清洗过后，又换了衣服，艾米丽整个人都清爽起来。金色的头发还微微湿着，那双大眼睛亮晶晶的。


    “既然如此，”洛克站起身，“你们恐怕要暂时分开一段时间了。阿什利勋爵同意她住在女仆宿舍。”


    阿什利勋爵是洛克的赞助人，而薇薇安现在只是洛克的抄写员。她带着一个陌生小女孩来到府上，按理说应该提前请示主人的。阿什利勋爵完全有理由拒绝艾米丽住在他家里。


    想到街头那些关于勋爵的议论，还有那辆华丽的马车……对艾米丽来说，这已经是非常好的安排了。


    一名叫索菲的女仆带艾米丽离开。


    “今晚，”洛克又补充道，“我希望你能去见一见勋爵。”


    薇薇安愣了一下。 “这是勋爵的意思吗？”


    话刚出口，她就后悔了。什么蠢问题。一个贵族怎么会想见一个十七岁的普通“男孩”呢？这只是洛克懂规矩，跟贵族主人请示新来的居住者罢了，实际上是一场面试……


    洛克似乎没有注意到她的窘迫。他把一叠文件放在桌上。 “把这些抄完，我带你去。”


    “我可以替他做。” 一旁的彼得插话。


    “谢谢你，彼得，但不必了，我马上就抄，洛克先生。” 说完，薇薇安冲洛克行了一礼。


    洛克点点头，离开了书房。


    房间里只剩下她和彼得两个人。


    彼得看着她，皱起眉。 “为什么洛克先生这么快就给你安排工作？你才刚回来，应该休息几天。”


    “因为要去见阿什利勋爵。”


    彼得依然一脸茫然。 “我看不出这两件事有什么关系。见勋爵大人和抄写文件有什么联系？为什么非要在这之前布置任务？”


    “这不是任务。这是背书。”


    “什么？”


    薇薇安在桌后坐下，把文件铺开。 “你和洛克先生现在住在阿什利勋爵府上，对吧？”


    “是啊，好几个月了。”


    “那你应该了解你的工作内容了。”


    “只是抄信和手稿，关于殖民地的法案——”


    “彼得，”薇薇安打断他，“永远不要对任何人说起洛克先生的工作。”


    “当然，这是作为抄写员的职责……但我还是——”


    “做到这一点，你就安全了。”


    彼得站在那里，似乎还想再问什么，看到薇薇安已经拿起羽毛笔，便闭上了嘴。过了一会儿，他轻声说：“别担心。阿什利勋爵是个非常慷慨的人。”


    薇薇安没有说话。


    彼得又看了她很久，再次开口。


    “布雷特，你……”


    “说吧。”薇薇安没有抬头，“你在马车上就想问了，不是吗？”


    彼得挠了挠后颈。 “你注意到了啊。我只是好奇……你真的……”


    他停住，观察着薇薇安的脸色。


    “说呀，什么？”


    “你真的只有十七岁吗？”


    “不是。”薇薇安淡淡地回答，“我三十一岁了。”


    房间里安静了一瞬。


    彼得笑了。 “好吧，这个玩笑很好笑……”


    薇薇安却神情严肃，“我可没开玩笑，我真的——”她停住，忽然皱起眉，俯身凑近桌上的稿纸。


    “哎，这都是什么字啊……”


    作者有话说：


    无


    第7章


    阿什利的书房里暖意融融。


    大理石壁炉里火焰安静地跳跃着，柔和的火光铺满整个房间。厚重的绒帘垂在高高的法式窗前，隔绝了将外面的世界。


    空气里弥漫着一种淡淡的气味，那是一种旧纸、木烟、雪茄，还有抛光皮革混在一起的味道。


    高大的书架沿着四壁一直延伸到雕刻精美的天花板。书架上整整齐齐地摆满厚厚的皮面书卷。几尊半身雕像立在旁边，比书架本身还要醒目。


    书桌后站着一名男人，背对着门。


    薇薇安的目光不由自主落在他的衣服上。


    他身上没有一丝黑色。淡色长袍，衣襟与袖口用细密银线滚边，在火光下闪着冷冷的光。金色丝绸<a href=Tags_Nan/MaJiaWen.html target=_blank >马甲</a>，织纹精致。


    宽大的书桌也挡不住灯笼裤上的缎带。那双光洁的皮鞋上，银制鞋扣闪闪发亮。


    整个人站在那里，仿佛一幅宫廷肖像画。华丽，从容，又带着天然的威严。


    听见管家进来通报，男人才慢慢转过身来。


    他看起来大约四十出头。修剪得体的胡须衬着一张轮廓宽阔的脸。没有夸张的长假发，但那顶中等长度的假发依然十分明显。


    “啊，洛克先生，你们来了。”


