近日朝中盛传圣人准备立储，虞屹安作为其左膀右臂，岂能不懂煜王话中之意？


    他却丝毫未犹豫，淡笑起身，俯首拜下：“臣棋力绵薄，若贸然助力，恐扰殿下之势。”


    晁元肇面色一僵，没想到虞屹安竟一点面子不给，他心中升起不悦，但很快压下，拉着虞屹安坐下品茶论棋，几次三番旁敲侧击立储之事，却都被虞屹安轻描淡写避开。


    他肝火渐盛，连喝好几杯茶浇灭。


    “天色不早，不敢打扰殿下，臣先行告退。”虞屹安想要起身离开。


    “虞大人，且慢。”晁元肇忽指着棋盘道：“大人觉得本王这棋盘如何？”


    虞屹安这才注意到棋盘中的玄机，“怪不得弈棋之时，鼻尖暗香萦绕，原来是这沉木棋盘的缘故。”


    “今日得虞大人拨冗指教棋艺，本王受益匪浅，这棋盘乃域外千年沉木所制，很是难得，便赠予大人，改日本王再去府上讨教棋艺。”


    “殿下的好意臣心领了，棋盘名贵，臣愧不敢当。”虞屹安再次拒绝。


    “怎么？虞大人是嫌本王这棋盘木料不够好？我听说当年大人可是到处托人寻找珍贵木料呢。”晁元肇露出不悦神色。


    虞屹安忙抱拳解释：“臣不敢。并非臣喜爱珍贵木料，皆因臣妻在世之时，很喜欢木雕，臣爱屋及乌，便托人寻找名贵木料，才能配得上她的木雕手艺。自她去世之后，府中无人有此技艺，臣便已不再关心木料之事。”


    “虞大人和尊夫人真乃伉俪情深。天妒英才，尊夫人早逝当真可惜。”晁元肇感慨。


    虞屹安早已习惯这样的感慨，只淡淡回礼。


    却听晁元肇又说：“可本王却听说，贵木有灵，若是处理不当，反倒会有损凡人寿数，据说当年尊夫人乃油尽灯枯而亡，不知和虞大人当年寻找的名贵木料是否有关？”


    虞屹安猛地抬眼，双瞳皆震，“殿下……何出此言……”


    他的话明显是从齿缝中挤出来的，似在极力隐忍克制。


    这反应正中晁元肇预料。


    晁元肇笑着轻拍虞屹安肩头：“虞大人不必惊慌，本王只是随口问问，若那贵木真能取人性命，想必其中蕴藏的也不是什么好灵，天道或许都容不下它，说不定早已被火烧、被雷劈、被万人唾弃，你说呢，虞大人？”


    虞屹安僵立原地，久未出声。


    晁元肇自棋盘上拾起那颗占据了“高目”的黑子，塞到虞屹安手中。


    “本王仍觉今日对弈颇为值得回味，既然虞大人不要这沉木棋盘，便将这一子带回去，权当留作纪念。将来朝堂之棋，本王若有不懂的地方，还望大人能够拨冗指点一二。”


    虞屹安有些恍然，直到手心被重重塞进一颗黑棋，才回过神来。


    他看向掌中的棋子，又抬头看向眼前正笑望他的煜王，犹豫一瞬，像是下定了巨大的决心，终于俯首深深作揖一拜。


    “殿下折煞臣了，臣如何敢指教殿下，来日若殿下有需要，臣定当全力相助，唯殿下马首是瞻。”


    虞屹安的话音缓慢，掷地有声。


    得到承诺，晁元肇终于满意放行，


    “今日有劳虞大人，赶快回去休息吧。”


    “臣，告退。”


    虞屹安拜别眼前人，转身朝王府外走去，府中侍卫婢女见到他都停下行礼问好，他面色平静，淡淡回礼，一如平日里的温文尔雅，让人感觉如沐春风。


    只是，抬脚跨过煜王府大门槛的一刹那，他垂眸，眼底森冷一现即隐。


    ***


    半月后，皇城勤政殿。


    入夜，浓重的汤药味充斥殿中，桓帝一口气喝完瓷盏中的汤药，将盏递给内常侍。


    内常侍收了碗，并道：“陛下，霍察事有急报求见。”


    桓帝有些意外，一个眼神示意，内常侍摒退左右宫人，殿中只剩桓帝一人。


    而后，霍彦先进殿，躬身请安。


    桓帝看着他：“叫你去查，庆州往返都需半月，你这就查到了？”


    霍彦先闻言，俯首又是一拜：“臣斗胆，一直派人暗中盯梢，陛下问起时，刚好将得到的消息汇总。”


    桓帝唇微张，欲言又止，闭了闭眼，沉声道：“罢了，先说说你都查到了什么。”


