“可惜，韩国夫人口口声声难忘陛下恩情，还与微臣掰扯了几个典故。什么汉武之母王娡举荐妹妹进宫，什么飞燕合德姊妹同入宫闱，都是佳话云云。微臣耐不住性子，就直白的告诉韩国夫人，以前的确有许多姊妹一同伴驾的‘佳话’，以后也还会有许多这样的‘佳话’。”


    “但皇后殿下与她们统统不一样，皇后不要什么狗屁佳话，皇后要的是权柄稳固，万无一失。只有皇后赐予下去的，夫人才能拿着，皇后不给的，夫人不能自己硬要。”


    褚皇后敛去闲散的笑意，凝视菁娘许久。


    良久后，她轻叹道，“只有菁娘明白本宫，就连本宫亲手提拔的王昧等重臣，都觉得此事并无不可，顺了陛下的意又有何妨，反正是同胞姊妹，利害相关。”


    许菁娘抬起头：“此言荒谬！所谓人心不可测，如今娘娘与陛下夫妻同心，毫无隔阂。一旦韩国夫人入局，娘娘夙兴夜寐的操劳国事时，韩国夫人日夜陪伴陛下，此消彼长，往后的局面还能一切如故？”


    “就算韩国夫人淡泊名利，她的儿女呢，她的门客奴仆呢？待到韩国夫人的儿女长大，各自婚嫁，各有姻亲与势力，还能一如既往的听凭娘娘安排？”


    “万一韩国夫人诞下皇子，各方势力难免生出别样心思。依臣看来，在这座皇宫中，所有的皇子公主只能出自皇后之腹，其他任何人都不行，即便是娘娘的同胞姊妹！”


    说这些话时，许菁娘语气热忱，眼神真挚，拳拳一派忠心为主的气魄。


    这是她豁出性命的押注。


    韩国夫人是必死的，就看褚皇后派谁来办这件差事。


    倘若派她去办，说明在褚皇后心中，她许菁娘与那些暗地里干脏活的鹰犬爪牙并无什么区别，可以被随时弃用；若褚皇后让她回避此事，才说明她与旁人有些许不同。


    褚皇后眼中微闪光芒，“可惜了，菁娘的劝告，阿姊没听进去。”


    *


    几日后，韩国夫人因病暴亡。


    皇帝哭的脑晕目眩，一头栽倒在褚皇后怀中，嘤嘤抽泣个没完。


    隔着层层珠帘，许菁娘的视线对上了褚皇后，彼此心知肚明。


    许菁娘低低伏拜，额头碰触到漆光明亮的地板上，这是表明绝对的忠诚，也感激褚皇后没让她的手沾上韩国夫人的血。


    皇帝看她这样，以为她是在忧惧君主的悲痛。他抹了把眼泪，颇为感慨：“皇后身边这许多人，唯菁娘恭顺老实，毫无飞扬跋扈之态。”


    褚皇后笑了笑，有点想翻白眼。


    *


    又过了三年，宇文东阁身死族灭。至少明面上，朝中再无褚后的政敌。


    褚皇后愈发信任菁娘，不但将暗卫的指挥权交给她，还允她私设金库，豢养死士。


    “菁娘这些年为本宫出生入死，本该如此。”褚皇后笑吟吟的招手，“过来，走近些，本宫问你，那个周思清是你什么人，缠着你快两年了吧。”


    许菁娘引以为傲的冷静瞬时飞到九霄天外去了。


    褚皇后笑道：“本宫知道你的秉性，若那姓周的是无故纠缠，你早取他性命了。说说吧，究竟怎么回事？”


    许菁娘心中闪过一段怀念的往事。


    她是寒门富户的女儿，祖上出过几个官身，传至菁娘父亲这代，尚有几分余财；周思清是江南周氏的旁支子弟，勉强算是耕读传家。


    两家毗邻而居，一双小儿女自幼相识，周思清比菁娘大两岁。如果没有意外，多年后两家应该会结为亲家。


    周思清逐渐长大，一日更比一日俊秀儒雅，才名远扬，还不知从何处学来一手妙至毫巅的画技。周家族长十分欣赏这位远房侄儿，不但时时资助钱财，还竭尽全力将周思清送进天下闻名的书院进学。后来他的独子夭折，更生出了过继周思清的念头。


    周家父母的态度开始变了——就凭儿子这等长相才华，哪怕不过继给族长，待将来高中功名，尽可以娶一位高门贵女，光耀门楣嘛。


    待到许菁娘十三岁那年，周家父母再生一子，终于同意将长子过继给族长。


    周思清趴墙头，欢欢喜喜的跟菁娘说，“族长伯父与我家耶娘大不一样，他性情豁达，淡泊名利。他说了，我的亲事由我自己做主！”


    “菁娘，我一定好好读书，待我考取功名，就来娶你！”


