可周祈山却没小禾那么听话。


    只看到他扬起的眉眼往下一耷，低着头，取过檐下的锄头，往肩上一扛，闷声朝着后山走去。


    看着他的身影消失在后门拐角处，江宛心里只道：


    这男人也忒难哄了些，还不如走生意来得简单……


    换了一身干净棉衣棉裤，徐驴头的板车已经照旧停在了门口。


    江宛和余氏提着东西过去时，徐驴头正靠在驴身上把玩手里的绳索。


    见着她，徐驴头便咧嘴一笑，“东家，可算回来了。”


    江宛笑笑，取出一小包单独装出来的藕粉，递给了徐驴头。


    “徐叔，这东西吃了养胃，你带回去给婶子尝尝。”


    永兴镇的风言风语，不是她离开才出现的。


    早在之前。


    徐叔的妻子，孙良女——孙婶子，就已经提醒过她。


    她当时倒是没当回事，根本就没往心里去。


    却是没想到，人的嫉妒心能恶劣到这般程度。


    恨人有，厌己无。


    只因她出门走商一月未归，就已经传出了这样毁人名节的流言。


    好在她运气好，接上了周祈山一并回来，不然这事儿，还真不会这么快就能平息。


    “嘿嘿，那我就替我家那个谢谢东家了。”


    徐叔接过藕粉，往怀里一揣，喜滋滋地帮着二人将东西抬上了板车。


    “先去李家坳。”江宛把东西放到板车上，自己也利落地爬了上去，“劳烦徐叔了。”


    “应该的！”


    徐驴头吆喝一声，灰驴便迈开蹄子，朝着李家坳走去。


    李家坳熟悉的一切，再一次出现在眼前。


    上一次来，是深秋。


    这一次，便是入冬。


    晾晒场上，再没了金黄的谷子，婶子们却依旧坐在那棵大树下唠着嗑。


    见着板车过来，小娃们扭头就往村里跑，嘴里喊着：“良丰爷爷！良丰爷爷！东家来了、东家来了！”


    喊声惊扰了冬日里偷食的麻雀，也唤醒了沉寂下来的山坳。


    婶子们齐齐放下膝上的簸箕、针线筐，笑着朝这边迎了过来。


    “东家终于来了，快快快，都来看看！”


    守根家的最先走来，拉着江宛的手，上上下下、仔仔细细地打量了个遍，“哟，这出门一趟，又……”


    “瘦”字卡在嗓子眼，怎么都吐不出来。


    江宛也是心虚地抿了抿嘴，尬笑两声，“我娘手艺好，这不，短短几日就给我补回来了。”


    不光是补回来了，甚至还补过头了。


    不过这话守根家的可不敢说出口，只拉着她的手，不停地为她搓着被冷风浸透的手掌，“哎哟，你说说，有啥事儿你喊一声就是，我们过去总比你过来轻松。”


    黄二娘也挤了进来，热情地拽起江宛的另一只胳膊，拉着她就往自己家走，“走走走，外头凉，进屋我给你烧壶热水去。”


    江宛身不由己。


    被众多婶子架着就朝黄二娘家走去。


    她急得扭头直嚷嚷，“等、等一会儿，我的礼还没卸下来呢！”


    徐驴头摆了摆手，“东家，你先去，东西我马上拎来。”


    江宛只好作罢，扭头和身旁的婶子们摆起了出门一趟的所见所闻。


    走到一半，李良丰拄着一根竹杖从村道那头快步迎了出来。


    老人今冬穿了一件只有三块补丁的旧棉衣，精神矍铄，老远就笑呵呵地拱手。


    “东家，你可有些日子没来了！走走走，我带你去看看村里的藕塘！”


    村里妇人有些不乐意，却也知道孰轻孰重。


    脚步一转，又拥着江宛朝藕塘走去。


    李家坳这个地势，穿堂风都是打着旋儿灌进来。


    江宛脸都冻麻了，可李家坳的村民却丝毫都没受影响一样，说笑声传得老远。


    在众人的陪伴下，江宛顶着寒风，愣是走完了两个藕塘，一个蓄水塘，这才得以解脱。


    打了个哆嗦，她躲进入群里，快步朝着黄二娘家走去。


    堂屋桌上，徐叔将江宛带给李家坳的礼节全部摆了上去。


    柳芽烧好了热水，黄二娘的丈夫，那个腼腆的汉子，也搓着手等在了门外。


    江宛指了指桌上的猪头和下水，又将装有井盐和茶饼的篮子一并往李良丰身前推了推，笑道。


    “李老爷子，这点心意不多，劳您给村里人分分，上次的事情，多谢你们了。”


