两个胥吏也吃了一惊, 没料到这厮竟敢出头！


    葵叔见状，心中有了计较，伸手便往桌下的包裹里摸。却不想被兰婉如一把按住了手, 她摇头低声道：“你别动, 那小子心里还没想明白。况且……这本就是他该管的事, 不过是换个法子罢了。由他去吧。”


    那黑胖胥吏本就是个市井里横惯了的太岁, 专爱欺压良善，又怎会不知少年是冲他们来的？他们这些胥吏，身上不仅担着收税的差事, 还领着巡街拿贼的职分。要是看谁不顺眼，只消一句“我观你形迹可疑，非良善君子”，便能将人锁去衙门吃官司。


    是此，寻常小民见了他们, 没有不怕的。


    几时见过赵况这般不仅不怕，还悠悠闲闲问什么番薯的痴人？


    见赵况手中并无兵刃，黑胖子与高个子目光一触，“当啷”一声双双拔出刀来！


    那高个胥吏倒还谨慎，沉声喝道：“后生！官差在此办案, 你出来搅什么浑水？！莫非你与这老虔婆是一伙, 都是叛军细作？！”


    赵况闻言却笑了, 反问道：“你说你是官差？不知是在那座县衙当差？又是奉了哪位大人的牌票，来收香火税？”


    “爷爷的来历也是你能问的？！”黑胖子怒从心头起，恶向胆边生，破口骂道：“老子们是朝廷的官差，在燕州为齐王殿下效命，自然是替齐王收香火税！你这厮再敢多嘴, 爷爷这口刀便叫你认得厉害！”


    话音未落，两道刀光斩来，杀气腾腾！


    赵况却不闪不避，反而看着自己双手，声音低得几乎听不见：“……齐王，要香火税做什么？”


    高个子、黑胖子齐齐一怔，只觉得眼前的少年实在是蠢笨如猪！这还用问吗？齐王是赵氏皇子，祭祀自家祖宗，收点香火钱不是天经地义吗？！


    二人也懒得再废话，交换个眼色，一左一右便朝着赵况身上要害搠来！端的是狠辣刁钻！


    然而。


    那刀尖才刚刚递出，还没碰到赵况的衣裳。


    二人便觉手腕一麻，紧接着手上一轻，轻得就好像从未握过什么刀兵一般！


    ——咣当！


    ——啪嗒！


    两个胥吏只觉眼前一花，手上剧震，刀就拿不住了。再定睛一看，自家手腕软软垂下，显然断了！而那少年不知何时已欺近身前，手中竟拿着老妇人拨火用的烧火棍，棍头还冒着黑烟！


    赵况随手将柴棍丢回灶膛，又将被踹翻的茶炉扶正，整个过程旁若无人。余光扫到那两个胥吏身上，才微微侧目，冷道：“还不滚？是要我送你们一程吗？”


    两个胥吏猛地吞了口唾沫，没有动。


    不是不想动，而是腿已经软了。


    过了好半晌，二人才你扶着我、我搀着你，跌跌撞撞如同丧家之犬一般跑了，边跑边回头叫骂：


    “你们给爷等着！抗税不交，殴打官差……徐老太！你就等着蹲大牢吧！”


    赵况还未言语，葵叔先动了。


    他抓起桌上茶碗，屈指一弹，那茶碗便如生了眼睛般疾飞而出，正正砸在黑胖胥吏的背心！胖子“哎哟”一声，身子抑制不住地向前一扑，便把高个胥吏也带得滚倒在地。二人结结实实摔了个嘴啃泥，门牙磕飞，满口鲜血，呜呜哇哇说不清话。


    这才真正屁滚尿流地逃了，再放不出半个屁来。


    茶寮内，那老妇人早已被这番变故吓得浑身瘫软，连哭泣都忘了。赵况叹了口气，上前将她搀扶起来，温声问道：


    “老人家，这香火税究竟是怎么回事？周大将军不是早已颁下法令，要免了这些苛捐杂税么？”


    老妇人一双浑浊的眼睛迟钝地转过来，嘴唇哆嗦了半晌，才嚅嗫道：“……怎么免得了呢？”


    “先前只是给几个道观添些香油钱，以表对神仙的诚心……他们说收成不好、虏人来犯，是因为我们不够虔心……就连宫里的皇帝爷，都得吃斋念经，祈求天下太平呢！后来庄子里大老爷们，又跟官衙借用了仪仗鼓吹，大搞祭祀，还要我们各家各户出姑娘，去给神仙老爷唱曲跳舞……”


    “再后来周大将军来了……他们又说周大将军要打虏人，要平匪乱。没有周大将军、没有齐王殿下，就没有我们的安生日子，便……便又加了剿饷钱、练饷钱、月桩钱……”


    赵况听到这，按住胸膛猛喘了一口气，才缓缓问道：“剿饷、练饷已是军饷征银了，月桩钱又是什么？”


