小内侍压低声音，“回公主，是邵侧妃。方才侧妃进宫来给任淑仪娘娘请安，路过甬道时，这小宫女端着茶盘闪避不及，洒了几滴茶水在侧妃的裙摆上。侧妃便罚她在此处跪足一个时辰。”


    刚说完，邵棠便从甬道那头走了过来。


    她今日穿了一身海棠红的宫装，比从前在永兴侯府时华贵了不知多少，身后跟着四五个宫女内侍，排场比许多正经的嫔妃还要大几分。


    她见了秦式微便停下来，面上浮起一个挑不出毛病的浅笑，“公主也在。”目光往廊下跪着的小宫女身上轻轻一落，“方才妾身去给母妃请安，路过此处时这小宫女毛手毛脚的，洒了妾身一裙子的茶水。妾身想着承明殿是圣人的居所，宫人行事更该仔细些，便罚她在此处跪上一刻钟，也好长长记性。”


    秦式微望着她那张保养得愈发精致的面孔，忽然想起头一回见她是在永兴侯府的花厅里。那时候邵棠穿了一身海棠红的纱褙子，跟在她母亲身后，桃花眼里满是小心翼翼的谨慎与按捺不住的野心。


    可或许人就是这样，坐上高位久了，便忘了当初是怎么爬上来的。


    “圣人在静养，殿外跪着个人，人来人往地瞧着总归不大好看。再者，春日风凉，侧妃既要顾着宫规，也要顾着自己的身子。心燥则火旺，火旺则伤肝，侧妃最近大约是太忙了，不妨多歇歇。”


    邵棠唇角的笑意微微一僵，她听懂了，秦式微是在说她太心燥了。


    如今四皇子眼看着便是储君，她便是未来的贵妃，往后便是皇后。


    可秦式微没有等她再说什么，便带着千兰转身走了。


    这件事不知怎么便传到了绍章帝耳朵里，他如今清醒的时候虽比前些时日多了些，却仍旧下不了床，每日只能靠在引枕上听人念折子。


    久病之人最易生怒，他听高峯禀完，忽然问了一句：“明昭和四皇子那侧妃，有什么过节？”


    秦韫素正替他换香炉里的安神香，头也不抬，一面用银签拨弄着香灰，一面把陈家的事三言两语说了。末了又补了一句：“式微这孩子随她娘，见不得自家人受委屈。”


    绍章帝听到“随她娘”三个字时眼底有什么东西微微动了一下，靠在引枕上望着床帐顶那幅绣着日月山河的锦缎，一个侧妃便敢在承明殿外头罚人，老四用自己的人用得顺手，连后院的女人都跟着水涨船高，他还没死呢，闭上眼，久病混着疑心使得怒意一点点冒出来。


    任淑仪进来伺候时便正撞上他这股无名火。她照例端着药碗跪在榻前，绍章帝望着她，目光阴沉，忽然道：“老四倒是许久没来了。”


    闻言，任淑仪心头一凛，举着药碗的手指微微收紧，将身子伏得更低了些，声音依旧是那副温温柔柔的调子：“老四前几日还同臣妾说，等手头这几桩公务了了便来给父皇请安。”


    绍章帝没有再说什么，任淑仪跪在榻前，一勺一勺地服侍他将药饮尽了，又拿帕子替他拭了拭嘴角，动作依旧是妥帖温顺，她把空碗递给身后的宫女，行了礼便退了出去。


    她回到自己宫中，四皇子已在里头等着了。他最近忙着朝政，眼下带着几分掩不住的疲惫，见她进来便站起身，唤了声母妃。任淑仪望着他那张瘦了一圈的面孔，心里无声地叹了口气，在他对面的绣墩上坐下来。


    “今日圣人敲打我，你那位侧妃在承明殿外头罚了一个宫女，一个侧妃，在圣人的殿外头抖威风，圣人虽只提了一句你许久没去请安，可我听得出来圣人心头不舒坦。你回去同她说一声，这些时日少进宫，凡事收敛些，莫要再给人递话柄。”


    “儿臣知道了。”四皇子道，“西境近来战事回暖了些，老三的人便趁机在兵部安插了好几个自己人，兵部侍郎是新换的，连武库司都塞了他们赵家的人。我这边的几位大人这几日轮番来见儿臣，说如今正是争的时候，衡王的人马已经在抢位置了，若再不主动些，等要紧的职缺都被老三占了，便是当上储君又能如何。”


    他虽名为掌权者，可很多时候反倒被身后那些推着他往前走的人裹挟着，身不由己。那些人的前程、身家、甚至身家性命都押在他身上，他若是慢了半步，他们便要替他着急。


    “越是这种时候，越要沉得住气。你父皇为何敲打我？是因为他觉得有些人已经忘了谁是这座宫城的主子。你若也跟着他们一块急，便正中旁人的下怀。回去把该办的事办好，把该安抚的人安抚住，旁的……暂且压一压。”


