张嬷嬷揣着那锭银子进了厢房，还没来得及把袖口抚平，刚转身就看见刘嫔站在门框边，一动不动。


    暮色从她身后漫进来，将她瘦削的身影衬得愈发单薄，像一张被风吹得鼓起来又来不及收拢的旧纸。


    张嬷嬷被吓了一跳，手里的银锭差点滑脱出来：“主子！天儿这么热，您怎么出来了？当心中了暑气。”


    她的话说到一半，就看见了刘嫔的眼睛。


    眼眶红着，眼底那层薄薄的水光还没来得及收回去，像一口井底刚刚泛起的潮意，还没有涌出来，但已经在往上升了。


    张嬷嬷的手顿住了。


    她张了张嘴，声音一下子矮了下去：“主子……您都听见了？”


    刘嫔没有说话。她只是站在门框边，手扶着门框。


    过了好一会儿，她才极轻地点了一下头。


    张嬷嬷的脑子嗡了一下，当即抬手就往自己脸上抽了一下，“啪”的一声脆响，在安静的冷宫里格外清晰。


    紧接着又是一下：“都怪老奴这张笨嘴，什么话都藏不住……我这张嘴……”


    她还要继续打，被刘嫔伸手轻轻拉住了手腕。


    那只手瘦得像一把枯柴，力气却出奇地稳，攥着张嬷嬷的手腕，不让她再动。


    “嬷嬷，”刘嫔的声音很轻，像一片被风压弯了又弹回来的芦苇，“别打了。”


    张嬷嬷的手僵在半空中，看着刘嫔那双红了眼眶却始终没有落下泪的眼睛，喉头哽咽了一下，一个字都说不出来。


    刘嫔松开了她的手腕，身体却像是被抽走了最后一丝力气，整个人软软地往下滑。


    张嬷嬷一把接住了她，主仆二人靠着门框，在冷宫灰扑扑的地面上慢慢滑坐下来。


    刘嫔靠在张嬷嬷的肩头，声音低得像从很远的地方飘过来的：“都是我不好，我这个做额娘的，没有陪在她身边，没有看着她长大……她变成什么样，我都不配问。”


    张嬷嬷想说点什么，嘴唇动了动，最终只是把她搂紧了些，一只手笨拙地拍着她的后背，像哄一个很小的孩子。


    刘嫔只是靠在张嬷嬷肩头轻声抽泣，只能在心底祈祷淑宁往后能够平安无虞，她如今身在冷宫，被贬成废妃，什么都做不了。


    她唯一能做的最轻松的事就是去死。


    -


    唐逸走后，淑宁公主还坐在窗边，指尖轻轻摩挲着那根白玉簪。


    簪头的梨花在日光下泛着温润的光泽，粉色碧玺嵌在花蕊中间，像一小滴凝固的朝露。


    她把它举到眼前，对着光看了一会儿，嘴角弯了一下。


    淑宁很久没有这样真心的笑了，像是已经很久没有做过这个动作，脸上的肌肉都有些生疏了。


    然后她把它簪回了发间，起身走到铜镜前。


    那铜镜磨得光亮，映出一张明艳又凌厉的脸。


    红衣如霞，眉眼上挑，眉心那点朱红花钿在烛光下显得格外灼目。


    她侧过头，看着发间那朵梨花，看了很久。


    镜子放在窗边，日光透过窗棂洒在淑宁的发梢，镜中人影跟着晃了晃，她的眼眶忽然就热了。


    那热气来得毫无预兆，像有什么东西在胸口那层厚厚的壳下面，忽然裂了一道缝。


    她看着镜子里的自己，看着那张妆容精致却掩不住眼底疲惫的脸，看着发间那朵不合时宜的白花，嘴角的弧度一点点地消失了。


    淑宁忽然嗤笑了一声，她抬手猛地将发间的白玉簪抽了出来。


    烛光在簪身上滑过一道冷光，她的手指慢慢收紧，箍着那根簪子。


    簪身的玉质光滑圆润，硌在掌心里，不疼。


    但她又收紧了一分，再收紧了一分，直到簪尾的尖端抵着掌心，皮肤被刺破了一线，一滴血珠渗出来，沿着手腕的弧线往下滑，落入袖口。


    那点刺痛像一根针，扎进混沌的思绪里，把她从那一瞬间的恍惚中拉了出来。


    淑宁公主低头看着掌心那道细微的伤口，看了几息，声音不大，像是说给自己听的：“淑宁，你有什么资格幸福？”


    她攥紧发簪，指甲掐进掌心，血珠又渗出了几颗。


    她把那只手慢慢攥成拳头，搁在膝盖上，声音比方才低了几分：“你杀了那么多人……还真把自己当成那个天真的小公主了吗？”


    淑宁勾起唇角，有些疯魔地笑着：“你有什么资格享受逸哥哥的关心！”