    霍彦先沉默一瞬，如实禀报：


    “据庆州绣衣察事司暗侯来报，平籴军攻城之前的一个月，庆州刺史府的仓曹参军曾在庆州周边地区分批购入三千斤艾草、雄黄粉、蒲黄粉用以制作假人‘疑兵’之用，相关采买票据在刺史府的账簿之中都可查证，均有刺史亲自画押签字。此外，还向朝廷上报“耗损”——猪皮一千张。总价值二万两银。


    平籴军攻城时，遇到永甘江支渠溃堤，全线退败之后，军报传平籴军阵亡三千人，浮尸遍野，但据绣衣暗侯查证，除了庆州刺史和煜王派人去检验的尸体，其余还有大量猪皮浮尸。”


    “猪皮浮尸？”桓帝面色倏地阴沉下来。


    “是。绣衣暗侯去支渠下游捞取了许多残尸，都是由猪皮内充艾草扎成鼓囊，以松脂固形，再以雄黄粉、蒲黄粉做过防腐熏染处理的假尸，如非捞到近处查看，从远处看确实逼真如人尸。


    而据平籴军内的绣衣暗侯调查称，这些都是他们以军用药材的名义购入、制作的，但数量种类，却和刺史府中用以制作‘疑兵’的耗材数量几乎一致，运输渠道，也来自刺史府。”


    接着，霍彦先将收集来的票据、供词一一呈上，供桓帝查看。


    桓帝越看面色越冷，蓦地将票据供词甩在桌上，目光锐利看向霍彦先：


    “这么短的时间内，你竟能查得这么清楚，真不愧是朕的绣衣察事司副察事！”


    听到桓帝语带双关，霍彦先神色如常，淡定道：“自荔南府富州城贪墨案伊始，臣一直没有停止过对煜王殿下的调查。”


    “为什么？你怀疑他暗中勾结平海镇节度使卫琛，但后来不还是你亲自和他联手平叛的？你二人几次三番联手解决案情，关系不错，这都没能打消你的疑虑？”桓帝反问。


    霍彦先坦荡道：“直觉。煜王殿下私下经商、结交重臣，表面韬光养晦，实则野心极大。在臣眼中，内疏外断，法不阿贵，疑罪从有，宁可错枉，不可放过。”


    桓帝冷笑：“怪不得人家都叫你‘沉命阎罗’。没想到啊，霍氏一族竟养出你这么个冷心冷肺、铁石心肠、六亲不认的家伙。”


    霍彦先长身而立，面无表情，拱手一拜：“臣毕竟是陛下亲手磨出来的刀。”


    “内疏外断、法不阿贵……”桓帝目光陡然犀利，“有朝一日，你会不会越过这龙案，将刀口直对着朕?”


    “陛下何出此言？”霍彦先抬眸，直直看向桓帝，丝毫不避讳。


    桓帝冷眼看着他，沉默半晌，捋须开口：“罢了，下去吧，朕想静一静。”


    霍彦先行礼离开，关上门的一刹那，看向门缝中颓然入座的桓帝，眉头轻蹙。


    ***


    四下无人，桓帝独坐殿中，内心百感交集。


    半月前，灵台郎夜奏占辞：“彗星犯昴，昴主东南边兵，恐有私盟。”


    那时他的确已连日心神不宁，看到占辞之后，立即让霍彦先暗中去查。


    却没想到，霍彦先的消息还没来，虞屹安的消息却先到了。


    自入夏以来，东南沿海旱情严重，起义不断，他日夜操劳，身体抱恙，虽然御医诊断并非大恙，但一入夜，他却总觉得有一只手抓着他的心脏肺腑，夜夜难以安眠。


    再加上当时老中书令致仕还乡不久便咽气的噩耗传来，更令他悲从中来。


    一.夜，他实在无法入眠，在勤政殿批折子也批不下去，索性召了值夜的虞屹安来说话。


    最近两年，中书令不在，虞屹安将中书省打理得井井有条，以至于他每次商议政令时，都会叫上虞屹安，问问他的意见。


    如今中书令辞世，三省之中，属虞屹安最为有才干，且正是当打之年，他有心提拔虞屹安为中书令，便时常叫其商议政令。


    自从身体越发力不从心，他深感储君之位是时候该确定了，但太子薨逝，八皇子又非嗣血，众皇子之中，只有三皇子勉强够得上储君资格。


    为此，他曾分别向国师、司辰令、灵台郎询问自己这个三皇子的八字命局。


    三人精通的术数虽数不同流派，得出的结论却出奇一致——


    三皇子煜王，可主东宫，然犯帝座。


    他并不惊讶，但却不愿相信。


    从这个三皇子出生，自己一直便不亲善待他，就是因为这个原因，当年的司辰令应贤也是如此说，但随着三皇子年纪增长，逐渐显露出不一般的政治才能，他也不得不对这个儿子另眼相看。


    可，他虽希望大桓未来的储君能够定国安邦守天下，却并不代表他希望继承人“下克上”。


    为难之际，他询问虞屹安对三皇子的看法，结果却令他大为震惊。