宫女怔了怔，仍跪回去找金子，一边满地爬，一边叫着“娘娘万福”、“娘娘千岁”。


    周玉臣突然觉得一阵恶心。


    这满室浸香的香料，竟比赖贵儿身上的药膏味更加臭不可闻！


    半晌，周玉臣才笑道：“娘娘这话越发叫臣无地自容了。臣心里只有娘娘和太子，本就该为太子爷排忧解难，劝谏四皇子也不是什么难事。只不过……”


    关贵妃眯着眼睛，盯着她：“嗯？”


    周玉臣道：“四皇子北上后，臣再去东宫就太显迹了。”


    关贵妃大费周章，就是要保全太子的清名，免教皇帝生疑。


    干这种脏活的人，绝无可能回东宫当差。


    可是，周玉臣现在距离“典翰局郎”只差临门一脚了！


    她追权逐利多时，岂能容忍自己成为一张擦屁股的草纸？而像太子这般既有实权，又易揣测的主子，宫中还有何人？


    周玉臣痛心道：“太子宽厚仁善，怎能被臣的名声所累？可臣受太子赐药之恩，又怎敢受恩不报？”


    关贵妃似笑非笑：“是啊，太子还要用你呢！你说该怎么办呢？”


    周玉臣觑着关贵妃的神色，缓缓道：“臣有个两全之法，臣先私下劝服四皇子，再公开劝谏四皇子、五皇子以家国为重，主动为质。”


    关贵妃颇为赞同，颔首：“以公藏私，你倒是有些机灵。”


    周玉臣暗暗松了口气，又道：“其后，臣再借衔外任，随同护送。这样一来，咱们既是师出有名，五皇子也无话可说；臣又能替太子在外办事，免教人浮想联翩。”


    关贵妃脸上依然带着一丝笑意，赞道：“外任磨个一年半载，再有痕迹也磨干净了。好办法。”


    周玉臣那颗卡在嗓子眼的心脏，终于又落回腹中。


    就在此时。


    关贵妃突然道：“——那日在雁翅楼，你就是这么骗太子的吧？”


    周玉臣骤然一凛！


    关贵妃每一个字都带着笑意，眼神却极冷：


    “扈九是皇帝选中的近臣，赏罚都该由他。若太子只是惩戒扈九，此事便了了。偏偏你哄着太子改了罚断，做了施恩的那个人。”


    “周玉臣，本宫如何能留你在太子身边？”


    周玉臣浑身如被冰锋扎了个穿透！素日的轻狂得意，全散了个干净！


    关贵妃声音依旧温柔：“你有两个选择：其一，现在就被打死，罪名是[盗窃画像，觊觎宫妃]；其二，好生办妥此事，本宫允你和王知恩一道司香。”


    这就是前程俱无的意思了。


    关贵妃身在深宫，却对军国大事了如指掌，周玉臣不敢不信！


    她连连顿首，想要说话。可喉咙却被堵住了，从前种种急智，此时竟一个字也凑不出来！


    姜太公钓鱼愿者上钩，原来她才是砧板上的鱼肉。


    关贵妃叹道：“不会说话，点头也不懂吗？真是不堪大用啊。”


    她的目光轻飘飘地落在周玉臣身上，这次不再像看一个人，也不像是在看一条狗。


    而是在看一块无用的烂泥。


    周玉臣咬住牙关，克制住颤抖：“臣……愿为太子解忧！”


    关贵妃笑道：“明月，你送送周司正。顺带把本宫的意思告诉家里。”


    明月就是差点撞桌的宫女，她连忙应下。


    二人出了披香殿，便撞见了赖贵儿。


    他跌倒在地，摔得一身泥水。宫人们匆匆而过，没有人搭理他。


    明月见周玉臣顿步不前，急忙道：“周司正，我有要事在身，不好相送了。”


    周玉臣勉强收拢心神，道：“天寒路滑，姐姐小心脚下。”


    明月一愣，犹豫道：“刚才多谢你。贵妃娘娘向来说话算话，你……自求多福吧！”


    说罢，明月便不再多言，匆匆离开。


    周玉臣这才走到赖贵儿面前。


    赖贵儿连忙抱住松散的夹板，胡乱拢在一堆，叫嚷道：“你想干嘛？”


    周玉臣目如沉水，直把赖贵儿看得浑身发毛！


    等了许久，他才听周玉臣道：“你当真看见四皇子飞檐走壁了？”


    赖贵儿脸上浮出一丝懊悔，转瞬又硬生生道：“你问这个干什么？那日他打伤我，也不见你多问几句。今日见了更大的官，你却知道问了！”


    周玉臣道：“我听说群玉殿的小宫女，也经常帮你洗衣收拾，你为什么却要打她？还有四皇子，他不曾以主子的身份苛待你，为何你却不知敬重？”