    老妇人茫然地想了半晌，道：“我也说不清楚，只知道里头有[纳醋钱]、[卖纸钱]、[户长甲帖钱]、[头子钱]、[折纳牛皮筋角钱]……户长收税的甲帖，要另给[纸张钱]、[手续钱]。寻常百姓打赢了官司，要缴[欢喜钱]，打输了便要缴[罚钱]，总之处处都要钱。”


    “这里可是燕州！”兰婉如惊愕道，心中疑窦如云：“难道周大将军竟不管么？”


    老妇人抬起头，浑浊的眼睛看着兰婉如，像是不解她为何如此惊诧，喃喃道：


    “周大将军为了我们在战场上出生入死……前线抗虏的娃子们，又死伤无数……说实话，这本就是应当的。大将军刚来时，老婆子也远远望见过，那么俊俏尊贵的一个人，大老远从京城来这来吃苦，替我们打虏人，老婆子心里怎不感恩？既是大将军收税，我们又怎能不给？”


    赵况只觉得双手剧烈颤抖起来，脸色也变得苍白。过了好半晌，他才从怀里摸出一锭约莫三两的银子，递给老妇人：


    “阿婆，这伙人今日吃了亏，明日必定还要生事。您换个地方做买卖吧，实在无处可去，可往渠城或中渡镇，那里有闻人鹤、柳朝、蓝蕤娘、谢问玉几位大人在，情况或可两样。”


    老妇人慌忙推脱，最后还是被赵况硬塞了银钱，这才千恩万谢地收了。


    回程路上，高玫回想方才种种，忍不住皱眉道：“周大将军为了筹措军饷，竟纵容底下人如此横征暴敛，这也太……”


    可方才还言笑晏晏的顾翠儿竟骤然变色，出声打断：“不，周太监绝不是那样的人！”


    高玫骇然愕住，一时不敢言语。


    兰婉如在后头听见这番争执，她远远缀在队伍末尾，压低声音问赵况：“你没有杀那两个官差，是知道杀也无用吗？”


    赵况黑沉沉的目色中，尽是倦怠。仿佛下一瞬就能睡死过去。


    他没有回答，只是安静地咀嚼着药丸。


    兰婉如又道：“早先你说，待回了燕州，周玉臣必定容不下你。还说要带淑妃和你娘亲，一道寄情山水，自在逍遥。如今，镇安郡王有心取代你，小柳儿也再不能困住你。为何你却迟迟不肯动身？”


    赵况垂着眼目，还是没有说话。


    此时已是夜黑风高，四下寂静，唯有蛙声虫鸣此起彼伏。


    兰婉如叹了口气，声音却变得很温和：“……小子，这些时日，我冷眼瞧你在外头行走，倒比困在那四方屋里快活自在多了。我知道，做[文丑儿]才是你最痛快的事。可今天你也看到了，不论你在不在那间屋子里，他们都能打着你的旗号做事。”


    “小子，天下太大了。”


    “周玉臣纵有通天本领，也只得一双眼睛一双手，她看不住这许多人，也管不尽这许多事。”


    夜风徐徐吹来，赵况摩挲着怀中包裹，里头有灰扑扑的拐枣、一柄木剑、一对泥人、一把刻刀，还有一只装着徽墨的木匣子。过了许久，他才艰涩开口：


    “镇安郡王重名利，若他上位，必要与她争权夺势。谁坐那个位子……都得争。”


    兰婉如讶然：“你竟是顾虑这个？可你心里没有那些金科玉律，更不敬什么天王老儿，坐在那位子上，反倒无所挂碍。为何从前肯坐，如今反倒不肯了？”


    “……因为在她心里，我不是一个人。”


    赵况仰起脸容，望着黑沉沉的天，声音低得像一阵风：“兰姨，你别看我一向平和，好像什么都无所谓。其实我最厌恶与人一较高低，也最厌恶与人勾心斗角，尔虞我诈。”


    “从前在鹤庵，常常有人要与我拔剑生死，把一颗脑袋赌作名声的筹码。久而久之，我反而觉得自己不大像个人，虽然连自己的母亲都没能救下，确实算不得人。但既有了人的面目，人的情意，就得像个人一样堂堂正正地活下去。可惜，在很多人眼里，我已经不是个人了，是高楼上的一张牌匾，是锦绣堆中的一顶官帽，什么都是……唯独就不是个人。”


    “兰姨，在我心里，她是重要的朋友。虽然她不这么认为。”


    “可是再继续下去。”


    “只怕我与她之间，除了谎话，便无话可说了。”


    兰婉如怔愣片刻，心中说不出的酸涩。


    是啊。


    卧榻之侧岂容他人酣睡？赵况在燕州是什么待遇，兰婉如心知肚明。


    过了好一会儿，她才摇头道：“……如今有赖贵儿扮作你，你再仔细看一看，想一想。还有，老娘总觉得，今日这事有些古怪。”