“你还是孩子，你能想什么办法？这些事本就与你无关，该是我想法子解决的，让你出去挣钱，我心里已经很是愧疚了。”


    “我可以……”许芋想起聂大人那双笑眼，她要是求大人帮忙，大人一定不会不帮。可是，她看看哥哥，扯了扯嘴角，转头就跑，“我有冻疮药，我去给哥哥拿来。”


    许菽立即放下菜篓往外追：“你怎么有冻疮药？你哪儿冻伤了？”


    许芋刚将药罐拿出来，脚步一顿，不知如何应对。


    “是有些冻伤，在外面干活，哪里有不挨冻的？不过不严重，抹了药也好得差不多了。”厨房里的许芸不紧不慢解释一句。


    许菽还是有些担心，引着许芋进厨房，在微暗的火光下仔仔细细看一遍才放下心来：“幸好，看着是不大严重。”


    她垂眸，心紧张得快要提到嗓子眼，小声道：“我给哥哥抹药吧。”


    “先放着，吃完饭再抹。”许菽又起身去忙活。


    很快，两盘菜出锅，一盘子青菜，一盘鸡蛋，烛火微暗，一家人围坐在桌前，许菽先给许芋夹了两块鸡蛋，又将盘子往许芸跟前推了推，自己才动筷。


    “小妹，你在阿芸那儿都做些什么？”


    “在厨房里做做杂活，给客人上上菜什么的，也不累。”她垂着眸，掩盖住眼中的心虚。


    许菽点点头，又问：“几时起几时睡？每日吃的是什么？”


    “天亮前起，冬天就起得晚些，夏天就起得早些，吃是和家里差不多的，粟饭青菜，偶尔有些荤腥，对了，客人们没吃完的点心，我们有时候也会拿来吃。”许芋嘴上说得顺畅，心中却早已砰砰大跳。


    天早黑了，许菽什么也没看出来，只是欣慰点头：“那就好。”


    许芋不敢再说话，端着碗，低着头，快速往嘴里扒饭，掩饰心中的慌乱。


    她吃撑了，打着嗝将灶台上的药罐拿来：“哥哥抹药吧。”


    许菽将厨房收拾好，才拿起药罐，刚一拿起，他就察觉不对：“方才天黑，我这会儿才看清，这药很贵吧？单这瓷瓶看着就不简单。”


    许芋心中咯噔一下，立在原地，不敢呼吸。


    许芸镇定道：“是，我今年不是升了职？平时能遇到些有钱人，这是旁人赏我的，只不过是人家用了一半后给我的，大哥要是介意，我们明日再去找郎中开些别的药。”


    “这药闻着便价值不菲，有的用就好，何必再多花钱。”许菽轻轻在手上抹一层药膏，将药罐还给许芋，“你手上也有冻疮，也抹一些。”


    “不用不用，我还……”许芋又顿住，咽了口唾液，赶忙改口，“我还好，我手上的冻疮好得差不多了，药抹多了也不好，哥哥拿去用吧。”


    许菽微微点头：“那也好，走吧，都去睡，炭都发好了。”


    “反正张平他还没回来，我和芋头睡一个屋吧，还能省些炭。”许芸跟着许芋身后。


    许芋如蒙大赦，连忙给她使眼色。


    许芸看她一眼，无奈笑着摇头，进了屋，关了门，才小声道：“你这个丫头，这辈子都干不了坏事，人家都还没说什么，你自己说着说着就把自己给说得慌得不得了。”


    她羞臊抿抿唇，小声道：“姐姐又不是不知道哥哥的脾气，要是被他知道，我肯定要挨打的。”


    “那就不让他知道，你放心，我会给你打圆场的，赶紧睡吧。”许芸给她铺好床，盖好被子，安心睡去。


    她心慌一会儿，听着姐姐均匀的呼吸声，渐渐踏实下来。姐姐确实比她厉害多了，有姐姐在，肯定没问题的。


    一早，哥哥姐姐就在外头打扫院子说话，许芋醒来时，已日上三竿，她赶忙起床出门。


    许菽许芸一起回头，眼中都带着笑意：“去洗洗吃饭吧，厨房里给你留了饭，还热着。”


    她不好意思耽搁，快速吃完饭，也跟着收拾屋子。


    “今天村头有集市，小妹跟我一起去看看，有没有什么要买的吧。”许菽放下扫帚，又朝许芸看，“阿芸，你要一起去吗？”


    “我们在城里都买了不少东西了，大概也没什么要买的，你们去吧，我在家里收拾。”


    许菽点头，带着许芋往院子外走。


    许芋的心又砰砰跳起来。


    “昨日我跟你说的事，你是如何想的？”


