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    婚礼十分简单，婚后第二年菁娘产下一女，起名周淇——取自诗经《淇奥》，‘瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨’。


    那些年是菁娘这一生最幸福的日子，夫妻情深，幼儿可爱，褚皇后清除宇文东阁及其党羽后，也进入了权力的平顺期，与皇帝并称‘二圣’，的确没多少脏活要菁娘干了。


    许菁娘抽空回了趟家。


    她的兄长病入膏肓，许父许母知道女儿如今手握大权，苦苦哀求女儿找太医寻灵药，无论如何要给儿子续命。


    菁娘很和蔼的笑笑，然后悠然坐在院中，听着屋里传来兄长的痛苦呻|吟。


    这呻|吟曾是她年幼时的梦魇，如今却犹如秦楼听戏——真好听啊，让人满心畅快呢。


    兄长不久后病故，许父许母伤心欲绝，很快也跟着去了。


    许菁娘一滴泪也没流，将他们一家三口草草葬了，从未拜祭——在父母兄长求她牺牲自己，卖身给那残暴的老吏时，她就没有亲人了。


    几年后班学士告老归乡。


    临走前，她劝菁娘：“我明白你的志气，但圣人的刀子不是那么好当的，这条路你走的越久，越难以脱身。切记，当退则退！”


    褚皇后得知此事后，召她来问：“你要走么？”


    菁娘摇头，“微臣不走。”


    再过几年，库狄夫人前来向褚后告别，说要扶着亡夫的棺椁回乡，在乡野教养儿子。


    离开神都前，她握着菁娘的手诚恳劝道：“你现在罢手还来得及，你给圣人立了那么多功劳，她会厚待你的。你现在急流勇退，有钱财爵位，有夫婿女儿，余生会顺风顺水的。”


    褚皇后又召她来问：“你要走么？”


    菁娘还是摇头：“微臣不走。”


    又过了好几年，太子琮病故，褚皇后迎来她此生最棘手的敌人——她的亲子，太子瑛。


    从任何方面看，太子瑛都是无可挑剔的储君，身强体健，文韬武略，果敢明审，在朝中一呼百应，颇有文德遗风。


    然而天下只能有一个发号施令的人，即便是母子，一旦踏入权力的斗兽场，也只能活下来一个。


    菁娘又开始忙碌了，她要将太子瑛的所有明暗势力都摸清楚，决不能给太子瑛发动第二次玄武门之变的机会。


    一时间风声鹤唳，朝野上下纷纷站队。


    周思清头一回向菁娘开口，希望她适时引退——当时他已经在病榻上躺了数月，病骨支离，瘦弱不堪。


    他哀哀的恳求妻子，“我们走吧，不要掺和这件事。太子贤明端正，皇后要除掉他，根本不是为了社稷天下，仅仅是为了私欲。她欲壑无穷，不会满足的，你要为她杀人到何时？为了长长久久的掌权，皇后什么事都做的出来，她会将你拖入十八层地狱的！”


    “好好，你先别着急，躺下喝药，这事待我回来再说。”菁娘忙的无暇他顾，随口应付了他几句，就匆匆出门了。


    一个月后，她在追杀太子余党的途中收到了家中急报——“郎君病危，请家主速归。”


    菁娘霎时间天旋地转，但她咬牙撑住，为了避免当地官吏私相授受，硬是等到叛党尽数落网才走——这一耽搁就是三日。


    快马奔驰回家后，迎接她的是一座素白色的灵堂，以及被烧成灰烬的书画手稿。


    *


    将巴结谄媚之人赶走后，周思清的丧仪愈发冷清。


    许菁娘疑惑，她记得周思清自幼人缘极好，无论在何处都能结交到许多友人。


    出殡的前一夜，周家的族长夫人忽然赶到，亲手上了三炷香，落了几行泪。


    她是周思清的远房伯母，也是过继后的母亲。


    “他们都说，过继儿子要挑年幼的，从小养起来才有情分，哪有过继十几岁小郎的。”


    周母望着灵位，笑容悲戚，“我没理他们，我与郎君几十年夫妻，时常拌嘴，难得这一回志同道合，全都想要思清做儿子。”


    “思清是多好的孩子啊，谦和有礼，豁达率真，有他在家里说说笑笑，天也敞亮了，老祖宗饭都能多吃一碗，阖府上下没有不喜欢他的。”


    “我悄悄找人给思清算了命，大师说思清是天生的好命格，唯有婚姻是一道大坎，但只要他乖乖听从亲长吩咐，此生必定平顺安泰，圆满无忧。”


    “可他就是不听，非要娶你！”


    周母忍不住涌出泪水，“这几年因你凶名在外，两手血腥，思清的同门好友都不和他来往了。这两年你帮着皇后陷害太子，清除东宫属臣，思清更受孤立！”


