这一次，钟洵为保妻女太平，主动申请留守东境，以“黜陟使”之位，换来了一次律令敕开的机会……


    而钟洵妻子宁雪，被敕令护送离开，知晓实情之后，拒绝远行，誓要跟随夫君一同守城。


    于是，便有了如今这只离而复返的车队。


    郭大路受钟洵所托，亲自护送他妻女离开，但又因夫人万般反对，不得以向桃枝城返程。


    这一趟跋涉，历尽十五日。


    在郭大路眼中来看……那个倔强男人换来的机会就此浪费了。


    向死而生。


    又复向死路而行。


    钟洵女儿名叫钟荔，年方八岁，粉雕玉琢，如一个瓷娃娃。


    这十五日奔波，极伤心神。


    钟夫人疲倦至极，沉沉入睡。


    小荔枝精神十足，探出车厢东张西望，饶是小脸蛋被风沙吹得生疼，仍然倔强不肯缩回。


    郭大路给小姑娘竖了一根大拇指。


    有亲爹的倔劲。


    小荔枝回头轻轻看了眼车厢，竖起一根手指，对郭大路小声说道：“嘘……娘亲已经睡啦。”


    汉子心领神会，神情有些复杂。


    前些日子爆发了一场争吵，他苦口婆心劝夫人冷静，但钟夫人直接撕了敕令，逼自己返程，这份性格比钟洵还要刚烈……难怪能结成一对。


    但心底他还是羡慕的。


    能得如此贤妻，夫复何求？


    “郭大侠，我问你啊……”


    小荔枝把脑袋探出来，小心翼翼问道：“我爹如果看见我回来了，会不会很开心，会不会夸我懂事呀？”


    郭大路听了这话，觉得有些无奈，又有些心酸。


    孩子最是单纯。


    小荔枝哪里知道……父亲这一番良苦用心，究竟耗费多大心血。


    她还以为，来桃枝城，只是寻常的分别重逢。


    殊不知，敕令只开一次。


    黜陟使特权已经用过，小荔枝这一次来到桃枝城，便很难再回去了。


    如此。


    也算是遂了钟夫人的心愿吧？


    郭大路心情复杂地笑了笑，他拍了拍小姑娘脑袋，柔声道：“告诉你一个秘密，你把耳朵凑过来……”


    小荔枝眨了眨眼，凑近过来。


    郭大路压低声音道：“我与你爹前阵子喝酒的时候，他告诉我，你一直很懂事，一直是他的骄傲。”


    小荔枝怔了一怔。


    小家伙狐疑望向郭大路。


    她不相信，自己那个倔脾气的老爹，会说出这种肉麻的话？


    郭大路一本正经道：“不骗你，骗你是小狗。”


    小姑娘低垂眉眼，似乎在回味郭大路的那一番话，半晌后，捧着脸蛋乐呵呵傻笑起来。


    她声音压得极低，在风沙里荡漾。


    清脆如铃。


    人间再暗，也有光明。


    沙漠再枯，亦有甘泉。


    对郭大路而言，走镖二十年，这一路所走的不是镖，而是人情冷暖，世态炎凉。


    有些东西，比镖钱更重要。


    比如此时此刻，小姑娘的笑脸。


    ……


    ……


    天空下了一场“雨”。


    马车的车厢顶，响起咚咚咚的沉闷声响。


    傻笑着的一大一小，反应过来。


    一阵“沙雨”倾泻而下，但行走江湖多年的经验告诉郭大路……此刻敲击车厢盖顶的不是石粒。


    “郭叔叔，这是什么？”


    钟荔神情惘然，伸出一只手，攥拢了一蓬沙粒，轻轻一捏，簌簌腥白粉末从指缝间落下。


    郭大路取回自己斗笠，神情阴沉道：“……小荔枝，把头缩回去。”


    小家伙哦了一声，乖乖把脑袋缩回去。


    郭大路环顾一圈，四周同伴俱是神情凝重，纷纷向自己投来了询问目光……他伸出两根手指，夹住一枚“石粒”，捻动指尖。


    不。


    这不是沙尘雨。


    这是……人骨。


    斗笠汉子抬起头来，桃枝城巍峨雄壮的轮廓已经近了，风沙之中显现出阴暗墙头，一杆大旗迎风飘摇。


    墙头石块破碎，不成形状。


    那杆大旗的顶端，挑着一具枯瘦尸骨，胸膛被剖开，血肉早已曝干，只剩下摇曳如灯花的一双小腿。


    整只车队，上下二十九人，全都怔在这场巨大沙尘之中。


    这漫天遍地落下的不是沙粒。


    而是被碾压成烬的人骨。


    巍峨古城，阴云压顶，一片死寂。


    被掏干心肺的尸骸，横在城头，悬挂在大旗之上，高温让大漠景象变得梦幻而迷离……这一切如梦一般映现在众人面前。


    这是最真实的噩梦。


    这是一场人间炼狱。


    单单是远远看去，这副画面已经足够具有冲击力，所有人都僵在原地……他们无法想象自己离开桃枝城的这十五天，究竟发生了什么。


    整座桃枝城，无一活口。


    这里……已经沦为一座空城。


    更准确的说，死城。


    这趟去而复返的车队，极其幸运地躲开了一场死劫……成为这场骇世屠杀的第一位见证者。


    琉璃山鬼修屠杀了桃枝城。


    住在这里的四万三千九百六十人，无一幸存。


    无论男、女、老、幼，都被剖开了心肝，取出了肺腑，亦或是割掉头颅。