而周狸娘，一定有程家更需要的东西，才会让程家无视所有差距，把她们两人拖到一条线上重新比较。


    怯懦通常意味着胆小，而胆小，通常意味着听话。


    程家想要一个听话的教书女先生。


    虽然贺山月现今暂时无法理解程家的目的，但这是她见到周狸娘后，剖解出的绝对正确的结论。


    王二嬢在梦乡中浮浮沉沉，迷蒙中答话：“那你作咋个办？怂起脑壳作乌龟，也装成个锯嘴的葫芦？”


    “我不一定要考最高分。”


    “只要保证对手是零分。”


    “我就赢了。”


    贺山月轻声道。


    ......


    第二日，早上还有些日头光晕，用过晌午就开始落雨，段氏身边的一等丫鬟黄芪请周、贺二人前往东南角的“子规堂”。


    不大的程府竟在女眷所居的内院，修了一间专供在室女上课的家学。


    学堂不大，但有三层楼，一楼左右摆放八张桉木矮桌，二楼有琴、琵琶、筝、笛子和好几本散落的琴谱，三楼的小门用铜锁锁住，不知道里面是什么。


    黄芪福身：“我们程家虽是商贾之家，却也忝得皇商之名，对郎君与姑娘的教养同样看重，诗书、乐理、礼仪...君子‘六艺’都是要细细学来的。今日开课，按原先的旧例，本应由我们太太来，谁曾想舅小姐突然有些不好，便被绊了脚，便由我为二位细说家中参学的姑娘。”


    “舅小姐有些不好”——不知为何，贺山月突然想起第一天来程家时，正堂外传来的突如其来的嘈杂。


    “除去陡染风寒的舅小姐，如今有四位姑娘参学，年岁最大的是程家二房何太太的内侄女，姓何，唤作窈娘；第二第三都是程家族中的姑娘，一位唤作巧之，一位唤作晓之；最小的，是我们太太父亲的旧识之女，姓林，唤作越越。”


    贺山月发问：“程家，不是，住在这宅子里的程老爷和程二爷，膝下不曾有姑娘吗？”


    黄芪一笑：“自是有的，老爷的两位小姐年岁都不大，一个九岁、一个七岁，大小姐是太太所出，二小姐是顾姨娘所出；二爷所出的三小姐更小些，如今都和郎君在外院学四书。”


    贺山月微微垂眸，敛下眼中的锋芒。


    黄芪的笑容端庄得体，髻上插着的纯银暖菊迎秋发簪，比黄栀与那黄莲所有的首饰加起来都重。


    贺山月没有再发问，反倒是周狸娘结结巴巴嘟囔一句：“...怎都是别人家的姑娘呀，这是什么道理...”


    黄芪笑道：“周姑娘此言差矣，程家对外义诊赠药，锄病扶弱；对内开设家学，广纳志才，在城内城外都是有名望的。”


    “这些姑娘不管是哪家的，姓不姓程，只要她们一心向学，那程家就善心供学，从不曾收一子一粟，这才是真正的善行、善心、善举呀。”


    黄芪说得周狸娘面红耳赤，仿佛自己像个只知算计的庸人。


    贺山月笑了笑：“还敢问三楼锁着什么？可是我们的画室？”


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    第16章


    听贺山月问起三楼，黄芪得体的笑容明显停顿，隔了一会儿才道：“三楼藏着一些旧籍和经册，许久未见天日，时常都锁着。”


    贺山月目光落在身后的门锁，锃亮崭新，未落一尘。


    假话。


    贺山月微垂下眼眸。


    黄芪紧跟着话锋一转：“二位姑娘授课的画室就在一楼，小姐们或要到了，还请二位移步一楼——”


    停滞片刻，在引起贺山月与周狸娘足够的关注后，又重新展颜笑道：“二位姑娘今天头一次上课，需好好上，太太看望舅小姐后，或许会过来旁听。”


    “或许会过来旁听”短短几个字，让周狸娘瞬间紧张起来，直到上课的小姐们陆陆续续来，看堂外零零散散坐下的四个倩影，藏在书案后偷觑的周狸娘紧张终达到顶峰。


    周狸娘哆哆嗦嗦地抖：“...要不，贺姑娘先讲？”


    贺山月半斜身站在四扇屏风后，透过镂空的芙蓉花向外看。


    四个小姐，年岁相似，根据面部骨骼判断，约在十五岁至十七岁间，都很漂亮，形色不同的漂亮，但都能很轻易地，让人通过白玉样柔嫩的皮肤和玲珑精巧的骨量，判断出“美人自江南”的来处。


    还有一个共通点：四位小姐，神态如出一辙的低落，眉头紧锁，心不在焉，皆像被疾风骤雨打蔫的娇花。


    贺山月不动声色地收回目光，回答周狸娘：“可以的。”


