如今, 乾清宫的核心差事已轮不到他们二人插手, 自有更年轻更精明的奴才顶替，被架空边缘化得厉害，连内殿也不能入。


    “和司礼监说一声, 尽早出宫去吧。”弦姒见刘伦下跪都腰疼, 透着心疼，“你这副病病赖赖的样子在宫里，太碍眼，也惹主子们厌烦。”


    “是这个理。”


    刘伦无奈地颔首。


    尽管刘伦万分舍不得离开皇宫，他像秋后飘零的黄叶, 该走就得走。对于弦姒来说，何尝不是空落落，曾几何时龙椅上的人还与她约定一辈子不出宫, 转眼世殊时异，如昨日黄花了。


    两个失意的人凑在一起起码可以互相取暖，互相安慰，共同抵御寒冬。


    只是他们并非无君无父之辈，临走之前，怎么着也得寻机会向圣上当面叩首谢恩。


    毕竟，皇帝的赏赐让他们后半生富足优渥，出宫后住大宅子，过远超平民百姓的生活。


    没什么好遗憾的，好事能变坏事，坏事也能变好事，全看心境如何。


    弦姒这种曾经登上巅峰的宫女，有一定人脉基础，跌落神坛之后也不会受欺负。况且她有圣上赐婚的荣耀加持，在外人看来如同镶了层金边，整个人闪闪发光。


    她身子骨单薄，健康状态本来欠佳，离开了大宫女的位置，每晚不用彻夜彻夜地睡毡垫值夜，身体反而能养好。


    在宫里的最后这段时日，弦姒被分配在浣衣局。平日里浆洗、缝补，做做针线。活儿不多，轻松，闲暇时还能晒晒太阳。


    刘伦则被分配到了仓库日常洒扫、关锁房门，和弦姒同样清闲。他已给司礼监那边递了话，不日就能和弦姒正式出宫了。


    他俩已被赐婚，是心照不宣的对食“夫妻”关系，因平日出入成双，眼神交换，围炉夜话，外人没有冷嘲热讽，只有叹羡。


    在皇宫活了大半辈子，真正要出去时，像梦一样模糊失真，入宫之景历历在目。


    刘伦不敢寻找柳生，尽管他非常想出宫之后，成全弦姒和柳生一对年轻男女。


    当初婚事都谈好了的，弦姒和柳生也合得来，还交换了定情信物，离别真是可惜。


    难就难在圣上赐弦姒与他对食，君无戏言，等于弦姒一辈子被钉死在他这老太监身上，没有翻身的余地。


    刘伦预感到自己要怀着愧疚过下半辈子了，细想来，一面感念君恩，一面又唏嘘。


    ……


    紫禁的天际线，阴与阳平衡，壮丽重威，结构严密。广厦深宫，飞檐上青蓝的天空，豪壮的天家气象。绿琉璃瓦黄剪边，一座座宫殿恰如一个个方框，反射着耀眼的金质光芒。


    函徵一袭雪青博袖道袍自宫宴归来，头戴香叶冠，曳着长长的后襟。


    他凝了凝，乍然觉得乾清宫有些寂寞。


    陈设整洁如昔，香炉白烟成笔直一线，下人静默侍立角落，阳光倾斜洒落，一切显得寻常平静，可空荡荡的，死沉沉的，跟雪洞一样冷清，缺了点说不出的韵味。


    他轻振衣襞，落座。


    立即有太监前来奉茶，举过头顶。


    新任总管王福禄差事当得很好，底下人安排得妥妥当当，慢声细语，光头净脸，端茶走动没有半分毛躁的，整天拿膝盖骨当腿用，听后随时召唤，骨子里透着机灵。


    函徵轻挪茶盖，啜饮了口，刚好七分的火候，入口不烫不凉，御茶的清香淋漓。


    他抿了一口，便没再饮了。


    茶水仿佛令他想起了什么，以前那个大宫女最擅长的就是煮茶。


    他阖目养神，茶水的味道渐渐在唇间淡去，消散殆尽。


    茶很好，他却没品出来。


    殿内弥漫着静水流深的宁静，微妙的光影随窗外树影颤动，明暗交映，似有云氲。


    午休的时候到，宫女进来更衣。


    新宫女穿着石青的袄子，和以前的御前大宫女装束、发髻也类似，连那奴颜俛首的神态都一般无二，朝他无声叩首后，便按规矩上前触碰他的腰带，手脚利索。


    函徵伫立着，却没配合地张开手臂。


    他立在帘幕后的黑暗中，高岸挺拔，良久道：


    “下去。”


