戚老夫人惊怒之下晕厥过去，戚大夫人守在老夫人的塌边，起先哭声惨烈，半个时辰哭累了，便伏在榻边小声啜泣。


    戚老夫人膝下嫡亲只有一子一女，女儿就嫁给西北道御史赵祖兴，还有两个庶出的儿子，其中一个正是户部郎中戚弁安，另一个便是吏部侍郎戚言晖，这几家子嗣兴旺，其下的庶孙子庶孙女多的不像话。


    按理说子嗣兴旺是好事，但人多了也不见得那么好。庶出的儿孙多，整日惦记着能在戚家捞到什么好处，出门做事还败坏戚家的门风。戚老爷一过世，戚老夫人就以安心康养为由，把两房庶子都打发出去。


    现下戚老夫人寝屋里坐着唯一的男儿，就是戚老夫人的嫡亲孙子、戚府公子戚良恪。


    戚良恪年方十九，生于世家，满腹经纶却并未入仕。一则他只想做个浪迹四方的天涯客，不求功与名，二则是忌讳戚氏树大根深招致祸事，显然，蓟州赈济粮案已经证实了他的猜想。


    “恪儿，你想想法子，咱们得救救你父亲啊！”戚大夫人不如其余两房子嗣多，四十上下的年纪，膝下只有戚良恪一个。


    戚立群不在，戚良恪就是她的主心骨。


    戚良恪把戚大夫人扶好，温声道：“娘，您别急，先叫儿子好好想想，刘叔，您跟了我爹二十几年，我就问您一句话，我爹是不是真的做了错事？”


    戚良恪口中的刘叔一脸为难，苦着脸道：“大公子，人非圣贤孰能无过啊，老爷也是不得已，这么做也都是为着戚家、为着戚家的将来考虑啊！”


    “把蓟州赈济粮换成霉粮，也是不得已吗？”戚良恪猛地跌坐进椅子里，“我早就提醒过父亲，戚家守着这份产业，不要贪图过多。当今睿智圣明，不似先帝不上朝不理事，一个雄心勃勃且具有野心手段胆识的帝王，怎会容许世家做大？”


    可惜，由俭入奢易，由奢入俭难。做惯了人上人，受用着旁人的阿谀奉承，为政一方，手里捏着的是十足的权柄，这些荣华富贵、功名利禄又岂是说放就能放得下的？


    “咱们认罪，老老实实跟陛下请罪，再让老太妃出面求求情，别让父亲把命搭进去...”


    戚大夫人惊的花容失色，“怎么？！没别的法子了？戚氏偌大的祖业——”


    “阿娘！您清醒些，是家产重要还是性命重要？”戚良恪猛地站起身，“陛下登基后励志图新，整顿朝野吏治，之所以没对世家下手，不过是念着世家扶持登基的一点情分，再者彼时时局不稳。可那点情分消磨到现在还能剩多少，咱们谁都说不准。”


    “现在救出父亲，才是紧要。”


    锦衣卫连同内宦一起北上，去了绩溪，顺着赵祖合这根藤势必要摸出背后的瓜。


    蓟州赈济粮案牵扯出赵祖合和戚立群，都察院的御史们风闻奏事，专挑他们下手。


    一时间弹劾赵家戚家的折子雪花似的堆满了宣德殿的案头。皇帝看的眼睛发酸，抄起一本折子扔到伺候的内宦手里，“念给朕听。”


    小太监上过内书堂，识字，嗓音是那种还没发育好的稚嫩，听着倒不算难听，一会念完了折子，恭恭敬敬的把折子递过去，随后抿着唇一言不发，似乎对那折子里的内容一点都不感兴趣。


    宣宁帝仍闭着眼，问：“听懂了吗？”


    小太监惊弓之鸟似的跪下，想起前不久杖毙的嫔妾和内宦，惶恐道：“万岁爷，小的一介阉人，什么都不懂！”


    不知道才好，前朝永和帝不上朝，内阁拟好的票子就让内廷的几个秉笔太监批红，家国大事，这般儿戏！


    宣宁帝还记得自己仍是燕王时，宫里年年派内宦太监去封地、去军营监军。这些没根的活阎罗的嘴脸他早就见识过了。内廷二十四衙门抱着团，供着个‘老祖宗’，上欺天子下瞒阁臣，永和年国库空了的一半都是内宦的手笔。


    皇帝摆摆手，叫他下去。紧接着殿外躬身低头疾步无声进来个太监，当头一跪，“万岁爷，戚太妃娘娘求见呢。”


    宣宁帝将那封戚家呈上来的认罪书放在一边，“请太妃进来。”


    ——


    “颜莞呢？！叫她出来！陪咱们戚公子喝酒！”


    几个孟浪混小子站在颜家家门外，言辞放荡，丝毫不顾及左右邻里探看出来的目光。


    颜莞的父亲只是顺天府宛平县正六品的县令，放在都官如海的京师里，压根就不够看。


    颜家老婆婆坡着脚出来，白着脸道：“你们怎么、怎么能这么说我家小姐！”