    李良丰盯着那个硕大的猪头，眼睛都亮了，连声道：“哪里哪里，我们也没帮上什么忙，就是过去撑了个气势罢了。东家客气了，来来来，我们坐下说话。”


    他转头对身后跟来的李自利吩咐道：“去，把各家主事的都叫来，就说东家来了，过来听听教训。”


    江宛被他这话吓得一惊，刚挨着板凳的屁股登时又抬了起来。


    “老爷子，要不得要不得，我何德何能，能……”


    “唉——”


    李良丰抬了抬手，“你是东家，什么‘要得’‘要不得’的？气势得拿起来不是？免得那些小心思摆上来，又得闹你心烦。”


    李良丰这番话，敲打意味十足。


    江宛见状，也不好拂了他的面，稳稳当当地坐了下来。


    不多时，黄二娘家的所有凳子上都坐满了人。男女老少挤了一屋子，桌子底下火盆里，炭块通红。


    江宛坐在主位，接过李良丰递来的热茶暖了暖手，这才开口道：


    “诸位叔伯婶子，我这次来，一是感激大家上次的帮衬，二来是想跟你们说说藕塘的事。”


    她顿了顿，将茶碗搁在膝上，目光缓缓扫过彻底安静下来的众人。


    “我在益阳府待过一段时日，见过那里的藕塘。益阳的莲藕长得极好，根根粗如儿臂，一亩藕塘能出两千斤藕。咱们李家坳的水田我看过，泥深水暖，跟益阳那边的地差不离。等开春藕种一到，只要大家用心伺候，往后光是卖藕，就能让各家各户过个踏实年。”


    堂屋里响起一阵嗡嗡的议论声。


    一个络腮胡子的汉子半信半疑地开口，“东家，那藕种贵不贵？咱们村底子薄，怕是掏不起那个钱。”


    话毕，人人脸上都闪过一抹不自然。


    穷啊……


    若不是穷，也不会想着另辟蹊径了。


    江宛抿了口茶水，淡然道：“藕种的事我来张罗，你们只管挖好塘，沤好肥。到时候藕种按成本给你们，头一年的藕我收八成，剩下的你们自己卖也好，留着吃也行。”


    这话一出，气氛顿时轻松起来。


    李良丰站起身，拄着拐杖重重跺了两下地，“都听见了没有？东家这是实打实地给我们送路走！谁都不准缩手缩脚的，都给我甩开了膀子干！谁要是敢说些不好听的话，别怪我老头子不认人！”


    众人纷纷应和，一张张黄皮寡瘦的脸上挤出了笑纹。


    黄二娘看藕塘的事情告了一段落，伸手轻轻扯了江宛的袖子，热络得不行，“东家，你要不要看看我养的兔子和牧草？你给我的那包草籽，长得好着呢！兔子吃了也肥！要不了多久，就能上桌了。”


    一听“兔子”两个字，李良丰的耳朵又竖了起来。


    这是一门新的进项，大家看着黄二娘养的好，也是想学学的。


    就是东家迟迟未回，他们想买草籽也找不到门路。


    江宛自然看出了他们心里的想法，这种事情，只要不是她自己动手操劳，愿意做的人自然是多多益善。


    腊味卡在了原材料上，这兔子繁殖能力强，熏成腊味兔子，也是能顶上的。


    江宛站起身，接过柳芽递来的烘笼，抬手朝外指了指，“那就带路吧。”


    一行人跟在她身后，来到黄二娘家屋后的一块坡地上。


    坡地上铺开了一片青翠欲滴的牧草，在周遭枯黄萧瑟的冬日山野里格外扎眼。


    那些草足有半尺多高，翠生生的叶片上还挂着晨露未干的珠子。


    一半已经齐根割下，另一半还是郁郁葱葱。


    黄二娘蹲下去拨开草叶，露出底下茂密的根茬，“一个月前才撒的种，这都割了一茬了！长得极好，连肥都没怎么下，见天地往外窜！”


    黄二娘说得高兴，又抬手指了指后院貌似新盖起来的小茅草屋。


    “兔子就在里头，牙齿尖利得很，逮啥啃啥。我就用石头砌了几个小圈，跟养猪一样。”


    说罢，她又拉着江宛去看茅草屋里的兔圈。


    屋里暗沉沉的，用石块垒了三个圈舍，连地面都用碎石块垫了起来。


    饶是这样，还是被兔子刨出了大大小小、深浅不一的小坑。


    拢共十七八只灰毛兔子正伏在干草上，一只只肥嘟嘟的，耳朵灵巧地转动着。


    黄二娘脸上满是得意，“柳芽那丫头的亲事，我暂时也不说了。等这些兔子再养两三个月，下了崽，卖出去就是一笔活钱，哪里还用得着把她早早嫁出去。”