“四年前，就是凤临十二年，在北面立了牙帐的兀铎可汗忽然挥兵南下，一路烧杀抢掠，连破数州。赵州，就在其中。”


    裴恕之坐到卢绘身旁，轻揽着她的肩头安抚。


    少女眼含泪光，“听说是因为朝廷送了个假皇子跟那可汗的女儿和亲，北面的牙帐说受到了羞辱，这才发兵报复的。不过张伯父说这只是个借口。之后，兀铎可汗与朝廷的兵马打来打去，拉锯了快有一年，终于退了兵。”


    “那贼可汗撤兵时不但活埋了数万民众，更有无数百姓被掳为奴隶，生不如死，好多地方没了人烟，白骨堆山。阿耶带了马队回赵州去寻人，阿娘在佛前求了又求，只盼大家都还活着，可是……”


    裴恕之递了条雪白的绢帕过去：“他们全都死了？”


    “差不多吧。”


    卢绘手指用力，将绢帕拧成了麻条，“阿秀和般若奴两家在城破之日就遭了洗劫屠戮，曝尸街市。空空儿被贼兵捉去后受尽欺侮，趁夜投了缳，寺庙也焚毁了。宛宛一家在逃难途中被马蹄践踏而死。小春全家被掳去为奴，阿耶打听了许多年，至今没有他们的消息，算是生死未卜吧。”


    裴恕之闭了闭双目，无声叹息一声，“四年前，我正奉恩师之名前往江北清查一桩粮草亏空的案子。”其实是刘语为了保全年少的弟子，故意为之。


    “我知道，我没怪你。”卢绘按住绢帕胡乱抹脸，“我查过卷宗，你从江北回来后就一直辅佐刘老相公布置兵马，抵御那贼可汗的侵犯。”


    “数月前彭城郡王问我恨不恨陛下，因为我阿耶受了酷吏的刑法而断腿。其实他问错了，他应该问，因为陛下滥杀良将，致使边防空虚，异族铁蹄踏破城池，阿耶的多年好友，阿娘的金兰姊妹，还有我的幼年同伴，所有人惨死，你心中不怨恨吗？”


    “我当然怨恨，为何不恨！我听说，北面原本驻守了一位姓陈的大帅，将兀铎可汗兄弟俩压制的不敢南下一步，谁知后来朝廷下令将他处死，正称了那贼可汗的意！”


    “我们这些边地百姓缴纳赋税，应承徭役，朝廷但有指令，无有不从，那么当我们遭受侵害时，朝廷就该保护我们！文德皇帝在时，阿史那家的可汗与部族首领跟羊群一般乖顺臣服，让他们唱歌就唱歌，让他们跳舞就跳舞，头都不敢抬高一寸！”


    “先帝在位时，他们也算老实。可先帝刚刚驾崩，兀铎可汗及其兄长就长驱直入，侵犯无数州郡，最后自立王庭，而朝廷竟然奈何不了他们！”


    裴恕之默然。


    他生于锦绣珠玉之家，自幼读书识礼，耳濡目染，知道朝政应该清明，社稷应该安泰，百姓应该富足，边陲应该稳固。


    但知道是一回事，亲身经历是另一回事。以前只是奏报上的几行关于铁蹄侵扰的字句，对于边城百姓而言，却是随时可能发生的生离死别。


    “陈令则。”他嗓子有些干哑。


    卢绘没明白，“啊？谁？”


    裴恕之：“那位姓陈的大帅名叫陈令则。因为牵连到前朝宰首王昧的逆案中，而被满门诛杀。”


    卢绘神色哀戚：“他一死，兀铎可汗兄弟俩大喜过望，此后年年兴兵犯边，视我们的城池与百姓如自家菜园肉铺，取用自如。”


    裴恕之轻叹道：“你瞒的这样好，心中怀了这么大的怨恨，竟一点痕迹也没露出来。”


    这样敞亮明媚的洒脱少女，仿佛心中没有半分阴霾，谁也没看出她的心事。


    卢绘摇头，“不是我瞒的好，是我如今没那么怨恨了。”


    “阿耶阿娘一直开解我，张伯父也劝我不可生了怨怼狭隘之心，张家世代居于沙州，知道月有阴晴圆缺，水有潮涨潮落，哪有永远的盛世啊。有勇武善战的君主，就有不那么善战的君主。其实如今的情形也不算太坏，中原那位女皇帝毕竟是派了兵来救援的，也极力抵御补救了。四年前那回，若非两边相持不下，兀铎可汗再拿不到更多好处了，怎会乖乖退兵。”


    “真遇上软弱无力的朝廷，那时胡族铁蹄就不是劫掠一番了，而是直接占据城池，奴役驱使所有百姓。文德皇帝之前中原曾经大乱数年，那时的日子更难过，张伯父原有二十几个堂房叔祖父，只有两个活到娶妻生子。”


    “后来，我跟着康伯父的商队一路向东，见到了许多繁华的城池。越靠近中原，百姓就越富庶。炊烟袅袅，渔歌唱晚，于是我的怨恨之心逐渐淡了下去。我想，女皇帝终归是用心治国的，只是边地太远了，照管不过来。”


