齐氏也不再多言，转向秦式微时，语气便轻快了些许：“你还小，倒不必太早操心这些。不过年岁也不等人，该学着把中馈拿起来了。往后出了门子，这些事没人替你担着。”


    秦式微挣扎了一下：“……等下月吧。”


    齐氏笑眯眯地：“明日吧。明日也凉快些。”


    秦式微便不再挣扎了。她知道齐氏的性子——看着慈眉善目，定了的事却从不含糊。上回说让她学看账本，她拖了三日，第四日齐氏便亲自带着账册和算盘坐在了令华居门口。


    正说着话，葛嬷嬷打了帘子进来，福了一礼道：“夫人，邵夫人携女来拜见。”


    齐氏面上掠过一丝了然的笑意，方才道：“请她们进来吧。”


    她一面理了理衣襟，一面对秦珺和秦式微低声解释：“是老夫人的远亲，论起来也算你们的表姨母。从衢州来的，京中的府邸还在修葺，这几日便暂住在府里。”


    话音方落，帘子便从外头挑开了。


    进来的妇人约莫四十出头，生得一张团团脸，未语先含三分笑，一进门便让人觉得满屋子都热络了几分。她穿一件秋香色的纱衫，料子是今年新上的暗花罗，裁得合体而不张扬，发髻上插着一对赤金点翠的蝴蝶钗，随着步子微微颤动，像是随时要飞起来。


    她身后跟着一个十八九岁的少女。


    那少女生得颇为艳丽。一张鹅蛋脸上眉峰微微上挑，一双桃花眼眼尾狭长，瞳仁又黑又亮，看人时眼波流转，自有一段风流态度。她穿一件海棠红的纱褙子，底下是月白色的挑线裙，腰间系着一条攒珠宫绦，垂下的穗子上缀着米粒大的珍珠，走动时细碎生光。通身的打扮不算逾制，却每一处都透着娇养。


    “二夫人。”邵夫人笑着见礼，声音脆生生的，带着南方水土养出来的软糯尾音，“在衢州便听说侯府的花木养得好，这几日住下来，果真是名不虚传。我今儿带着棠儿过来认认门，叨扰了。”


    齐氏摆手笑道：“都是自家亲戚，说什么见外话的。住的这几日可还习惯？缺什么只管打发人来说。”


    “习惯得很。”邵夫人说着，目光便自然落在了秦珺和秦式微身上，眼底的笑意又浓了几分，“这两位便是府上的娘子吧？好俊的模子。”


    齐氏便侧过身来，抬手引见。她先指向秦珺，语气里带着为人母者特有的那种含蓄的满意：“这是我膝下那个大的，行二，唤她阿珺便是。”秦珺便起身，向邵夫人微微屈膝行了一礼，姿态端方，挑不出半分错处。


    齐氏的手又转向秦式微。这一回，她的语气便稍稍郑重了些许，倒不是刻意端着，而是有些话不得不说在前头。


    “这一位便是我方才信里同你提过的——我们大房的外甥女，名式微。圣人前些日子刚封了明昭郡主，是我们府里的三娘子。”


    这话音一落，邵夫人脸上也凝重了些，她几乎是在齐氏话音落下的同一刻便站起身来，伸手轻轻拉了拉邵棠的衣袖。邵棠立刻会意，跟着母亲一同离了座。


    “哎呀，是我眼拙了。”邵夫人的笑容重新堆起来，比方才又热络了三分。她一面说，一面便屈膝下去，邵棠紧随其后，动作竟比母亲还要利落几分，“民妇邵门陈氏，携女邵棠，见过明昭郡主。”


    她行的不是寻常亲戚间的福礼，而是规规矩矩的拜见礼——双手交叠于身前，屈膝的幅度比方才秦珺行的礼要深得多。邵棠跟在她身后，同样将礼数做得周全，额头几乎要碰到交叠的手背上去。


    秦式微起身，伸手虚扶了一把。她的手指并未真正触到邵夫人的手臂，只是做了一个扶的姿态，声音柔和：“表姨母不必多礼。在家中便是自家人，往后只论亲谊，不论那些虚礼。”


    邵夫人顺势起身，脸上的笑意又深了一层。她重新落座时，只坐了椅面的三分，脊背也比方才挺得更直了些。邵棠坐回母亲身侧，桃花眼微微垂着，目光却不由自主地往秦式微的方向飘了一飘，又飞快地收回去。


    邵夫人定了定神，从身后侍女手中接过两只锦盒，亲手递过来。她执起秦珺的手，将锦盒塞进她掌心里，又转过身来，同样将锦盒呈给秦式微。这一回递到秦式微面前时，她的双手比方才高了些许，腰身也微微弯了弯。


    “头一回见面，表姨也没什么好东西。”她说这话时语气倒还稳得住，只是比方才多添了几分谨慎，“这对镯子是南边的新式样，水头虽不算顶好，胜在颜色鲜亮，年轻姑娘戴着玩正合适。”


