沐清欢撇了撇嘴，在书房中找了个相对舒服的椅子坐下：“盐税相关的事，薛大人目前查到了多少？”


    她切换状态的速度太快，江淮怔了一瞬才开口：“其一是灶户的人数。我私下走访几处灶团之后，发现登记在册的人数与实际出入很大。譬如有一户人家，家中的小儿子三年前便已病逝。但几年来家中分摊的盐税却并未减少。”


    “而类似的情形，在各灶团之中已屡见不鲜。”


    说到一半，江淮垂下头，稍稍侧过身子。


    沐清欢正目光灼热、一瞬不瞬地盯着他，实在让他如芒在背。


    “其二，两淮盐运使不久前上报户部，称今年两淮多处滩地受灾，导致盐产锐减，受灾名录中也包含了清河县。但我查访过后，这两年间清河境内的滩地并没有遭遇涝灾的记录。”


    江淮顿了顿，端起茶杯抿了一口：“另外，我还怀疑实际盐滩的亩数也与上报的数目不符。但只凭我一人，做不到实地测量核对。”


    话音落下，书房中静了片刻。


    沐清欢的视线仍停留在江淮的唇瓣上。


    谈及公事时，江淮神色肃然，侃侃而谈，薄唇开合间显得沉稳安静。而方才的热茶又在他的唇瓣上晕开了一层薄薄的水汽，泛出润泽的光。


    真想不管不顾地亲上去啊……


    她无比清晰地知道，这张唇吻起来有多么柔软，与它主人清冷疏离的气质截然相反。


    半晌，江淮仍在等着她回应。沐清欢回过神，惋惜地移开目光：“薛大人说的这些，确实容易取得证据。但真追究起来，他们也能推脱到底下人敷衍疏漏，才导致记录出错，无法断定是主观为之。”


    “不过，大人短短几个月便能查清楚这些，已经让人刮目相看了。”


    江淮没有理会沐清欢的赞许，沉声说：“想掌握切实的罪证，必须要拿到真正的底账。”


    两淮盐运司统管淮扬府全境盐务，在各地皆设有分司。而江淮只是一介知县，受制于官阶，至多只能调阅公开的文书档册，根本接触不到暗中的真实账目。


    沐清欢身子微微前倾，探身细看江淮暗访后的记录。


    他已记满了小半卷，纸上的字迹遒劲有力，笔锋利落，皆是一次次查访得来的实证。


    江淮隐隐泛起些不自在。


    沐清欢靠得实在太近了。几缕发丝不经意拂过他的颈侧，温热的气息喷洒在他的耳畔，淡淡的丹桂香气随之漫了过来。


    可抬眼望去，她的神色却十分认真，似乎在凝神思索，看不出一点有意捉弄的迹象。


    难不成，是他多心了么？


    在他出声提醒之前，沐清欢已重新坐直了身子：“淮扬一带的官员，你接触过多少？”


    “上任以来，我并未去过淮扬府。公务文书间的往来虽涉及许多人，但当面接触的，只有淮扬知府及清河县内的属僚。”


    “你认为这其中，有没有什么能够信任或是笼络的对象？”


    江淮沉吟片刻：“我觉得，淮扬知府或许可信。”


    他的判断大大出乎沐清欢的意料。她当即蹙眉：“何以见得？”


    江淮默了片刻：“上一季，我在给知府呈报的述职文书中，夹上了一份我暗访得到的灶丁账册异状。并在上面出入最大的地方做出了标注，以此试探对方的态度。”


    “此外，我特意在那页纸的右下角沾了一点朱砂，来确认知府是否翻阅过。”


    “而公文批复送回之后，那页纸上朱砂的痕迹已被晕开，证明知府确已看过，但却并未将其销毁，而是原封不动地随公文一起返还了回来。”


    “你疯了！”沐清欢骤然变色，满面惊怒，“倘若知府与江南几大家族本就是一丘之貉，你敢这样试探他，如今早已没命了！”


    “何况，文书在呈递到知府案头之前，若是经过了其他人的手呢？”


    话音落下，两人都倏然沉默下来。


    沐清欢面上浮现出一丝懊恼。事到如今，对于江淮不顾自身安危的行为，她已失去了指责的立场与资格。


    室内安静半晌，江淮说：“我先前暗访时曾听人提起，前两年本有官员提议，把淮扬境内多处废弃的盐滩划拨给几大士族重新打理。待重整恢复之后，再交还给官府管控。”


    “但此例一开，必然会有更多尚且完好的滩地被刻意划拨为荒废一类，悄无声息地落入士族手中。”


    “彼时若能层层打通关节，这道提议原本有可能通过。但最终，却被淮扬知府搁置了下来。”