    “再后来，我入了宫，终于亲眼见到了陛下。我又想，古往今来，像文德皇帝那么厉害的君主的能有几人，能做到像当今陛下这样的也是不易了。皇帝终归是凡人，何况她年纪又那么大了。”


    裴恕之看向少女的目光像是浸着一汪温泉水：“你心太软了。”


    卢绘摇头，“我不是心软，而是看开。宫宴案后，我曾暗暗惋惜，怀悯太子瑛文武双全，治国有道，若非陛下从中作梗，皇位顺利传到怀悯太子手中，兀铎可汗是不是根本不敢自立王庭，赵州也不会城破，大家都还好好的活着。”


    “转念再想，前朝炀帝当皇子太子时也是出了名的文武双全，万人称颂，结果又如何。史书卷册中那么多昏君，暴君，庸碌无为之君，数都数不过来，反而明君英主那就那么几个。说不定怀悯太子继位治国，还不如陛下呢。”


    “婆兰寺的老和尚说，世道就是这么个世道，身为蝼蚁小民，除了祝求遇上明君盛世之外，还能做什么呢。”


    卢绘泪水涌出，“幸亏阿乌尔已去了西域，不然这次契丹作乱，肯定会牵连他的！”


    裴恕之正想安慰她两句，被这句又气的把话全憋了回去。


    少女再次擦干泪水，“好多年没想起这事了，阿耶阿娘以为我慢慢都忘了，其实我记得他们每个人，一刻不曾忘怀。”


    裴恕之揽她在怀中，像心口窝着一只温热的小兽，“你念旧又长情，这不是过错。但你耶娘说的也对，伤心之事不能长久挂怀，郁结于心容易伤身。你以后不必假装什么，想说就说，想哭就哭，喜怒哀乐本是人之常情，不要闷在心中。”


    “我还以为你会责怪我对言语陛下不敬呢。”


    裴恕之轻笑一声，“哪家臣子不在背后偷偷议论皇帝的，魏国夫人耳目遍布东都，你以为陛下什么都不知道？想计较时就计较，不想计较时就当不知道。”


    卢绘大惊：“啊，你说府里十分稳妥，我才放心说话的。难道适才所言都会传到陛下耳中？”


    裴恕之宠溺的揉揉她的额发，“适才大放厥词何其胆大，现在知道怕了？”


    卢绘气愤的挣开他，“我都这么伤心了你还笑话我，就让陛下将我捉去问罪好了！”


    裴恕之一把拉起少女往外走去，“好，我这就将你送官究办。”


    卢绘惊疑不定，“啊？你真的呀？这这，我这晚膳还没用完呢！”


    裴恕之看了眼满桌冷掉的佳肴，“你都这么伤心了，必是一口也吃不下了，对吧。”


    卢绘吃瘪：“……”


    裴恕之笑的气壮山河，“我带你去个好地方排遣一番，走！”


    *


    覃子烈带着几名侍卫将仆妇与厨工统统赶到凉亭中，迎着凉爽的春夜晚风，大家面面相觑，茫然不知所措——裴少相这种贵公子总不会是连夜来查食材亏空的吧。


    约半里开外，并排五间庖厨灯火通明，宽阔整洁。


    卢绘蹲在灶炉前，木木的往炉膛中添入木柴。


    “……”她仰起头，“你说带我出去排遣一番，就是让我当烧火丫鬟？”


    裴恕之眼皮都没抬一下，“少啰嗦。君子远庖厨，我连君子都不做了，你就少抱怨罢。添柴，火不够旺。”


    高挑颀长的年轻男子站在厨案前，宽阔的长袖高高扎起，露出一双结实有力的手臂，筋骨分明的双手揉搓着一个面团，白皙的臂膀皮肤下肌肉轻微鼓起，卢绘恍恍惚惚的察觉到一种难以言明的悦目感。


    她在家时也见过揉面团，掌厨娘子往往会身体微斜，借住躯干的重量揉按面团。裴恕之看着清隽高瘦，实则力气甚大，可以徒手断木，原本满是疙瘩硬块的面团在他手掌中甚为乖顺，捏扁搓圆毫不费力。


    趁着醒面的功夫，裴恕之将备好的烩肉按顺序切好码放在一个莲花纹大瓷碗中，虽然切出来肉片形状有些勉强，但胜在持刀姿势优美。接着是烧水烫熟蔬菜，捞出入碗，浇入吊好鲜味的汤水，最后才是揪扯馎托入锅。


    裴恕之拎着卢绘的后领坐到桌旁，自己坐到她对面，两人面前各摆了一碗热腾腾的鸡汤馎托，菜蔬嫩绿，烩肉微红，呈猫耳状的小小面片光白滑美，叫人食指大动。


    原本卢绘颇为忐忑，假舅父这么位高权重还为她辛苦下厨，若是成果难以下咽，她是不是要假装好吃，免得伤了人家自尊。谁知一尝之下，真是汤鲜味美，香气四溢。