    周狸娘又后悔了：若是太太来了，见到的是贺姑娘落落大方侃侃而谈，自己岂不是输得更惨？


    “还是我先讲吧。”周狸娘立刻出尔反尔。


    “都可以。”贺山月笑了笑，语气没有任何波动。


    黄芪不轻不重地开了课，一小丫鬟来报，便又急匆匆地走了。


    周狸娘深吸一口气向外走，待她颤颤巍巍站上矮台，四位小姐抬头匆忙一瞥，见来人其貌不扬后，便齐刷刷地低下头不知在写写画画什么。


    周狸娘磕磕绊绊的讲说引不起众人半分兴趣，一个时辰后，堂下的四位小姐便有些坐不住，先是低声怯语，而后两三凑对说着话，又磨着屁股挨了半个时辰，随着外面传来一声凄厉的惨叫，四位小姐再也坐不住了，其中一位腾地站起身来，转身就小步往出走。


    旁边一人低声叫：“...不听课了？！太太若知道，扒你——”


    话还没说完，站起身的姑娘一声冷笑：“太太如今才没精神头搭理我们呢——阿琗是死是活...”


    旁边的人扯动此人的袖子，冷笑的姑娘不情不愿地噤了声，转头就走。


    见有人当了出头鸟，剩下三位扯了个由头也跟着跑了。


    周狸娘涨红的脸，渐渐褪去，叹口气后，不知是如释重负，还是认命低落，转回后罩厢，却见空空荡荡无一人。


    贺姑娘呢？


    周狸娘歪头向上看，蜿蜒而上的阶梯像一条吐信子的蛇，蛇尾在下，蛇头朝上，好似在“嘶嘶”地邀请她上去。


    “贺姑娘——”周狸娘胆颤地轻声呼唤。


    没有人回应。


    周狸娘壮着胆子走上二楼，空荡荡，黑黢黢。


    只有一些无主的琵琶邀请她入局。


    周狸娘不自觉打了个寒战，带了哭腔：“贺姑娘——你在哪儿——”


    甚至有回音。


    回音里复刻的哭腔，回敬了她一份诡秘的赠礼。


    周狸娘甚至不敢再哭出声，紧紧贴在扶梯上，甚至幻觉，掌心中出现了毒蛇滑腻腻的手感。


    就在她快要崩溃跑下楼之际，顶层传来了熟悉的声音：“我在上面。”


    是贺姑娘！


    周狸娘握紧扶梯——就算像蛇，也比鬼好！


    “快下来吧...我课也没上完...外面叫了一声...她们全走了...我们，我们也回去吧...”周狸娘颠三倒四地说话。


    顶楼没有回应。


    萍水相逢而已，何必要为陌生人担惊受怕，周狸娘未得到回应，怯怯地便立时准备下去。


    “上面有东西。”三楼再次传来声音拖住了周狸娘的脚步。


    “什么，什么东西？”周狸娘问。


    “对我们都很重要的东西。”贺山月的声音听起来没有昨天晚上那般甜美，如北风冷冽中暗含蛊惑：“你要不要上来看看？”


    周狸娘沉默片刻，终是抬步，扶着楼梯一步一步朝上走。


    蛇打七寸，除了这份有里子有面子的女先生的活计，还有什么对她们二人都重要？


    整栋楼都没有灯了，唯一的光来自于窗外檐角下摇曳的灯笼，和掩藏在云层中天边的月亮。


    三楼的铜制大锁被人撬开，门“出溜”地开了一条缝。


    周狸娘躬着身子，呼吸急促地将门缓缓推开，扑面而来的是浓重的铁锈腥味，待看清里面的场景后，周狸娘从喉头扯出一声高利的尖叫——“啊啊啊——”


    尖叫声戛然而止。


    贺山月紧紧捂住周狸娘的嘴，声音低沉：“不想被人发现，就不要叫。”


    贺山月缓缓放下手，周狸娘却抬起双手将自己嘴巴死死捂住，喘着粗气瞪大眼睛，止不住地颤抖——三楼确如黄芪所说，有四五个架子存放古籍和经册，但书架的旁边散乱地摆放着枷、镣铐、匣床和石锤...


    匣床上参差不齐的尖刺朝天矗立，寒光四射。


    刑具之旁，有一个大大的樟木匣子，旁边摆放五根矮凳，匣子有半人高，四角凌厉，再上一层锁。


    而樟木匣子旁，有很大很大一滩血迹，还有零散喷射开的乳白如牛乳一般混杂铜锈色血丝的痕迹，墙上、书架上、书上、地上...到底都是！


    像，像一个修罗场...


    可，在后宅的学堂里，怎么会有一个修罗场！


    周狸娘肩膀止不住地颤抖。


    “那些乳白色的东西，是人的脑浆。”