    “仅凭这一件旧事，我也只是对淮扬知府的立场有所揣测。但两淮官场中，不少人都认为我在京城有所倚仗，应当不会轻易对我动手。”


    “倚仗？”沐清欢低笑了一声。


    这些人或许连太子都敢构陷，又怎么会顾忌一个小小的知县？


    想到之前衙役的讲述，沐清欢问：“所以，这才是当日淮扬知府亲自来清河县的缘由？”


    江淮应道：“是。”


    “他来时一切如常，只在临走前意味深长地提点了一句，说年轻人纵然胸怀大志，也还是要懂得藏锋。”


    “依我的判断，淮扬知府或许对两淮盐运司与士族勾结、侵吞盐税的种种行为装聋作哑，但并未主动牵涉其中，为他们提供方便。”


    “因留了几分余地，他才能在这个位置上多年稳坐如山。”


    江淮提供的信息可谓至关重要。江南官场早已如铁板一块。但若淮扬知府立场相左，以他的权限与地位，必然掌握了不少士族的罪证。如果能说动他出面相助，许多困局便可迎刃而解。


    目送沐清欢离开以后，江淮立刻推开了窗子。


    沐清欢落在他身上的目光灼灼逼人，就像盯着一个势在必得的猎物，实在让他心烦意乱，连冬日的房间里都变得闷热起来。


    然而沐清欢刚刚走出院门，却又去而复返。


    她拎着几个食盒搁在案上：“谈了这么久，错过了晚膳的时辰，大人将就着用一些。”


    说罢，她转身就走，丝毫不给人回绝的余地：“县令大人过往曾教导过我，不许浪费食物。如今，也该以身作则才是。”


    她的尾音散落在风里。走到院门前，沐清欢再次回头，冲江淮遥遥露出一丝狡黠的笑意。


    作者有话说：


    无


    第67章 执念


    回到院中已是月上中天。沐清欢刚拿起筷子预备用晚膳, 兰叶疾步走进来：“公主，信陵侯府来信了。”


    当初，是沐清欢亲口承诺国公之位, 才让信陵侯府甘愿铤而走险。可宫变之后, 一众有功之臣都陆续得到了封赏。唯独信陵侯府只得了金银赏赐与几句口头嘉勉，处境颇为尴尬。


    先前沐清欢抱病，无暇顾及这些。侯府也十分体恤, 没有登门叨扰。


    而崔弋这次来信，则是为岁末的述职一事。


    按朝廷规制，武将回朝述职本该是三年一期, 戍边守将另可宽限至五年。去岁末信陵侯便已回京一趟, 直至今年仲春才重返北境。


    可眼下，朝廷竟又再度下旨, 召信陵侯回京。


    崔弋在信中的意思, 是希望沐清欢能够从中斡旋，不让其父再度奔波。


    而信外，还藏着一层更深的隐忧。此番信陵侯若再回来, 往后或许只能卸下兵权，长留京中了。


    近来皇帝病情反复，沐清欢也分辨不出这道诏令出自皇帝还是阿佑之手。但她隐隐觉得，阿佑大抵和皇帝的想法相同，都有意节制信陵侯府。


    而或许是亲眼见证了北境军强悍的战力, 这一次, 收回兵权的想法要比以往更加坚决。


    沐清欢深深叹了口气, 思绪飘远了些。


    与江淮重逢后的这几日时间，已足够她遣人回京，查清江淮幸存的全部真相。


    阿佑当日暗中救下江淮, 又选在这个时候把他推到自己面前，必然有借此牵绊住她，不想她插手朝中事宜的用意。


    如今，一边是没能兑现的承诺，一边是失而复得的爱人。纵然沐清欢心有歉意，可心中的天平，也只会毫无迟疑地偏向后者。


    思索片刻后，沐清欢提笔写下一封信：“给阿佑送去吧，只盼着……他还肯听我一句劝。”


    *


    自从和沐清欢成为邻居，江淮的生活便再难安宁。


    昔日他住在公主府时，从他的院落走到正院，尚且需要一盏茶的时间。而如今，他们之间却只隔了一堵低矮的院墙。


    清河县僻静，可供消遣的去处不多。沐清欢耐不住清闲，又常常需要搜集信息，便不时动身往扬州，小住上一两日。


    她不在的时候，隔壁安安静静，没有半点声响。


    可她一回来，一墙之隔便尽是她的说笑声，随风飘过来，丝丝缕缕将他包围。


    江淮试图忽略，可沐清欢明媚的笑颜，却总是不受控制地浮现在脑海中，挥之不去。


    与此同时，江淮的院中也时不时多出一些零碎物件。