


    “好像是……哪个官员的嫡长女。我未曾见过。”蒋翡道，“已经算好了日子，是下月廿二，你来不来？”


    “自然来。”池渊立刻道，又忐忑问道：“那你现在有婚约对象吗？”