他们哪里知道锦衣卫暗桩早已将他们与各藩王府之间的往来密信逐一誊抄在案，只待时机成熟便要收网。


    这日清晨，朱笑笑换了身利落的箭衣，外罩一件玄色披风，腰悬一柄从西域带回来的乌兹钢弯刀，骑马往京营校场去了。


    张居正也换了身石青色骑装，骑着一匹温顺的青骢马与他并辔而行，身后跟着骆养性、李若琏并十来个锦衣卫，一行人出了西便门，径直往西山脚下的京营大校场而去。


    京营自打当年被戚继光整顿之后便焕然一新，老弱裁汰，空饷清退，三大营重新编练，每营定员一万二千人，兵士每日卯时出操酉时收操，风雨无阻。


    戚继光虽远在辽东主持新复七堡的防务，张维贤却仍留在京中暂代京营教习之职，按照他的法子继续操练士卒，戚继光又将几次大仗中历练出来的一批老卒分派到各营充作标兵，协助新兵操练与火器教习。


    朱笑笑与张居正抵达校场时，张维贤已率京营诸将在校场门外列队迎候多时。


    张维贤身后跟着几个面生的年轻将领，一个个甲胄鲜明精神抖擞，显是京营新近提拔上来的后起之秀。


    他见了皇帝与皇后便趋前几步，单膝跪地抱拳行礼，声音洪亮如钟：“臣张维贤叩见陛下、皇后娘娘！京营新募五千精锐已列阵校场，请陛下检阅！”


    朱笑笑翻身下马将张维贤扶了起来，目光扫过他身后那几个年轻将领，笑着问：“英国公今日给朕准备了什么好戏？”


    张维贤引着皇帝与皇后登上校场北侧的点将台，指着台下那片黑压压的方阵说道：“陛下、娘娘请看，这便是去岁新募的五千京营精锐，头三个月专练队列与体能，中间三个月专练火铳与鸳鸯阵，最后这三个月便是实兵对抗与火器协同。今日给陛下演示的便是火铳三段击与飞雷炮协同作战。”


    朱笑笑在点将台正中坐下，张居正坐在他身侧，扫过台下那片整齐如刀削的方阵，心潮不免有些澎湃。


    五千兵士皆着新式玄色棉甲，甲片以天山精钢打制，比旧式铁甲轻了将近三成却更坚韧，每人腰间挂着一杆燧发手铳，背上斜背着一杆长铳，队列整齐划一，静立时竟听不到半分交头接耳之声，只有晨风拂过旌旗的猎猎声响与远处战马偶尔的嘶鸣。


    张维贤将手中令旗一挥，校场东侧的炮阵便率先发出怒吼。


    十几门轻便飞雷炮同时开火，炮弹拖着长长的烟尾呼啸着砸向校场西侧预设的靶标区域，炸开一团团炽烈的火光与硝烟，泥土与碎石被气浪掀上半空又纷纷扬扬地洒落下来。


    硝烟尚未散尽，前排火铳手已列成三排轮射阵型开始推进，前排蹲下装填，中排跪下瞄准，后排站立射击，三排轮转不息，弹丸如暴雨般倾泻向靶标区域，打得那些预设的木靶与陶罐纷纷碎裂。


    紧接着两翼刀盾手与长枪手从侧翼包抄而出，以鸳鸯阵型逐次推进，长枪手在前拒敌于丈外，刀盾手在两翼护住侧翼，火铳手则在后排从容射击，配合得天衣无缝。


    张维贤令旗又一挥，一队骑兵便从校场北侧杀出，皆着玄甲骑河套良马，马刀在日光下闪着耀眼的寒芒。


    领头的是个三十来岁的粗豪汉子，生得阔面重颐，一脸络腮胡根根见肉，骑着一匹通体乌黑的河西骏马，手持一柄加长加重的精钢马刀，冲在最前面势若奔雷。


    他率骑兵从侧翼切入假想敌阵中左劈右砍，刀光过处预设的草人靶标纷纷断成两截，身后骑兵紧随其后如臂使指毫不错乱，转眼间便从敌阵后方撕开了一道口子与正面推进的火铳手形成合围之势。


    朱笑笑看得连连点头，这支新募的京营精锐虽未经历过实战，单看这队列纪律与火器协同已颇有几分百战精兵的气象。


    他侧过头来问张维贤：“那个领头的骑兵将领叫什么名字？看着面生得很。”


    张维贤脸上便带了几分赞赏，回道：“此人名叫满桂，是宣府镇边军出身，早些年在辽东跟着熊经略打过几场硬仗，积功升至游击将军，去岁京营扩编时被戚将军调来专司骑兵操练。此人骑射俱精，性情刚烈却不鲁莽，带出来的骑兵个个剽悍敢战，今日陛下所见这队玄甲骑兵便是他一手调教出来的。”


    第89章


    朱笑笑站起身来, 走到台前扶栏而立，目光追着那队骑兵在烟尘中穿梭的轨迹。


    “臣记得戚将军当日说，此人不识字, 却能看懂所有阵图，骑在马上闭着眼都能辨出风向, 是个天生的骑兵料子。”