    很快，周思清上山读书去了，半年后被山长带着去游学，一年半后进京赶考。三年后，他果然考取了明经进士的功名，然而待他回乡时，菁娘已嫁给一名老年商贾为续弦。


    周思清踉跄而走。


    这么多年他始终未娶，两年前听闻陈翁已故，便又来找菁娘了，再度提出娶她为妻。


    “倒是个痴情郎君。”褚皇后难得动容，“他有功名在身，那便好办了，本宫封你为国夫人，到时风风光光办一场婚事。咦，你一个劲的摇头是什么意思？”


    “唉，你是爱极了那周郎吧，觉得自己匹配不上。菁娘，听予一句劝，易求无价宝，难得有情人，你二人既彼此有意，何必介怀凡俗眼光呢。”


    菁娘心事重重的出了宫。


    次日，她亲自搜拿废太子的潜邸旧部时，发现当朝左仆射家中有一口荒废的地窖，地窖中竟囚禁着一名遍体鳞伤的少女，距离少女不远处，还有一具正在腐烂的年轻男子尸体。


    恶臭冲天，白花花的蛆虫爬满了少女的伤口与那具腐烂的尸体上，许多见惯了死尸的暗卫都被恶心坏了，往少女身上浇了好几桶清水，才将蠕动的蛆虫冲干净。


    *


    少女醒来后，说清来龙去脉。


    她本是农家女子，家贫无以为继，父母将她卖入娼楼。做了几年皮肉生意后，同村的竹马寻上门来，将跑船几年辛苦积攒的银钱拿出来，说要给她赎身。


    少女相貌寻常，除了有几分泼辣，别无长处，本也挣不了几个钱，不过左仆射家的公子偶尔会来光顾她，找些不为常人所知的恶心乐子。


    鸨母很痛快，打算收钱放人，谁知左仆射公子得知此事，趁着酒兴也说要赎人。鸨母心道这些官宦公子没个常性，谁知酒醒后还认不认，就让少女自己选。


    少女收拾好简单的行囊，拉着竹马小郎扭头就走，毫无犹豫。


    左仆射公子酒醒后大发雷霆，觉得自己在狐朋狗友面前丢了脸，于是派出家丁在半道将两人掳走，关入家中地窖。


    左仆射公子先毒打了两人一顿出口气，然后让少女改口，自愿卖入左仆射家中为奴婢。


    少女一看情形不对，就想服软了，谁知竹马小郎抵死不肯。


    左仆射公子抽一鞭子问一句，问一句小郎骂一句，他痛骂左仆射道貌岸然是个伪君子，居然养出这种人面兽心的儿子。


    左仆射公子越来越生气，打的精疲力竭后走了，说要活活饿死他们。


    竹马小郎伤势过重，当夜就死了。


    少女靠着地窖缝隙滴下来的雪水苦苦支撑了数日。


    铁锁链将两人锁在地窖一东一西，两人看得见摸不着。


    少女拼尽全力向前爬去，始终摸不到心上人的一片衣角，就这么眼睁睁看他慢慢断气，然后尸体逐渐腐烂，眼眶与破裂的头骨处生出一条条蛆虫。


    世上真有地狱么？她已经在那了。


    从此以后，她什么都不怕了。


    *


    左仆射犯了谋逆大罪，被满门抄斩。


    少女原本无仇可报，但菁娘让她混入行刑人中，亲手处决了左仆射公子。


    没人知道少女是怎么对付左仆射公子的，当她满身染血的回来时，向菁娘俯首跪拜磕头，发誓要用一生来报恩。


    于是，这名少女就留在菁娘府中了。


    她让菁娘给她取个新名字，父母与鸨母给她的名字，她都不想再用了。


    菁娘望着漫天飘落的碎雪，“天降瑞雪，岁逢大吉，以后你就叫岁娘吧。”


    此后，她重用的心腹死士都以‘岁’为姓，从岁一到岁几十不等。


    “穷人家的女儿，就是这么个命。我早就认命了，可他不认命。他说当年看着我被卖入娼楼，他无能为力。如今，他再也不能第二次看我被卖入火坑。”


    岁娘早已空洞的眼眶落下热泪，她抚面恸哭，“早知道我们的缘分这么短，我决不管什么狗屁规矩。早早跟他在一处，相好几日也是好的！”


    菁娘默默听着，第二日就去找周思清，“我杀过人，杀过很多人，以后肯定还要为皇后娘娘杀人的，你还愿意娶我吗？”


    周思清并非不谙世事，只是他生性明朗达观，又生来运气极好，凡事都能往好处去看。


    “皇后是因为权位不稳，才需要你干那些事的。待皇后四平八稳了，你还杀什么人啊，杀鸡都不用了！到那时，咱们快快活活的过日子，你也学班学士编本书，或者学库狄夫人，兴修水利，造福百姓，好不好？”


    被阳光照耀的人，身上总会生出暖意，即便是菁娘这样久居暗夜之人，也被感染的高兴起来，仿佛未来之路尽是鲜花雨露。