江南春早，松江府城西首一条僻静街巷里，青砖门楣上挂着一块匾，写着松江府妇女联合会几个字。


    门前两个佩刀的女兵站得笔直，来往的行人经过时虽有侧目者，却也不似十几年前那般大惊小怪了。


    这日辰时刚过，一个穿青布衫的妇人便慌慌张张地奔进了妇联的门。


    当值的女吏引她进去，那妇人见了堂上的人，一口气还没喘匀便道："沈主任，民妇要告状！我东邻的钱家关起门来给私自闺女缠脚，好端端一个女娃疼得夜夜哭，还不叫她上学！"


    堂上端坐的便是松江府妇联主任沈含章，她年约三十出头，穿着件天青色交领袍，头发绾得齐整，眉目间透着一股沉静。


    听罢那妇人的话，她先命人稍坐，又让文书陆采苹把状子细细录了，这才开口问道："你慢慢说，这钱家是什么人家，女儿多大，你又是怎么知道的。"


    那妇人叫刘小花，与钱家只隔一堵墙，钱家祖上出过举人，如今当家的是个秀才，唤作钱守拙，为人迂执，极重礼教。


    钱家的老太太更是成天把规矩体统挂在嘴边，说闺女脚大便是丢祖宗的脸。


    钱家的女儿小名玉娘，今年整十岁，年前还见她在门口玩，年后便再没露过面。


    刘小花起先只当是孩子病了，谁知夜半墙那头常传来细细的抽泣声。


    她心里起疑，一日趁钱家老太太出门烧香，假借借米上门，隔着窗棂瞧见玉娘蜷在里屋，两只上裹着厚厚的白布，眼睛哭得红肿。


    "民妇不敢声张，只能先来报官。"刘小花急切道，"沈主任，朝廷三令五申不许缠足，你们妇联管的正是这个，可得救救那孩子！"


    沈含章听罢，神色已冷了下来，缠足一事圣人早有明令禁止，私犯者视同违法，却还是屡禁不止。


    她问陆采苹："钱家这女儿可在学籍册上？"


    陆采苹当即翻出一本册子查了半晌，道："柳桥乡适龄学童的花名册上，钱家只有两个儿子入了学，女儿玉娘并无登记，去年乡里又催过一回，钱家回话说女儿体弱多病，在家养着，暂缓入学，后来便没了下文。"


    沈含章冷哼道："凡六岁以上十五岁以下的男女皆须入学读书，这钱家倒好，一句体弱养病便敢把女儿藏起来。"


    陆采苹又道："主任，依章程，当先上门查验，若确有缠足之事再行处置。"


    沈含章起身道："你去点齐警卫连随我走一趟柳桥乡，迟一刻那孩子便多受一刻的罪。"


    凡有涉及女子安危的申诉，妇联必不独往，因着常要同那些顽固不化的夫家婆家打交道，为免言语不通动起手来，各地妇联皆配有一支警卫连，专司护卫与执法之责。


    妇联干部若要出外办事，例必先通知警卫连点齐人手，整装列队，方好一同上门，这是妇联办事的出行标配，也是先礼后兵四个字的底气所在。


    松江府的警卫连日常当值女兵三十来人，个个习过拳脚，配着腰刀与短棍，专司护卫妇联与妇婴署出勤。


    陆采苹不多时便回转，身后跟着一队女兵，为首的队正杨四娘，三十岁上下，十二名警卫皆是一色青灰短打，腰束革带，足蹬快靴，腰背挺得笔直。


    排在最末的一个小兵不过十六七岁年纪，站在一群老练警卫中间倒显单薄，可细看之下，只觉她身姿挺拔，行动有力，面孔虽还带着几分稚气，却是个实打实的练家子。


    这少年便是隐姓埋名的朱慈照，队里人都唤她张小乙，只当是个武艺好些的寻常女兵。


    两年前，她自觉学艺有成，便向爹娘请求出宫历练，捏了个身份投身妇联附属的警卫连，做了一名小兵。


    朱笑笑晓得她早就兑换到了心心念念的武功秘籍，又跟着秦良玉练了多年，寻常三五个壮汉近不得她的身，故此并不阻拦。


    只嘱咐她万事小心，临行前又往分系统商城里添了许多保命的物事，都是她的积分足够换的。


    张居正虽不舍，却也不阻拦，她总要知道这个天下究竟是个什么样子。


    等到朱慈照出了宫门，踏进这红尘万丈，才知自己从前想的都太浅了。


    现如今，女子读书的多了，做官的多了，抛头露面谋营生的也多了，根子上的苦却远没有除尽。


    她跟着妇联走遍了村镇，亲眼见过被丈夫打断肋骨的妇人，被公婆溺死在尿盆里的女婴，也见过守着贞节牌坊的疯癫老妇。


    每救回一个人，她心里便多一分沉重，这世上的仗原来不只在边关的沙场上打，也在这深宅大院，闾里巷陌之间打。


    一行人沿河往东走了约莫半个时辰就到了柳桥乡地界。


    钱家的宅子在乡东头，三进的院落，青砖到顶，杨四娘使了个眼色，两个女兵默契地分左右绕到宅后，封住了后门。


    陆采苹上前叩门，拍了几下门环，里头半晌没有动静，过了好一会儿，门才从里面拉开道缝，露出一张老妇人的脸。


    "你们找谁？"