    “思清的恩师原本多么看重他啊，忍痛将他革除师门；还有我家郎君，撑着最后一口气将思清除族，连奔丧都不许思清去。”


    “这些你都不知道吧，思清怕你动杀心，是以拼命隐瞒。他瞒的这样好，所有悲苦都自己咽下了，你却连他最后一面都没赶上，你到底有没有心肝！”


    送走周母，许菁娘独自坐在空荡荡的书房。


    周思清在临终前，将自己所有的书画手稿——包括之前向亲友索要回来的，尽数焚毁，一张都没剩下。


    许菁娘明白他的意思，他的一身才学都是亲长玉恩师尽心栽培出来的。他辜负了他们的期望，便将所有才学都还回去。


    周思清临终前逐一焚烧手稿，却没给她留下只言片语，是不是在怨恨她？


    这一生，她向他索取良多，却什么都没能给他，甚至没有见到他最后一面。她自负无所不知，偏偏没有察觉枕边人的痛苦。


    她想起年幼时，周思清在学堂中读了书，回来就逐字逐句的教给她。


    低矮的花藤架下，两个孩子并肩而坐，童音袅袅，这情形仿佛就在不久前。


    一转眼，半生已过，徒留唏嘘。


    太子瑛被废的同一年，菁娘失去了心底最后一丝柔软，此后她一生只着黑色衣袍。


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    许菁娘进宫面圣。


    褚皇后望着她苍白冷漠的面孔，默然无语。


    外面传来一串银铃般的笑声，透过打开的花窗，她们看见新上任的太子妃杜氏抚着平坦的腹部慢悠悠走着，永宁公主拎着马鞭连蹦带跳的赶上去，身后跟着长长一串鲜花般活泼美丽的小宫娥。


    永宁公主追上杜氏，“听三兄说，太子妃有身孕了，真的么？”


    太子妃的容貌比如春日牡丹更为娇艳，她掩饰不住自得之意，娇嗔道：“哎哟哟，妾身明明让太子晚些说，太子真是的！哦对了，妾身还未贺喜公主大喜，慕容驸马品貌双全，当真是天下第一等的郎君了！”


    两人边走边说，笑声逐渐远去。


    “看她们无忧无虑，真好啊。”褚皇后一声喟叹。


    许菁娘淡淡道：“公主与太子妃能这样无忧无虑，是因为圣人替她们挡住了所有狂风暴雨。若非圣人牢牢占据皇后之位，后宫再来一个宠妃，公主与太子妃还这般无忧虑么。崔贵妃的皇子公主而今安在？废太子珙早已冢上青青了。”


    褚皇后笑了笑，忽道：“菁娘，你想要什么？财帛，食邑，田庄，你已应有尽有了。你为朕做了这么多事，几次三番拒绝离开，你究竟想要什么？本宫终究不能给你列土封疆，如今赏无可赏，本宫真不知该如何面对你了。”


    许菁娘缓步上前，掀开两片长袖，露出洁白的手腕。


    褚皇后惊呼：“这是怎么回事？”——只见两只手腕上伤痕累累，横七竖八不知被割了多少刀，疤痕陈旧，显然是事隔多年。


    许菁娘举着两只手腕，“兄长生来不足，体弱多病，我却身强体健，百病不生，学什么都事半功倍。巫医说，微臣的聪明才智与强健体魄，本该是兄长的，是微臣吸光了兄长的运数——可我明明晚兄长三年才出生，我尚未出生的那两年，兄长的弱症又是因何缘故？”


    “可是父母对这话坚信不疑，认定是我抢了兄长的好命格。从小到大，微臣不知喝了多少符水，做了多少法事。双亲没法让我与兄长换命，只好退而求其次。每每兄长发病时，就给微臣割|腕放血，让兄长生饮同胞妹妹的鲜血，以期治愈病症。”


    “割破皮肉好生疼啊，手腕上的伤口愈合了割破，愈合了再割破，伤口永远结不了痂。微臣年幼时一听见兄长呻|吟哀呼，就怕的瑟缩痛哭，肝胆惧寒。直到兄长闻到血腥味就恶心，再也喝不下去了，微臣才逃过此劫。”


    “就因为微臣是女子，聪明伶俐是错，身强体健百病不生更是错；因为兄长是男子，孱弱如鸡是造化弄人，蠢笨歹毒是情有可原——天下哪有这样的道理！”


    “家财耗尽、典屋卖女，也要保住兄长传宗接代，根脉香火真有这么要紧么？！”


    菁娘上前一步，双目中仿佛有熊熊烈火焰在升腾，“圣人不必烦恼该如何赏赐微臣，微臣只是想在您身边，看着圣人以女子之身，究竟能走多远，站多高！微臣愿此生报效圣人，哪怕前途叵测，结局是粉身碎骨，微臣也要按自己的心意走下去！”