    镜子里的红衣少女也在看着她，眉心的花钿朱红如血。


    她看着镜中的自己，看了一会儿，然后移开目光，将发簪放在妆台上。


    簪头的梨花被血染了一小片，灯光下洇成淡淡的粉色。


    她站起身，推开半扇窗户，微风吹在她的发梢，吹散了方才那点残余的恍惚，发梢已然空空荡荡。


    她朝门外唤了一声：“来人。”


    一个宫女快步走了进来，垂着头，不敢抬眼。


    淑宁的声音恢复了平日的平稳清冷，听不出任何波澜：“去查一下那个姓姜的修士是什么来路。”


    淑宁转头抬眼看着她：“查不出来，你就替他去死。”


    宫女的身体几不可察地抖了一下，低声应了一句“是”。


    她抖的厉害，哆哆嗦嗦地垂着头退了出去。


    门合上后，屋里重新安静下来，日光从窗外洒出来，落在那根被血染了一小片的发簪上，不似暖意，倒像一层薄薄的霜。


    淑宁公主没有再看那根簪子，她垂下眼，伸手拉开妆台最下方那格抽屉，指腹在暗格边缘轻轻一按，木板弹开，露出里面一枚通体漆黑的蛇形玉佩。


    蛇身盘绕成环，蛇首微昂，蛇眼嵌着两粒极细的红玉髓，在暗光中像两滴凝固的血。


    她的指尖触上蛇首，轻轻一捏。


    玉佩发出一声极细微的嗡鸣，像是什么东西在深处被唤醒了。


    眼前的景象像水波纹一样荡开，漏出底下另一个世界的轮廓。


    等那波纹平复下来时，她已经站在了另一个地方。


    脚下是湿冷的岩石，头顶是低矮的穹顶，石壁上渗着水珠，一滴一滴地落下，在幽暗的空间里发出均匀的滴答声。


    空气里浮着一层淡淡的腥气，混着泥土和某种更陈旧的气味，周围密密麻麻的，全是蛇。


    那些蛇的身体粗如婴儿的手臂，鳞片在幽暗中泛着青灰色的光，而它们的头部却是人头。


    一张张脸孔在幽暗中缓缓转动，有的闭着眼，有的睁着，但瞳孔都是灰白的，空洞的，像蒙了一层雾。


    那些脸孔里，有她见过的宫女，有面熟的太监，还有嘉妃。


    它们在地面上缓缓爬行，交错缠绕，像一条无声的河流，漫无目的地流淌着。


    淑宁公主踩过那些蛇身之间的空隙，没有低头看一眼，仿佛已经走了千百遍。


    她的步速均匀，鞋底踩在湿冷的岩石上，发出轻微的声响。


    洞穴深处，一尊巨大的蛇身盘踞在阴影之中，九头蛇，八个头颅低垂着，闭着眼，只有正中间那一颗高高昂起，面朝着她的方向。


    那颗头颅的面容清冷而妖冶，眉目狭长，鼻梁高挺，唇色极淡，唇角天生带着一抹似笑非笑的弧度。


    他像是沉睡过，又像是从未真正睡去，只是安静地蛰伏着，等待着什么。


    淑宁在他面前三步远的地方停下：“太子到底何时能除掉？”


    玄蛇缓缓睁开眼，那是一双暗青色的竖瞳，倒映出她那身红衣。


    他的声音从喉咙深处逸出来，低缓、慵懒，像一截蛇尾缓缓滑过石面：“两日。我就能恢复功力。届时别说太子——”


    他微微昂起头，“整个皇宫，我都为你荡平。”


    淑宁点了点头，没有露出什么表情。


    她沉默了一瞬，又开口，语气比方才略微软了一线：“今日来的那些修士……是故友。能不能放过她们？我会找理由让她们出宫。”


    玄蛇的头颅微微低了下来，像在俯视她。


    那双暗金色的竖瞳里浮起一丝极淡的笑意，那笑意没有抵达嘴角：“我们公主陛下杀了这么多人，竟然还存有善心？”


    他的声音带着一点几不可察的嘲弄：“那些修士，修为高深，灵力精纯。若是杀了，能助我恢复得更快。公主，您该不会舍不得吧？”


    “不行。”淑宁语气坚硬，“那是我的朋友。我唯一的朋友。”


    她说出“朋友”两个字的时候，却没了底气，像是她自己也不确定这个字还配不配从她嘴里说出来。


    玄蛇看着她，看了片刻，然后笑了。


    那笑容清冷而危险，像月光照在刀刃上，好看，但不带温度：“公主，别忘了我帮你做的那些事。你的朋友若是知道了……”


    他的目光落在她脸上，慢悠悠地收尾：“你还能是朋友吗？”


    淑宁的手指在袖中攥紧了一下，她没有躲开他的目光，声音也比方才冷了几分：“我们只是合作关系。你帮我铲除仇人，我帮你将尸体运到地下宫殿，供你吸取养料。而且……”