从伦敦前往剑桥，他们穿过埃塞克斯。行至高拉弗附近时，科特沃斯先生提出在那里停留一夜。


    “我有一位旧友住在附近。”他说，“既然经过，总该去拜访一次。”


    “弗朗西斯爵士？”听见这个名字，薇薇安抬起眉毛。


    “马沙姆家与我们家是多年的旧交。他的妻子去世以后，家中似乎遇到了一些困难。”


    “他与我们往来很多吗？”薇薇安尽量让自己的语气听起来漫不经心。


    “很多。”回答她的是达玛丽斯。 “我很早就认识弗朗西斯爵士了。他和夫人以前常来拜访，父亲也去过奥茨。夫人去世以后，他一个人照顾几个孩子，产业上又出了些问题。我们去伦敦以前，他提起过这些事。”


    达玛丽斯忽然想起什么，笑了起来。 “那时我还告诉他，我认识伦敦一位很有名的富商，可以替他问问。”


    “谁？”


    “爱略特小姐呀。”达玛丽斯挽紧了薇薇安的手臂，一脸骄傲。 “不过当时他拒绝了。可上个礼拜他又来拜访，还特意问起了爱略特小姐。”


    “上个礼拜？”


    “是呀。”


    “弗朗西斯爵士有什么事吗？”


    “也没有什么特别的。”达玛丽斯想了想。 “只是来问候父亲，顺便问起你。我就告诉他，爱略特小姐其实是我的姐姐。”她语气轻快，丝毫没有察觉姐姐的脸色变了。 “他听起来很惊讶，还邀请我们回剑桥的时候，路过奥茨做客。”


    薇薇安没说话。他们提到的日期，是她在交易所遇见马沙姆的第二天。


    她不记得在红狮酒馆都具体说过什么，但有一点是确定的，马沙姆如果有心，不难查到那个码头背后的人是爱略特小姐。如果他当时怀疑“约翰·布雷特”是个女人，再顺着她说的故事里的名字查下去，那么，他大概应该知道了……


    喝酒误事。薇薇安第一次如此真切地体会到了这一点。


    “简？”科特沃斯夫人关切地望着她。 “你脸色不太好，是不是不舒服？”


    薇薇安回过神，摇了摇头。 “没有，妈妈。”


    科特沃斯夫人怔住了。连达玛丽斯也安静下来。薇薇安自己也有些不习惯，可那个称呼既然出口，就再也收不回去了。 “我可以陪您一起去拜访弗朗西斯爵士吗？”


    老夫人望着她，眼中的惊讶渐渐化作柔软的笑意。 “当然可以。”


    马车抵达奥茨庄园时，眼前的景象令薇薇安吃了一惊。树篱已经很久没有修剪，枝叶杂乱地伸向路面，草坪上也长满了枯黄的杂草。


    马沙姆亲自出来迎接。


    看见薇薇安从马车上下来，他露出了复杂的神情，但不惊讶，更多的是一种终于得到证实的恍然。


    科特沃斯先生关切地询问起他亡妻留下的孩子，也问起他在伦敦的事务是否顺利。马沙姆没有隐瞒。他已经搬出了这座旧庄园，准备将奥茨出售，以弥补投资失败带来的损失。


    说到投资失败和伦敦的事务，他有意无意地扫过薇薇安，却没说什么。


    短暂寒暄以后，科特沃斯一家没有留下用餐。


    在旅店安顿好以后，薇薇安换上了便于行动的骑马装，带着杰里米重新返回奥茨。


    马沙姆正与管家和一名男仆站在庄园门前。他的目光几次越过道路尽头，看见两匹马出现，他立刻向前迎了几步，“科特沃斯小姐。”他摘下帽子，向薇薇安行礼。 “您特意传话，说稍后会单独前来。这是我的荣幸。进去谈吧。”


    马沙姆侧身让路。薇薇安却没有走向宅邸。 “弗朗西斯爵士，我还有事，不便久留。”


    她看向那座已经荒芜的花园。 “我是否有荣幸，请您陪我走一走？”


    马沙姆的脸微微发红，随即点了点头。


    两人沿着碎石小径走进花园。


    枯叶堆积在路上，每走一步，脚下都会响起细碎的破裂声。


    杰里米没有跟上来。他站在庄园门前，替薇薇安牵着马，目光始终停留在两人身上。


    这是红狮酒馆那一夜之后，薇薇安与马沙姆第一次以各自真正的身份面对面交谈。


    “没想到，您竟然是科特沃斯博士的女儿。”


    薇薇安看了他一眼。这人总给她很矛盾的感觉，说老实吧，又消息灵通，为人处世很灵光的样子；说精明吧，又有些木讷笨拙。刚才这话说得就很蠢，她怎么会相信他刚知道她的身份？