    张维贤说着往台下指了指，“陛下请看，满桂麾下这五百玄甲骑兵, 半数是从宣大各镇抽调的老卒, 半数是从京营新募的青壮, 他用老带新的法子操练了不到一年, 如今拉出来便已是这般气象。”


    朱笑笑微微颔首, 此时满桂已率队完成了最后一轮突击，正勒马在校场中央集结队伍, 人与马皆浑身是汗，在日光下泛着一层油亮的光泽。


    他翻身下马，将马刀插回鞍侧, 大步流星地走到点将台下, 单膝跪地抱拳过顶：“末将满桂，率玄甲骑兵五百人操演完毕，请陛下示下！”


    “满将军请起。”朱笑笑从台上走下去将他扶起，上下打量了一番。


    这人比他在台上看时还要粗壮几分，站在那儿便如一尊铁塔，络腮胡上还沾着操演时溅上的草屑, 一双眼睛带着几分还未从方才冲锋的亢奋中平复下来的灼热。


    朱笑笑问他多大了，满桂答道三十有二，又问他在宣府时用的什么刀, 满桂一愣，显然没料到皇帝不问战阵不问兵额，倒先问起刀来。


    “回陛下，末将用的是加重加长的精钢马刀，比寻常马刀重了将近一倍，一刀劈下去能连人带甲砍成两截。”他说这话时语气里带着几分不加掩饰的自豪，随即便见朱笑笑从腰间解下那柄乌兹钢弯刀递了过来，让他试试这刀手感如何。


    满桂双手接过弯刀，掂了掂分量，又拔刀出鞘迎着日光看了看刀身上的纹路，眼睛便亮了，脱口赞道：“好刀！这钢口比末将见过的最好的镔铁还要硬上三分。”


    朱笑笑语带自豪道：“这刀是天山精钢与乌兹钢合炼的，工匠局那边还在试制，等量产之后先给你们玄甲骑兵换装。”


    满桂闻言大喜，捧着刀跪下去便要谢恩，被朱笑笑一把拽住了胳膊，笑道：“别急着谢，朕还要封你为京营玄甲骑兵营参将，正三品，仍领原部人马，另从宣府拨五百匹河套良马补入骑兵营，饷银按京营标准加倍发放。”


    满桂站在那里激动得满脸通红，打死也想不到皇帝一个照面就给他升了官，待遇还那么优厚，当下纳头便拜，声音洪亮地谢了恩。


    张居正坐在点将台上，远远望见朱笑笑站在那群骑兵中间有说有笑的模样，目光便不由得柔和了几分。


    这人每回见了能打的将领便挪不动步子，恨不得把全天下的猛将都拢到自己麾下来，这份爱才如命的性子倒与他平日里懒散不羁的模样判若两人。


    朱笑笑又转向张维贤问起步兵方阵中那批新式燧发长铳的配发情况。


    张维贤如实奏道：“工匠局上月已将第一批改良长铳交付京营试用，射程比旧式远了二十步，装填也快了将近一半，只是铳管仍需用天山精钢反复锻打，月产量不过百余杆，要想全部换装还得再等上三四个月。”


    朱笑笑颔首不语，心中已盘算着回头给毕懋康发条消息催一催天山炼钢炉的扩建进度。


    夫妻二人在校场检阅了整整一个上午，从步兵方阵看到骑兵冲锋，又从火器演练看到实兵对抗，直到日头升到中天晒得人脖颈发烫，才在张维贤的陪同下离了校场。


    此时回城尚早，朱笑笑与张居正并肩策马，沿着西山脚下的官道信步而行。


    秋日的西山与春夏全然不同，满山黄栌被霜染得如火如荼，红叶从山腰一直铺到山脚，路面上落了一层厚厚的枯叶，马蹄踏上去便发出细碎的沙沙声。


    张居正骑在马上，目不转睛地望着远处那片层林尽染的山峦，朱笑笑见她看得出神，便提议去山上走走。


    听说山顶有座古刹，钟声能传到山脚下的镇子，张居正欣然应允。


    两人将马匹交与亲卫，沿着石阶拾级而上。


    山道两旁的黄栌枝叶交错在头顶织成一道斑斓的拱廊，日光从叶隙间漏下来在石阶上洒了一地碎金。


    走了一程，朱笑笑想起在校场上皇后那副饶有兴致的模样，便侧过头来问她的观后感。


    张居正伸出手接了一片从枝头飘落的红叶，对着日光端详了半晌，缓缓说道：“方才在校场上瞧着满桂那支骑兵冲阵时，我倒想起一折戏来。”


    朱笑笑奇了，问她是什么戏。


    “萧何月下追韩信，前些日子陪刘娘娘看戏时刚看过这折。”张居正将那片红叶随手别在腰带上，语调不紧不慢，“刘娘娘当时还同我感慨自古良将难得，像满桂这样骑射俱精又肯实心任事的将领能多几个，九边何愁不安？我倒觉着，比良将更难得的是能让良将施展拳脚的主帅。”