“小爹！看！”


    曾如意循声看去，就看大宝阿浦两只手往水面上一拍，拍起一片惊天大水花，不仅溅了自己一身，也成功淋湿了曾如意的衣裳。


    “你个调皮的，看我打你屁股。”


    曾如意作势抬起巴掌，阿浦已经笑嘻嘻地凑了过来，不顾满身湿漉漉的，直接在曾如意的手背上亲了一口。


    一边的阿溆什么也没干，但看他这么做了，也有样学样，同样凑过来对着曾如意“吧唧”一口。


    曾如意都愣住了。


    一旁的闻哥儿见状笑道：“两位公子小小年纪，都知晓如何哄人了！”


    曾如意反应过来，无奈笑道：“这性子，以后长大该是吃不了亏。”


    像是常霄，处事玲珑一点，总是没坏处。


    三个大人把两个小崽洗涮干净，在脸蛋和屁股蛋上抹上面脂，身上没了夏日里满地疯玩的汗气，又变回了香香软软的模样。


    曾如意换下湿了的衣裳，坐在桌前拆开了自南边新送来的递匣。


    “灵璧石？”


    曾如意读罢家信，转而去拆匣子里的四只石熊。


    为免磕碰，每一个都是单独包裹的，等石熊露出真容，凑成一排站在面前时，他忍不住会心一笑。


    不过这样东西就不给孩子看了，一不小心砸坏了，他可是要心疼的。


    还是且先如常霄在信中所言，找木匠制个底座，再想法子把石头固定其上，到时候便不怕孩子们靠近了。


    他把信纸小心铺平，放进专门用来存信的长信匣中，不知道收到第几封的时候，商队可以平安归来。


    当晚，曾如意在孩子睡下后独自回到东厢房，点亮烛灯后铺开画纸，对着常霄买来的一套石熊，在纸上勾出道道轮廓。


    他打算绘出四个成套的小熊绣样，等入冬后绣成短袄的眉子，如此过年的时候，一家四口就能齐齐整整地穿上了。


    为了绘绣样，曾如意灵感不绝，浅浅熬了个夜，第二天起晚了些。


    好在两边生意都有人照应，他这个暂且兼任两头的掌柜去得迟些也不耽误事。


    晌午时，却见曾如安从牙行赶了回来。


    牙行事忙，他这个做账房的更是忙中忙，午间饿了也只会在牙行随意垫补两口。


    “大哥，吃了不曾？”


    “还没吃。”


    曾如安脚步匆匆，面上却很是高兴。


    “灶上有什么，给我端一份就成，下半晌你可有事？”


    曾如意原是打算下半晌去绣坊的，闻言想了想道：“也没什么急事，怎的了？”


    曾如安笑道：“你先前不是说，想给弟夫买一匹马么？我在牙行听见风声，说是今天马市来了几匹西北来的蕃马，去晚了可就不一定有了！”


    “竟是有蕃马？”


    曾如意惊喜道。


    先前曾如意顾忌家里地方小，怕是盖不起马厩，转念一想，家里没地方，可是绣坊有地方啊！


    那处宅院已经买下，后院全是空地，都还没怎么用上，现在被桑婆子开辟出来撒上了菜种。


    于是就此要买一匹马送给常霄，等对方回来后给他个惊喜，前几日，特地找来匠人搭了个马厩，现在随时能用得上。


    马匹不比牛羊，邻近北境的各州府虽都有专门养马的保马户，但真要想买品相好的马匹，还得要看关外的马种，身形漂亮，体质也更好。


    蕃马便指的是西北马商贩入关的马匹，因着大宗还是要供给军用，能流落到民间的数目并不多，像是马桥镇的马市，两三个月内能见着几匹就很是不错了。


    “有六匹还是七匹，也能挑一挑了。”


    这么一说，曾如意登时就有些等不及。


    曾如安快速扒拉了几口饭，就与小弟一同去了马市。


    眼看马厩里已经停了七匹马，五匹是成年马，两匹是马驹。


    听那马市的官牙人道，这五匹成年马都是五六岁左右，因着马养到这个岁数骨头才彻底长成，能耐得住负重骑行，五岁以下的基本都算是马驹。


    而那两匹马驹，只有个两岁左右，哪怕马生下来就很大了，站在成年马旁边一衬，还是能看出很大的区别。


    曾如意看了个遍，觉得每一匹都挺精神的。


    其中以黑色、枣红色居多，也有偏黄色的。


    小哥儿一眼就看好了那匹黑色大马，曾如安带着他上前看了看马的牙口和蹄子，上手摸了摸筋骨，随即叫上牙人到一旁去谈价。


    由于谈价的过程都隐在袖口之中，曾如意暂且交给兄长，毕竟曾如安与那卖马的牙人也算是同僚了，相对能好说话些。


    过了半晌，等到曾如安送回的消息。


    “这匹要价一百贯，我给说到了八十五贯，再少的话，是一个铜子都不肯让了。”


