朱慈照似懂非懂地点了点头，又问：“那娘觉得，女子当皇帝和男子当皇帝有什么不一样吗？”


    这个问题问得太过犀利，张居正忍不住挑了一下眉，她转过身正视女儿，目光在她脸上停留了片刻。


    “没有不一样。”她说，“治国好坏，看的是才能与德行，一个昏庸的男皇帝和一个贤明的女皇帝，百姓心中自然明白该怎么选。只不过，女子坐到这个位置，要比男子多付出十倍百倍的努力，则天皇帝便是如此。”


    朱慈照安静地听着，过了好一会儿，她才轻轻地说了一句：“所以爹爹才会问儿臣，怕不怕吃苦。”


    张居正没有追问什么，只是伸手在女儿头顶轻轻揉了揉。


    “他让你选，是因为他知道这条路不好走。你若有心，他便陪你走到底，你若不想走，他也不会勉强你。”


    朱慈照低下头，手指无意识地绞着衣角。


    过了半晌，她抬头看着母亲，认真道：“娘，儿臣不怕吃苦。”


    张居正凝视着她那双眼睛，似乎看到了名为野心的火种在眼底燃烧。


    她还不到六岁就明白了，只有想不想，没有能不能。


    “好。”张居正将女儿揽进怀里，下巴抵着她的发顶，“既然不怕，那就好好学，我会一直陪着你。”


    另一边，朱笑笑见了几个大臣后，随手翻开吏部呈上来的官员考核名册时，忽然转头问魏忠贤：“方阁老是去年几月走的？”


    魏忠贤忙道：“回圣人的话，方阁老是去年八月十八殁的。”


    朱笑笑合上折子沉默了一阵，这位三朝老臣终是走到了生命的尽头，他虽然不是最积极的改革派，却也从不在关键问题上唱反调。


    他早有退意，总算撑到皇嗣降生，日后再有什么立储风波，他这把老骨头也掺和不动了。


    朱笑笑倒也不打算可着一个人薅，方从哲都快八十了，在这个时代绝对算是高寿的，他退下来安心享了两年福，无病无灾，溘然长逝。


    皇帝十分慷慨，追赠太傅，谥文端，辍朝三日，遣礼部侍郎致祭，一应丧仪皆按一品大员的最高规格办理。


    截止去世，方从哲已经超过了杨士奇，成为大明在任时间最长的内阁首辅，还是难得善终的首辅。


    对他的离去，朱笑笑并没有过多的惋惜，年纪摆在那，纯粹是寿数到了，也算喜丧。


    但这一年冬天，张嗣修和张懋修也先后去世了，兄弟俩都是八十多岁的高寿，亦是喜丧。


    张嗣修与张懋修这辈子虽从云端跌落到泥淖，坎坷不断，但朱笑笑登基后为张居正平反了，不必到死都背着罪臣之子的名头，族中后辈也有了出路。


    老天不算太苛刻，两人都活到了八十多岁，致仕后在荆州老家安度晚年，一面搜集整理父亲的遗稿遗作，一面督促子孙读书。


    大约是心愿已了，走的时候也安详，两个老人都是在睡梦中去的，面容平和，再无遗憾。


    张居正自然伤心了一场，可这伤心却与白发人送黑发人不同，更多的是释怀。


    她始终没有与他们相认，所以在他们离世前，眼中看到的是逐渐重振的门庭，才思敏捷的后辈。


    即便到死也满怀希望，她又怎么忍心让他们徒添烦忧呢？


    朱笑笑给了两人死后哀荣，该做的事活着的时候已经做完，这些不过是给外人看的，证明朝廷仍善待张氏一门。


    朝中官员老的老，退的退，首批科举入仕的女子也在各处衙门占据要职。


    朱笑笑心中便想，时间差不多了。


    第165章


    年后的朔日大朝, 百官按品级列班于皇极殿前，朱笑笑端坐御座之上，气氛与往日并无不同。


    众臣依次奏事, 无非是春耕督课、河道修缮、边关粮草诸般常例。


    轮到礼部尚书孙慎行出班，他手捧笏板躬身奏道：“启禀圣人, 公主寿辰将至，礼部循例拟了章程，拟定于皇极殿前赐宴百官, 仍依往年旧例, 设戏台一座, 乐府备了《八仙贺寿》《天女散花》二出, 另搭彩棚三处, 与民同乐。”


    孙慎行奏罢，众人皆不以为意, 公主生日年年都是这般排场，今年许是也不会有什么变动。


    朱笑笑听罢，却未如往年那般点头应允, “孙尚书所拟仪注周详, 朕以为尚有几处需略作增补。奉先殿告祭之后，当于文华殿增设经筵讲读一场，命翰林院选饱学之士为公主讲《孝经》一篇。礼部可传谕各州县，准女学堂于公主生辰日各推选一名品学兼优者入京观礼，路费由朝廷支应。再有……”


    他停顿一瞬，满殿朝臣屏息以待。


    “朕欲命翰林院拟一篇《皇太子赋》, 择吉日于太庙前宣读，以彰朝廷育才之意。”