    赖贵儿迷茫片刻，道：


    “我年纪比她长，品级也比她高，打她不应该么？大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，这世道从来就如此。等她从小宫女做了姑姑、嬷嬷，自然也能打别人！至于四皇子……他要是能拿出主子的气派来，我敢这样吗？”


    说着，赖贵儿将断腿胡乱地绑在夹板上，今天他在殿外站得太久，腿痛得厉害。


    周玉臣凝视着墙角的烂泥，喃喃道：


    “从来如此，就是对的吗？”


    作者有话说：


    无


    第17章


    赖贵儿见她气势不复往日，突然回过味来：“贵妃娘娘是不是罚你了？”


    他越想越笃定，指着周玉臣大笑：“肯定是罚你了，娘娘从不耐烦跟我们这些玩意相与。周玉臣，你也有今天！让你得罪老子！让你给老子吃水火棍！”


    周玉臣默然不语。


    赖贵儿愈发得意，拍着大腿笑道：


    “知道得罪贵妃娘娘是什么下场吗？披香殿的李嬷嬷，你听过吧？那可是贵妃娘娘的乳娘，只因为跟太子说了几句浑话，一家老小就被送去云州种地了！”


    这时，周玉臣突然上前几步，赖贵儿连忙护住脸，嚷嚷道：“这里不是纪察司！你不能打我！”


    却不料她捡起拐杖，递了过来：“回去吧。”


    赖贵儿抱紧拐杖，警惕道：“回哪？纪察司？狗都不去！”


    周玉臣幽幽道：“回去见你那[没气派]的主子，以后啊——就见不着了。”


    赖贵儿脸色陡然一变！


    周玉臣摔下这句，转身即走。不顾赖贵儿一瘸一拐地跟在身后：


    “贵妃娘娘当真了？！周玉臣！周玉臣！”


    赖贵儿如何茫然追问，又如何惶惶回去；周玉臣如何传信周炳，又如何郁郁出宫……此处暂且不表。


    景福宫内。


    周炳眉毛拧紧，手中的笔迟迟不能落下。


    新任的司礼监掌印太监李望春，在他身后道：“周秉笔，怎么不写？”


    宝座上，天授帝略带病容。这位刚刚病愈的皇帝，似乎仍有些疲惫。


    他的袍子愈发宽松，显得人愈发嶙峋，手里还端着一碗药，边吹边道：“依炳哥，你有甚想法，但说无妨。”


    听到天授帝用建州方言相称，周炳冷惧的心脏，又变得柔软了。


    他深吸了口气，躬身拜道：


    “回皇上，奴婢不明白。北虏已陈兵边境，陈觉刚到[蔑里干]，就被杀了祭旗！可见北虏无信，根本无意和谈！若不是潘处道恰好在燕州，又与当地民兵联手抵抗，燕州恐陷敌手。既是如此，皇上为何还要发出这道命令？”


    天授帝没有说话，李望春率先道：“周炳！你怎敢称盗贼为民兵？什么蓝将军、沈将军，那是占山为王的盗匪！”


    周炳一怔，惊觉自己竟又说了不该说的话，但话已出口，他默然不辨。


    这时，天授帝却叹了口气：


    “朕凉德藐躬，才叫他们做了盗贼。”


    李望春、周炳二人惧惊！万万没想到皇帝会说出这句话。


    天授帝搁下药碗，目露悲忧：“七年了，朕无时无刻不想要收复海洲、蔡州，每每看到大腿上的赘肉横生，朕是痛心疾首！祖宗把江山交到朕的手上，如今却成了这幅光景，朕有罪。”


    “可转目一看，怎么打呢？国库空虚、军马疲瘠、人心惶惶。不论是将军还是小卒，都是朕的子民，又如何能轻抛浪送？”


    周炳愧疚地低头：“是臣等无能，未能替皇上排难解纷。”


    李望春更是扑上前，痛心疾首地跪在天授帝面前，道：“皇上，这天下是您的天下，再没有人比您更痛惜了！您的心酸苦楚，种种委屈又有谁知道？”


    天授帝的神情愈发悲伤，摇头道：“起来罢！有些话，朕也只能与你们二人说说。”


    “依炳哥，你方才问朕为什么要下令？是，潘处道用兵如神，一时打退了北虏。可这只是暂时的！他的军备还是你批答的，你应知道：我们号称万骑，实则百人中仅一人得马！以步制骑，这场仗如何打？”


    李望春连连称是，哀叹不已。


    周炳见天授帝语气真挚，且所言字句属实，心中的畏惧和犹疑去了大半。


    他斟酌着字句，试探道：


    “皇上，若我们能再赢几场，[蔑里干]何以敢要云州？何以敢索岁币和质子？一味退让，只恐来日……”