    陆采苹递上妇联的查验公文，道："松江府妇联沈主任亲自上门，有公务要问你家主人，速去通传。"


    老妇人接过公文，扫了一眼，脸色变了变，也不敢关门，只道："劳驾稍候。"


    约莫一盏茶的工夫，门才大开了，出来一个四十来岁的男子，生得清瘦，颔下一把短须，正是钱守拙。


    他身后跟着两个家丁，再后头，一个花白头发的老太太拄着拐杖也颤巍巍地走到了檐下。


    "学生钱守拙，不知各位大人驾到，有失远迎。"钱守拙拱了拱手，面上堆着笑，眼神却往那队女兵身上瞟了一眼，又飞快地收回去，"敢问沈主任带兵上我钱家，所为何事？"


    沈含章不与他绕弯子，开门见山道："你家可有一个女儿名唤玉娘，今年十岁？"


    钱守拙眼皮跳了一下，道："正是，小女玉娘年前染了风寒，落下了病根，一直在家将养。"


    沈含章道："钱秀才，圣人早有明诏，凡六岁以上十五岁以下之男女皆当入学读书，九年学费一概蠲免，朝廷另设教育基金，专为周济那些读不起书的贫苦子弟。你钱家不是读不起书的人家，却把个十岁的女儿藏在家中推说养病，连学籍都不曾登，这账你认是不认？"


    钱守拙脸上讪讪的，道："沈主任说的是，只是小女确是多病，非是学生不肯送她读书，等她那病养好了，学生自当送她入学，断不敢误了朝廷的法度。"


    沈含章的目光越过他，往院里扫了一眼，"什么样的病不让下地出门？倒要请教是哪个大夫看的，开的什么方子？"


    钱守拙一时语塞，这时钱老太太拄着拐杖走上前来，上下打量着沈含章，忽然开口道："这位娘子，我钱家的事何曾轮得到你们一群女娘上门来问？玉娘是老婆子我的孙女，我们自家养着天经地义！"


    沈含章也不恼，只道："钱老夫人，若只是你家内宅之事，妇联自然不登门，可缠足一事朝廷早有明令禁止，凡有给幼女缠足者，家长杖责，坊正里甲知情不报，一并论处。更遑论玉娘既是适龄学童，入不入学便不是你家私事，而是国法！老夫人年高有德，当知国法如炉。"


    "国法？"钱老太太哼了一声，拐杖往地上一顿，"裹脚是老祖宗传下来的规矩，自宋元到如今，哪家好女儿不裹脚？步步生莲这才是女孩儿家的体面！你们倒好，鼓动女儿家抛头露面去读书，将来谁家敢要？女子无才便是德！"


    朱慈照在队里听着，眉头已微微蹙起，这些话她这两年里听了不知多少遍，起先还会气，如今只觉可悲。


    那老太太一口一个体面，仿佛她亲孙女的脚便是她老钱家的门面，疼在孙女身上，风光却在旁人眼里。


    沈含章沉下脸道："缠足伤筋动骨，多少女儿家裹得落下一辈子的病根？圣人叫天下女子读书识字，将来考个中学文凭，有一技之长，便不必依附父兄夫婿也能堂堂正正立世，老夫人若真心疼孙女合该送她读书才是。"


    钱守拙忙上前打圆场："沈主任言重了，学生一家并无歹意，实在是乡下的老规矩，一时改不过来。这样！学生这就去寻个郎中给小女看脚，再送她入学，如何？"


    沈含章却不吃这一套："口说无凭，玉娘现在何处，我要见她一面，当面问问。"


    钱守拙脸色微变，与钱老太太对视一眼。


    钱老太太也把脸一沉："我孙女的病见不得风，不见客！你们要问，改日再来。"


    沈含章不再多言，只朝杨四娘递了个眼色。杨四娘会意，上前一步道："钱秀才，妇联奉命查验，请行个方便。"


    说罢，一队女兵便都迈步朝门里走去。


    钱守拙急了，往门前一挡，两个家丁也横过身子，摆出拦路的架势。


    钱老太太更是尖着嗓子喊起来："反了反了！光天化日一群官兵要强闯民宅，还有没有王法了！"


    朱慈照耳力极好，内家功法练到如今，隔着两道墙也能听清里头的动静。