    他的声音平稳有力，说话的时候挥了挥手，袖口层层叠叠的蕾丝，随着他的动作轻轻晃动。


    而最引人注目的，是他手上的戒指。一枚宽厚的金戒，上面鸽子蛋大小的红宝石闪闪发亮。单就这枚戒指，已经价值连城。


    这就是市井传闻的那位排场十足、作风奢华的财政大臣，安东尼·阿什利·库珀。


    只是……他的眼白微微泛黄，脸色也带着蜡黄，看起来似乎身体欠佳。


    洛克微微低头，“勋爵。”


    阿什利示意书架旁的两张单人沙发椅，“请坐。”


    他的目光落在薇薇安身上。


    薇薇安深吸一口气，行了一礼。 “见过勋爵大人。”


    阿什利打量着她。 “你就是威廉·布雷特？这就是那个让福克斯先生替你留意的男孩？”后面这句话他是对洛克说的。


    洛克仍站在薇薇安身旁，点了点头。 “是的，勋爵。”说着从薇薇安手中接过羊皮纸，递给阿什利。 “这是布雷特抄写的关于贸易的手稿。他是个很好的帮手。”


    阿什利随意翻了几页，便把手稿放回桌上。 “很工整。” 他看向薇薇安。 “辛苦你了，布雷特，做得不错。”


    “能为洛克先生与大人效劳，是我的荣幸。”薇薇安熟练地说着套话，一点也不荣幸，这个时代的笔迹对她来说太难认，彼得什至怀疑她不识字……


    “听洛克先生说，你只有十六岁？”


    “快十七了，大人。”


    阿什利轻轻点着桌面，“有人向我报告，说你在行医，却没有执照？”


    薇薇安心里一紧。看来在他面前，什么都瞒不住。她佯装镇定地回答，“那只是误会，大人。我只是偶尔给邻居一些健康建议，并不算行医。”


    她顿了顿，又接着说：“很多方法都是从洛克先生那里学来的。能得到洛克先生的教导，又蒙大人照拂，是我的幸运。”


    她当然没忘顺便恭维自己的“上司”。


    阿什利微微眯起眼，像是在判断她话里的真假。


    片刻后，他话锋一转。 “既然如此，我们谈谈医学。说说，你对脓肿的治疗，有什么想法？”他目不转睛地盯着她。


    这显然不是一个助手该回答的问题。薇薇安求助般看向洛克。阿什利却先于洛克发话了，“刚才你看到我的脸时就皱了皱眉，想必已经有判断。别担心你的师父，尽管说。”


    薇薇安感叹勋爵观察力惊人。他说得没错，据她所知，那微微发黄的眼白，正是黄疸的征兆。


    “我所知道的方法……只有手术才能把脓液引出来，至少要把脓肿排空。”


    说完她才猛地想起，这是十七世纪，手术简直是天方夜谭，立刻补了一句：“不过……从保守角度来说，我更建议先观察。”


    这一次，她的措辞谨慎了许多。


    阿什利没有说话，只是审视地看着她。他的目光让薇薇安想起了那些面试官。她下意识地屏住呼吸。


    壁炉里的火噼啪作响。


    忽然，阿什利低低笑了一声，绕到书桌外面，手随意搭在桌面上，对洛克道：“看来你把这个孩子教得很好，洛克先生。”


    然后他朝薇薇安示意。 “你刚才的建议，跟洛克先生的主张不谋而合。”


    薇薇安有些惊讶，她的判断来自现代医学常识。可洛克，在这个既没有麻醉，也没有消毒的时代，他竟然建议手术？


    简直难以置信。


    接下来的谈话里，薇薇安渐渐拼凑出了事情的经过。


    阿什利已经被黄疸折磨多年，那是一次坠马留下的旧伤。他频繁前往牛津，不只是探望在那里读书的儿子，也是为了治病。


    十七世纪的人们相信，温泉水可以治愈疾病。正是在一次“取水疗养”的旅途中，阿什利结识了洛克。他赏识这位年轻人，并邀请他进入自己的府邸。


    而薇薇安第一次遇见洛克和彼得的那一天，正是他们送走阿什利之后，在返程途中经过村子，顺便查看了那一批尸体。


    从这个意义上，阿什利倒是间接帮助了她。薇薇安不敢想，如果她遇到的不是洛克他们，而是坏人会怎样。


    阿什利和洛克谈论着北美的卡罗来纳殖民地。几年前，英王查理二世把这片土地赐予几位贵族，阿什利正是其中之一。这些贵族相当于这片殖民地的“老板”。