    曾如意咋舌，虽然心里有所准备，但还是被惊到了。


    要知道，换成是本土马匹，这个价钱都够买两匹品相尚可的成年马了。


    曾如安道：“这是笔大钱，要是觉得贵了些，买马驹也成，四五十贯就够，养个三两年就能用上了。”


    曾如意思索了片刻，摇了摇头，仍旧预备买大马。


    买都买了，还是要尽可能快些用上的好，如今常霄开始组商队，今后出门的日子怕是不少，等马驹长成，又要过几年，实是等不起。


    八十五贯就八十五贯，一分钱一分货，这匹大黑马一看就知道不同凡响，要是常霄在这里的话，估计看过后也会惦记得晚上睡不着觉。


    想到这里，曾如意更是坚定了要买下它的心思。


    曾如安见小弟是铁了心要买了，于是继续回去和那牙人一通杀价，最后愣是磨下来三贯钱，足够买一套不错的鞍辔了。


    对牙人而言，挣得少了些是不假，但不管怎么说，马是卖出去了。


    签好契书后，他当场把马从马厩里牵了出来，将缰绳交到曾如安手里，曾如安却摆摆手，示意他交给曾如意。


    牙人顺势转过身，“曾掌柜，请。”


    曾如意笑着看了兄长一眼，道谢后接过。


    大黑马很温顺，任由他牵着往前走。


    新入驻绣坊后院的大黑马，让绣坊的绣工和学徒们好一个围观，曾如意特地嘱咐他们，到时候常霄回来，在自己提起之前不要说漏了嘴。


    同样的话，回去后又跟两个伙计，以及后院里的家仆们说了一遍。


    接下来的日子，货行这边的一群人，也都得空去绣坊看过了马，各个啧啧称奇，包括两个孩子，曾如意也抱着过去让他们看了。


    这还是阿浦阿溆第一次见大马，起初有些害怕，等到被抱着举高，轻轻摸了几下后，就高兴地嘻嘻笑了起来，然后扭捏着让小爹抱着自己，再去摸一下。


    于是曾如安和曾如意一人抱一个，可算是让他俩摸了个够，当天晚上一直在小床上“驾驾驾”。


    自打这日起，两个孩子就喜欢上了玩木马，这对儿木马还是他们出生的时候石木匠做好送来的，只是从前孩子小，满周岁以后才从库房里搬了出来。


    刚见到的时候稀罕了一阵，后来玩腻了，又再度闲置。


    如今为着家里的大黑马，两匹小木马重新得了青睐，倒是能让看顾的大人们松口气。


    诚哥儿和闻哥儿为了哄孩子，还给小木马编了两只花环戴上，于是两个孩子玩得更起劲了。


    ——


    七月中，商队离扬州，入江宁府。


    船上少了两个出身淮南，在扬州就告别下船的行商，却也多了个人，正是谷同乐。


    他听闻常霄的最终目的地是江南府的明州，想去做糖霜生意，遂起意跟随。


    常霄在做生意一事上鼻子灵，脑子活，谷同乐总觉得只要跟着他，不吃肉也能喝口汤。


    尤其是糖料的生意一向得利不薄，要问谷同乐为何往返南北数次，一次都没贩过糖，原因就出在糖料的特性上。


    一言以蔽之，太容易受潮。


    块状的石蜜倒还好一些，最难办的是沙糖，以及更细的糖霜。


    这两样糖料一旦受潮，立时结块变色，完全不跟你打商量。


    要说防潮的手段也不是没有，可惜都不甚好用，最多能把受潮的糖料数量，从一船过半减到只有三成左右，且这还是运气好的前提下。


    听起来似乎还行，但再叠加上层层商税，就完全吃不消了。


    当然，靠着南糖北运的厚利，这三成的货损加上商税，实是不至于赔钱的，可谁又不想挣得更多。


    临行前谷同乐问常霄对此有没有什么好办法，常霄并未答复，实际一路上都在琢磨。


    从江宁府至明州，单论在水上行船的时间大概是二十日左右，中间另还在三处停留，这三处的特色土产，正好皆是常霄铺子里常年售卖的，今朝可算是见着了“正主”所在。


    其一是饶县，出产青白瓷器。


    其二是洪县，出产陈皮及蜜饯。