    “啊？”许芋茫然抬头。


    许菽无奈笑笑：“怎么还是这副孩子般的性子？我是说，关于你的亲事，你是如何想的？”


    “哦。”她心里不慌了，却也高兴不起来，小声反问，“哥哥是怎么想的？”


    “我是想，我从前读书的时候，结识了些同龄人，他们家中虽然也都不算太富裕，但是读过书，明事理，若是你嫁过去，也不会太委屈。你若是同意，我们就先定下亲事，待孝期一过，便能成婚，你意下如何？”


    “哥哥这样着急将我许配出去吗？”


    “我不是这个意思。”许菽叹息一声，“小妹，我是怕再等两年，到时候你就不好说亲了，亲事只是先定下，真要成亲也是孝期过后，不是着急要赶你走。”


    许芋抿了抿唇，小声又道：“可是我见都没见过，我、我……我不想嫁给一个见都没见过的人。”


    “自然是要见的啊，得选一个你能相得中他，他也能相得中你的。你若是同意，我便私下里问问，若是谁有意，便引你们认识，如何？”


    “我……”许芋张了张口，还是点头，“好，我听哥哥的。”


    她不愿意，可哥哥不会害她。成亲这样的事向来都是家里做主，如今父亲母亲不在，长兄如父，自然是兄长做主。


    更何况，即便是她自己能做主，她又能选谁呢？


    她的世界里，也就只有哥哥姐姐和姐夫。


    许菽心口的大石算是放下了，他担心小妹跟着阿芸久了，便不肯听他的了。


    阿芸这个人有些市侩……他并没有责怪阿芸的意思，阿芸辛苦，吃了不少苦头，若是不市侩一些，在这世上，早就被人吃得苦头都不剩了。


    可小妹和阿芸是不一样的，小妹心性单纯，最好是嫁给一个性情温和的读书人，往后便读读书、种种地，不要去掺和进那些复杂的人和事中。


    “这件事，先不要跟你姐姐说，她一直想要你高嫁，我知道，她是心疼你，为你好，怕你将来吃苦，可是。”许菽顿了顿，“哥哥跟你说实话，哥哥也不知道孝期过后，哥哥还能不能做官。”


    许芋一愣，怔怔望着他。她突然想起聂大人的话，原来就连哥哥也知道自己未必还能做官，只是没有告诉他们而已。


    “你姐姐那个人要强，她一心指望着我做官，我也不是不想做，只是世道如此，我也无可奈何，又不知从何与她说起，怕断了她的念想。”


    “哥哥，我有办法的。”


    许菽看向她：“什么？”


    许芋咽了口唾液，慌忙垂眼：“我、我是说，我不会跟姐姐说的。哥哥，我看你蓄须了，我在外面听人说，男子成年以后蓄须是规矩，哥哥还是蓄上为好。”


    许菽欣慰笑道：“小妹出去这一趟，是长大不少。”


    “嗯，是见了很多从前没有见过的。”


    “我看你姐姐这回拿回来的钱不少，我算了算，加上开春那一茬粮食收出来，我们的债也就还得七七八八了，到时候你便不要在外面干活了，回来可好？”


    “我……”她眼前一闪而过聂大人的笑眼，眼睫忽闪，“我……姐姐说，等开了春，给我弄一个轻松些的活计的。家里即使是还完了债，可过日子也得花钱。我想，要不，我还是再做一年，攒些钱后再回来？”


    许菽又是一阵叹息：“也好，那等开春了再说吧。看看，有没有什么想买的？红枣？栗子？”


    许芋轻轻摇头：“我们在城里都买了的，不必再买了。”


    “也好，那就逛逛再回去，你也好久没回来了，大概都忘了家里是什么模样了。”


    “不会的，我一直记挂着哥哥和家里。”


    许菽笑着摸摸她的头：“那回吧，回去做红枣黍糕，你从前最爱吃的。”


    红枣黍糕、糖丝栗子、粔籹蜜饵，姐姐会做各种各样的小食，味道自是不如外头的足，可别有一番风味，小时候，她就守在灶台跟前，姐姐做一个她吃一个，如今却有些心不在焉。


    “大哥方才都跟你说了什么？你跟丢了魂儿似的？连好吃的都不吃了？”许芸边在灶台前忙着边笑问。


    许芋轻轻摇头：“大哥想我明年开春就不干了，回家待着。”


    “家里待着干什么？种地，喝西北风？还不如在外头呢？至少还能混一口饭吃，还能攒下些钱。”


    “我也说等先攒些钱再说，哥哥便说那也好，等明年开春再说。”


    “这不就行了？他都松了口了，你还有什么可愁的？”


    “他……”许芋顿住，她答应了哥哥的，定亲的事不能告诉姐姐。