    话音落地，殿前霎时静如死水。


    皇太子赋？


    皇帝膝下唯有皇长女一人, 作什么皇太子赋？难道当真要在公主生辰之日册立太子不成？


    孙慎行忍不住心头打鼓，皇帝便这般轻描淡写地把立储二字摆到了台面上，紧张之余，还有一丝诡异的安心。


    朝上那么多女官，他也一把年纪了，要是真接受不了，还会继续干吗？


    但要他公然支持也是万万不能的，正犹豫着该如何应答，身后已有人按捺不住了。


    右佥都御史杨乔然捧笏躬身道：“圣人所言《皇太子赋》，臣斗胆请问，此文欲以何人为太子？”


    这话问得直白，朱笑笑不紧不慢道：“朕膝下唯有慈照一女，杨佥都以为还能有旁人？”


    杨乔然壮着胆子抬起头来，目光坦荡地望向御座：“圣人既出此言，臣便直言了，大明立储以嫡以长，嫡长自是公主无疑，然自古未闻有以女子为储君者，圣人欲开亘古未有之先例，臣斗胆敢问以何为依据？”


    这话说得倒是不卑不亢，没有直接跳脚反对，也不是一味逢迎。


    朱笑笑便反问道：“杨佥都饱读史书，可知则天皇帝在位期间，天下是治是乱？”


    “武周之治，史有定论。”杨乔然答得不假思索，“则天皇帝终归是以周代唐，身后仍归政于李唐宗室，并未将帝位传于太平公主，可见便是则天皇帝自身亦不认为女子可继大统。”


    “朕认为可以。”朱笑笑道。


    杨乔然被这理直气壮的语气噎了一下，随即拱手道：“圣人此言恕臣不敢苟同，礼法之设非为一人一事，乃为万世立规矩，若因一人之愿便轻废旧章，恐后世效仿，遗祸无穷。”


    话音方落，兵部右侍郎马嘉植大步出班，朝御座躬身道：“杨佥都所言固是老成谋国之言，臣却以为亦当审时度势。自古礼法亦非一成不变，夏商周三代之礼各不相同，汉唐宋历代之制亦屡有更张，圣人登基以来革除积弊、开创新政何尝不是变古易常？若事事拘泥于祖宗成法，今日之大明与国初之大明又有何异？”


    他转向杨乔然：“女子科举为官亦是亘古未有，如今不也成了常例？”


    杨乔然摇头道：“马侍郎此言差矣，女子读书科举入仕与继位称帝乃是截然不同之事，前者是开人才之路，后者是变社稷之本。公主若为储君，将来便是天子，天子者，代天牧民者也。礼法之所以规定皇位传男不传女，非是轻视女子，而是维系宗法秩序之根本。宗法一乱，天下必乱。”


    马嘉植还要再说，户部左侍郎倪元璐已踱出班来，转向杨乔然，语气平和道：“杨佥都所虑确有道理，然《皇明祖训》有云：立储以嫡以长。公主乃圣人之嫡长，衔玉而生，天下皆知，若论嫡长，公主当之无愧。”


    这话一出，底下顿时响起低低的议论声。


    礼部右侍郎黄道周从队列中走了出来，不疾不徐道：“臣翻阅历代典籍，发现一桩有趣之事，古之圣王择嗣，从未以男女为限。尧传舜，舜传禹，皆是以贤不以亲，若论嫡长，夏启之前何曾有父死子继之说？礼法之演变，本就是因时制宜、因地制宜的结果。今我大明国力鼎盛，四海宾服，恰是革故鼎新之良机。”


    百官渐渐安静下来，所有人都意识到这场辩论的走向正在倾斜。


    户科掌科李映秋率先出列，声音朗朗：“杨佥都方才说女子继位会乱宗法，臣想请教，究竟是乱在继承人无德无能，还是乱在继承人身为女子？若公主天资聪颖、德才兼备，将来必能承继圣人之志、光大宗庙社稷，这又乱在何处？”


    刑科掌科颜长青紧随其后，语调冷静：“臣附议，礼法之设，本为安天下。杨佥都方才引则天皇帝为例，说则天皇帝归政于李唐宗室，可杨佥都似乎忘了，则天皇帝之所以归政，并非因为她觉得自己做错了，而是武氏子侄没有能担当大任之才。若武氏有贤能之辈，史书记载恐怕又是另一番模样。”


    杨乔然被轮番围攻，环顾四周，见越来越多的女官出班附议，正要开口，左都御史王纪终于忍不住了。


    王纪大步出班，声音洪亮：“圣人！臣以为事关国本，不可草率，公主聪慧仁孝，臣等有目共睹，然以公主为储君，此乃变易祖宗之法的惊天大事。臣斗胆请问圣人，此事可曾与内阁议过？可曾与六部九卿议过？可曾祭告太庙列祖列宗？若圣人执意为之，臣请先行祭告太庙，看看列祖列宗在天之灵是否应允！”