    “是吗？”她淡淡问道。 “那您原本认为我是谁？”


    马沙姆被噎了一下。 “我只是……”他努力寻找一个既不会揭穿她、又不显得很愚蠢的答案。


    薇薇安抬起手，打断了他。 “父亲说，您正在考虑出售这座庄园。”


    “是。”


    “事实上，我正好在寻找一座这样的房子。”薇薇安环顾四周。 “离伦敦不远，又足够安静。房屋虽然旧了些，但结构还算完整。我的……顾问身体一直不好。”


    马沙姆敏锐地注意到了她对那个称呼的迟疑，却什么也没有问。


    “我想，这里的空气应该比伦敦更适合他。”随后，薇薇安报出了一个数字。那是一个让任何负债累累的人都无法拒绝的价格。


    “科特沃斯小姐。”马沙姆提高了声音，“您明明知道，我现在有多么需要这笔钱。”


    “我知道。”薇薇安不否认。 “而您的幸运之处在于，那些秃鹫还没闻到血腥味。”她眨了眨眼。 “假如您不愿自己的困境被人利用，便应当对此守口如瓶。”


    马沙姆沉默了。


    薇薇安继续向前走。 “请考虑一下我的条件。我只需要居住与处置它的权利，但奥茨的名称与表面的荣誉仍然属于马沙姆家族。”


    马沙姆抬起头。 “您的意思是——”


    “庄园的实际产权由我持有，但在公开记录与日常称呼中，您仍然是奥茨的主人之一。”


    薇薇安道：“我不会把您的名字从庄园上抹去，也不会让人知道您被迫出售祖产，只要您愿意配合，我可以让外界认为，这只是一次共同投资。”


    马沙姆停下脚步。 “您是认真的吗？那是一笔巨款。而我的名字，仍然可以留在奥茨？”


    “是。我需要的是房子，不是摧毁您的名誉。”


    太阳沉到久未修剪的橡树之后，长长的紫色阴影覆盖着荒芜的草坪。


    等他们重新回到庄园门前时，杰里米仍然站在台阶旁，替薇薇安牵着那匹银灰色的马，身形笔直，像一尊纹丝不动的雕像。


    只是那双眼睛始终在观察四周，也没有长时间离开过马沙姆。


    薇薇安快步向他走去。长靴踩过碎石，发出清脆的声响。马沙姆落后半步，跟在她身后。


    “资金会在星期二以前转入您在伦敦的律师账户。”薇薇安的声音划破暮色。 “按照我们商定的条件，您先偿清所有债务。庄园由我私下持有，但奥茨仍然保留您的名字。”


    “这……已经远远超过我的奢望。”马沙姆低声道。


    薇薇安在马旁停下。她打算像结束任何一笔商业交易那样，用一次握手结束这份口头契约。


    可低头时，她看见自己右手的骑马手套上沾满了尘土。她摘下手套，向马沙姆伸出手。


    “祝我们合作顺利，弗朗西斯爵士。”


    马沙姆望着她伸出的手。他没有像商人那样握住，而是摘下帽子，将它按在胸前。随后，他伸出手，小心地托起薇薇安的手指，深深弯下腰。那一躬远比通常的礼节要求得更低。


    马沙姆的嘴唇极轻地触碰了她的指节。 “请接受我无尽的感激，小姐。”他的声音因为情绪激动而微微沙哑。 “以及我的忠诚。奥茨属于您。”


    薇薇安感受到他的呼吸落在自己的皮肤上，她安静地站了片刻，直到马沙姆直起身，她才轻轻收回手指。


    “也谢谢您。”她看着他。 “谢谢您替我保守那一夜的秘密，爵士。”


    马沙姆的眼神微微一动。他没有否认，也没有追问薇薇安指的是什么。


    “那天我在交易所遇到了点麻烦，幸亏一位善良的绅士指点我，愿上帝保佑他。”


    薇薇安笑了。这句话说明这位爵士还算可靠。


    她转身走向自己的马。


    杰里米看了那位男爵一眼。马沙姆正仰头望着薇薇安踩住马镫、翻身上马。他的目光里有感激，有敬畏，还有某种连他自己都未曾察觉的东西。


    杰里米轻轻皱起眉。


    “我们走吧，杰里米。”薇薇安收紧缰绳。 “天快黑了。”


    “是，小姐。”杰里米也翻身上马。


    两匹马调转方向，沿着来时的道路并肩而行。


    薇薇安回过头，奥茨庄园里亮起了灯。


    也许下一次来到这里的时候，书架上摆满了书，窗边会放着一张很大的书桌，适合两个人读书、写作……


    作者有话说：