    混小子才不管姑娘家的名声有多重要，他们只顾自己乐呵，“颜莞是咱们戚公子定下的妾！叫她出来陪酒怎么了？她就该陪！你说，是不是？”


    他指着一个狗腿子，大声嚷着，狗腿子点头哈腰，“是是是，该她陪！”


    前头的混小子搡了把老婆婆，不由分说往人家里闯。隔壁的邻居不敢招惹，恨恨压低声音啐了句，“呸！天生的坏种！”


    几个狗腿子娴熟的搬了圈椅放在院子阴凉里，请他们口中的戚家公子、户部郎中戚弁安的儿子戚文翰入座，几个混账小子在院子里趾高气昂的叫嚷，“颜莞呢？自家夫君来了，还不过来相迎？磨磨唧唧干什么呢？”


    后院内，颜母抱着颜莞，“女儿啊，都是娘害了你，是娘害了你，招惹上了戚家。”


    颜莞生得好，白白净净的面皮，眼尾带怯，瞧人的时候带着羞。原本陆氏还在的时候，她是陆家少夫人，倒没人敢招惹。后来陆氏倒了，陆谦么，大家都觉得他将来也不会有什么仕途，颜县令不想让自己的女儿跟着一个太仆寺的养马小吏，让颜莞和离改嫁。


    本来人家都相好了，是隔壁县县令的儿子，今岁中的进士。不嫌弃颜莞二嫁身，也算门当户对。


    眼瞅着颜莞从蓟州回来就要定亲了，不知怎么，常年混迹京师的小混混听说颜家女儿生的漂亮，又刚刚和离，便使计把颜莞骗出来，亲自看了一眼。


    果真是个顶漂亮的美人。戚文翰当即就动了心思，心想怎么着也得把人弄到手。


    对颜县令又是威逼又是利诱，叫他把颜莞许给自己做妾。颜父不敢得罪戚侍郎，更忌惮背后的戚家，只能舍了归家的女儿。


    颜莞红着眼，“娘，现在说这些还有什么用呢？”


    前院叫嚷声越来越大，几乎是往后院的方向来了，颜莞不想叫他们闹的这么声势浩大，连忙擦了眼泪，带上幕篱出门。


    见着颜莞，混账们挑逗似的嘘着声，随后又爆发出更大的说笑声。颜莞自小性情内向，还从未被这样对待过，一时间只呆呆立在院内，隔着幕篱的面纱茫然的看着他们。


    害怕却也无可奈何。


    戚文翰笑得称心如意，不顾颜莞意愿把人拉扯出门，“走，戚公子今儿带你开开眼界，楚红馆听说过吗？那可是销金窟啊，你要是能跟里边的姑娘学两招，到时候把本公子伺候爽利了...”


    他们笑声猥琐，刺得颜莞浑身不舒服。本以为会继续听戚文翰污言秽语，谁知他话卡在喉咙里，变成一声痛吟，“谁？谁暗算本公子？！”


    地上的李子果滚到颜莞腿边，她抬眼往上瞧。


    颜府门前茂盛的李子树上，有人一腿屈着坐在斜枝上，一腿垂下，嘴里咬着一颗，手里抛着一颗。闻言分外无辜的冲他眨眨眼，“这位公子，你可别冤枉好人呐。”


    颜莞撩起白纱往上瞧，收回眼，压着满腔酸意，“哪来的小贼？别偷我家的李子，你现在就走，我不追究你爬树摘果，以后也别来了...”


    这人晃着腿，李子没熟透，酸意在口腔里炸开，他恍然未觉，从树上跳下来，只盯着颜莞，“这哪成？我喜欢这家的李子果儿。”


    他露了面，当即有人指着他大声嚷道：“他是陆谦！陆尚书的儿子，礼部郎中！”


    戚文翰从牙缝里透出嘲弄，“什么陆尚书？叛国贼罢了！还礼部郎中呢，好汉不提当年勇，现在不过就是一不入流的养马小吏，陆谦啊陆谦，啧啧啧，以前是多风流的尚书之子啊？我辈楷模啊，从前在京城的时候你就跟我们玩不到一处，你是打心眼里瞧不上我们。”


    “但现在你看看，我——戚文翰仍是戚家公子，父亲还是户部郎中。你呢，陆家没了，什么礼部郎中统统都没了，你现在还有什么啊？”


    “哦，你的少夫人，很快也是我的妾室了。”


    戚文翰来了劲，像是要把之前从眼高于顶的陆谦那受得气都找回来，“你现在要是跪在地上给我磕俩响头，说一声‘爷，我错了。’往后我就带着你混，怎么样？”


    “那可不成，爷如今就算落魄了，也照样打心底里瞧不上你们。”


    他说着一把拽过颜莞，在那几个混小子扑上身前一记扫堂腿过去，叫他们栽了个狗啃泥。


    就趁他们起不来身破口大骂的空挡，攥着颜莞冲入人流里。


    蓟州赈济粮案带出了赵祖合和戚立群，案子还在查，朝廷百官已然风声鹤唳，年年往赵戚府上递孝敬的门客学生，都恨不得自己从没搭过他们的船。以免受到连累，波及无辜。