    那宫女一惊，不知哪里做错了，求恕后匆匆退下。


    函徵独自在寂寥的内殿中，默了片刻，一双漆黑慑人的长目里满是霜色，犹如寒冬凋零的枯草，怅然默然。


    昏暗中，只有他一人。


    九五之尊，也高处不胜寒。


    寡人，就是居于紫禁之巅的孤家寡人。


    更衣这种私密之事，乍然换了人伺候，令他有些不习惯。


    函徵镇定了片刻，暂时不欲让其他下人伺候，便自行摘了外袍靠在榻上。


    刚卧下歇了会儿，若有若无的，嗅见一丝她的宫女皂角之香。他微微愠色，被褥竟如此不净，那日临幸她时便是在这张榻上。


    顿了顿，他反应过来，心头一片澄明。根本没有她的宫女皂角香，是自己幻觉了。离宠幸她已过去了将近两月，而她沾过的被褥早就被清理掉了。


    他揉了下隐痛的太阳穴，倒抽口凉气。


    “换床被褥。”


    话音方落，殿外待命的奴才鱼贯而入，整齐有序地撤掉旧被褥连同玉枕，换上了崭新的被褥，连榻单也从里到外换个遍，室内熏香也换了种，干净得半粒尘埃的影儿都无。


    然而，函徵躺都不用躺，就能感觉到那股气息还在，消除不掉，幽魂般萦绕在他的龙榻上，并且变本加厉，眼前开始一幕幕闪现女子衣衫尽毁、墨发白肌的无措样子……


    冬日炭火烧得足，发出窸窣轻微的哔剥之响。殿内莫名还是冷清清的，空洞，雪气透窗而入，带走了室内所有温热，明明外面没下雪。


    函徵临于窗下，莫名失神了，茶也没滋味，更衣也不便，榻也不安眠。


    白光透过高丽纱绢窗纸漫入室内，六菱格心窗外，秋末最后一片结霜的枯叶翩然坠落，树梢光秃秃的。


    午后，圣上西三间的书房料理朝政。


    廊庑下，那个送茶的小太监被罚了，王福禄一暴栗一暴栗地打。


    “怎么沏的茶，圣上一口都没动？”


    小太监跪得笔管条直地挨抽，只管闷哼，不敢辩解。他是严格按照煮茶流程的，反复把握火候，茶水的浓淡和烫度是经过锦书姑姑认可的。但还是错了，主子喜怒无常，命运的暴虐降临在谁头上，谁就得战战兢兢惶恐地承受。


    “奴才知错，奴才知错。”


    小太监拼命叩首，额头磕出血来。王福禄不耐烦地挥挥手，发落了小太监，后者再也近不到御前。


    御前的竞争就是这样惨烈，稍微一点小错，哪怕不是自己犯的，落到身上，就永远失去了往上攀的机会。


    管内务的几个宫女也被狠狠罚了，竟劳烦主子提出重换被褥的命令，主子更不用她们更衣，做奴才做到这份上，当真羞得臊慌！


    想弦姒姑姑当御前大侍女时，哪曾出过这等纰漏。新旧奴仆两相对比，圣上难免介怀，若她们被淘汰，就有大麻烦了。


    一上午连出三错，王福禄新官上任，实毛骨悚然。圣上虽没说什么，但奴才本职的差事若还要等圣上说什么，就等着脑袋搬家吧。


    撞了哪门子邪……


    王福禄暗自嘀咕着，不敢大意，重新亲自煮茶。


    茶得到锦书、素心两位老姑姑认可，试过毒后，他才敢佝偻着送入殿中，肃穆死寂的气氛，令他这新任大总管头皮发麻：


    “圣上，奴才重新沏了茶。”


    细里细气的，嗓音发尖，摇尾求怜的奴才相。


    函徵视线犹落在奏折上。


    王福禄会意，将瓷盏落于桌上，半丝叮当的动静也无。然后，他谄媚地凑近前，试探着，拿起墨条研磨，将烛芯拨得亮亮的。


    王福禄自认，做事不比弦姒差。


    函徵朱批了好几道关乎生死的折子，阎王爷冷静而精准地降临在那些不听话的臣子上。阴风阵阵，杀心汹汹，殿内阴冷，气氛阴冷，王福禄同样也感到阴冷。


    王福禄被清退出去了。


    函徵靠在椅背上，深阖双目，太阳穴仿佛更痛了些，像有把剪刀在搅。


    那个宫女以前研磨拨灯，气息淡得近乎无，轻手轻脚，像影子一样忽略。


    她一走，按部就班的顺序被打破了。批阅奏折时，那道令人安稳的气息也消失了。


    殿内沉沉，清寂孤殇，冬夜一般萧索的死亡气息，泯灭人世间的希望。


    他撂下了朱笔。


    晚膳传到了一十八个菜，琳琅满目，已是最精简。便是这一十八个菜，皇帝也不可能尝遍，一般的情况是用几道菜，其余统统撤走。


    有淮扬菜系，其中几道是，菜色琳琅。


    皇帝用膳需要七八个奴才盯着，弄得函徵龙颜不悦，气质愈加萧索。


    王福禄隐约察觉到万岁今日心情有异，小心十倍地仔细伺候着，就差跪着布菜了。