    第二日朝会，如同秦式微之前分析那般，户部尚书果然提了国库吃紧的事，西境在打仗，北境在雪灾……银子流水般花出去，税赋却收不上来。


    朝堂上众人议了许久也没个定论，最后四皇子采纳了一个折中的法子，在几个受灾较轻的州府暂缓赈灾粮的发放，先把银子挪去西境，等军费缓过这一口气再回头补。


    这法子自然有人反对，但四皇子用一句“军情如火，顾不得许多”便拍了板。


    秦式微虽然进宫，但每日的消息照例递过来，她都怀疑霍嶂在这宫里安排了许多探子，看完，拿烛火将那页纸烧尽了。


    她照旧在晚间去承明殿送汤，今夜的承明殿比往日更安静些，廊下的宫灯被夜风吹得摇摇曳曳，今夜轮到秦韫素守着，往偏殿去，便见高峯从正殿里快步出来。


    “陛下醒了，请皇后与公主进去说话。”


    秦式微心里微微一沉，面上却没有显出来，只是点了点头，跟着高峯进了正殿，她规矩地行了礼，绍章帝靠在引枕上，面色蜡黄，呼吸声也粗重了些。


    他见了她倒也没有多说什么，只是从枕边拿起一卷书，搁在她手上，让她念给他听。


    秦式微不好回头看秦韫素，只得接过书来——是一卷前朝史书，讲的便是历代帝王兴衰之事，她从头一页念起，声音不高不低，语速不快不慢。


    绍章帝闭着眼听着，偶尔忽然抛出几个问题来，不算难，但她答得很小心，每一个字都在舌尖上转过好几遍才说出口。


    秦韫素坐在不远处的软榻上，手里翻着后宫这些时日的账册与节礼单子，偶尔抬起头来看一眼那两个人，猜到绍章帝今日大约是又做了噩梦。


    不知过了多久，绍章帝似乎睡着了，呼吸渐渐匀净下来，秦式微念完一个段落，抬起眼来望着高峯，用目光问他是否要停。


    高峯正要伸手去接书，便听见绍章帝忽然剧烈地咳嗽起来，咳得整个人都弓了起来，秦韫素已快步上前扶住了他。


    见状秦式微转身往外走，在殿门口唤来廊下守着的一个小内侍，低声吩咐他速去太医院请今夜当值的太医来。小内侍领了命便拔腿往甬道那头跑，手里攥着药房的铜牌，不小心撞见一人。


    五皇子只是低头看了他一眼，手中的剑锋在那小内侍的脖颈上极轻极快地划过。血溅上甬道两侧的宫灯，小内侍连哼都没来得及哼一声便倒了下去。


    秦式微折回殿中，正要同秦韫素说太医即刻便到，便听见外头传来一声极短促的惨叫。


    那叫声只响了一半便被什么东西生生掐断了，随即是铜牌落地的叮当脆响，瓷器碎了一地。


    殿外廊下的几个宫女尖声叫了起来，一个内侍连滚带爬地扑进殿门，脸上半分血色也无，声音打着颤，几乎是嘶喊出来的。


    “五殿下——五殿下带剑领着人往这边来了！外头值夜的侍卫全被杀了！方才跑出去的小秦子也被杀了！”


    秦韫素几乎是脱口而出：“今夜巡夜的侍卫是谁？”


    高峯的脸色也变了，连忙道：“是步统领。”


    秦式微心头微微一动，步子骞是霍嶂的人，霍嶂想做什么?便听见殿外传来声音。


    “儿臣求见父皇。”


    秦韫素同秦式微对视了一眼，开口应道：“陛下刚服了药睡下，五殿下有什么事，明日再说罢。”


    殿外安静了片刻，秦式微觉得人不会这么容易退却，果然片刻后五皇子跨进门槛，身上的盔甲沾着未干的血迹，手中的长剑在烛火下泛着冷冷的寒光。


    他抬起眼来望着龙床的方向，那张与武显太子有八九分相似的面孔上，冷意骇人。


    秦韫素将秦式微往自己身后一推，厉声道：“五殿下持剑擅闯寝殿，意欲何为？刀兵入宫已是死罪，你还不速速退下！”


    五皇子却像是没有听见她的话一般，目光越过秦韫素的肩头，直直地落在龙床上那张蜡黄的面孔上。他语调甚至称得上平静，只是那平静底下压着的东西让人脊背发凉。


    “父皇这是怎么了？儿臣听闻父皇病重，心中挂念，特来探望。皇后娘娘这般作为，莫不是心中有鬼？”


    “一派胡言！”秦韫素冷笑，“圣人正在静养，五殿下若还有半分孝心，便该即刻退下。持剑闯宫，形同谋逆，五殿下可知道自己在做什么？”


    五皇子大笑，终于将那层恭顺的皮囊撕了个干净。“谋逆？”他偏过头去，朝身后那些侍卫抬了抬下巴，“皇后秦氏谋害父皇，即刻拿下。若有反抗者——”