    秦珺没打开锦盒，含笑道：“邵姐姐得空便常来坐坐，我正愁没人说话呢。”


    邵棠立在母亲身侧，闻言抿唇一笑，桃花眼弯起来时眼尾微微上挑，更添了几分艳色。


    “那往后便多叨扰了。”


    她开口了。声音比寻常少女略微低一些，带着一点沙哑的尾韵，不像是衢州水土能养出来的腔调，倒有几分刻意学来的京中口音。


    齐氏便问起衢州到京城的路程。邵夫人接过话头，说起一路上的见闻，哪段路好走，哪段路赶上雨后泥泞，车马行了多少日，说到兴头上还要拿帕子掩一掩嘴角。


    “说起来，这回进京也是赶巧。”邵夫人放下茶盏，语气从闲谈转入了正题，却又不显得生硬，“我们老爷的祖籍原就在京师，老宅在珥水巷那边，只是这些年一直在南边经商，便也没顾上回来打理。今年老夫人的意思是，大年祭祖，合族都要回来，我们老爷便让我先带着棠儿回来，把老宅修整修整，免得到了<a href=tuijian/nianxiagong/ target=_blank >年下</a>忙乱。”


    她说到“经商”二字时，语调没有半分遮掩，反倒带着一种坦坦荡荡的自在。衢州邵家，做的是丝绸与茶叶的买卖，在江南一带算得上殷实富户。衢州离京城不远，水路陆路都通，商队往来频繁，邵家的名号在京师的商行里也并不陌生。


    齐氏点头道：“珥水巷的宅子空了许多年了吧？修整起来怕是要费些工夫。”


    “可不是。”邵夫人叹了口气，随即又笑起来，“不过好在日子还长，慢慢收拾便是。”


    她说完这句，端起茶盏抿了一口，目光从茶盏边缘抬起来，不着痕迹地扫过秦珺和秦式微。


    秦式微坐在秦珺下首，面上端着浅淡的笑意，心里却已听得分明了。


    衢州富商，祖籍京城，大年祭祖，修整老宅。这些话每一个字都挑不出毛病。邵家在珥水巷确实有一处老宅，也确实是空了许多年，修整起来也确实要费些工夫。只不过——若真是为了修宅子，何必带着一个十八九岁、生得艳丽夺目的女儿一同进京？若真是为了祭祖，何必赶在四月里便早早动身？


    四月进京，宅子修整少说也要三五个月，修完了便入秋，再收拾收拾便到了年下。这一整年便顺理成章地在京城住下了。而今年——恰好是选秀之年。


    秦式微垂下眼睫，指尖摩挲着茶盏的釉面。


    邵夫人大约是没想到运气这样好。原本只是来京城等选秀，谁知恰逢钦天监报了好年景，圣人龙颜大悦，下旨大办。大办便意味着入选的名额比往年更多，意味着京中适龄的世家女不够选时，便会放宽门第。邵家虽是商户，可祖籍在京城，又有侯府这门远亲可以走动——如今还多了一位明昭郡主住在府里。门第这一关，便又不算全然无望了。


    邵棠安安静静地立在母亲身侧，桃花眼微微垂着，像是在听长辈们闲话家常，又像是在想着什么心事。她今日穿的这身海棠红纱褙子，料子是今年江南最时兴的烟罗纱，薄而不透，红而不艳，衬着她那张艳丽的脸，竟生出几分恰到好处的端庄来。这身打扮绝不是临时起意——从衢州到京城，行路少说也要十数日，她一路上都备着这样一身衣裳，等着踏进侯府的那一刻。而方才向秦式微行礼时那副利落恭谨的模样，更说明这对母女在来之前，早已将侯府上下的关系摸得一清二楚，只是没料到会当面撞上郡主本人罢了。


    秦珺大约也听出来了。她含笑与邵棠寒暄了几句，问起衢州的风物，又问起路上可还习惯。邵棠一一答了，言语之间既不怯场，也不张扬，分寸拿捏得极好。


    秦式微收回目光，端起茶盏抿了一口。


    邵夫人这套说辞，齐氏自然也是心知肚明的。可她一个字都没有点破，仍旧笑盈盈地应和着。这便是世家之间的体面——看破不说破，各自留一线。


    只不过这一线，能留多久，便不好说了。


    出了二房的院子，秦式微沿着抄手游廊往回走。四月的日头已经有些毒了，透过游廊顶上的瓦当缝隙落下来，在地面上投下一排细碎的光斑。她走得不快，心里将方才的事过了一遍。


    侯府虽然出了个皇贵妃，可似乎并不打算再送个娘子进宫为妃，这邵夫人携女入府，也大方成全他们的心思，但就不怕出了什么事，牵连秦家吗？


    回了令华居，还没来得及叫饭，千兰从外头回来，脸色也不太好看。