终于，方惠淑说到了正题。


    “周姐姐，”她从丫鬟手中接过一张帖子，双手递给周柔，“七日后是家母的生辰，母亲想在府里办一个小宴，请几位相熟的小姐们聚聚。昨日我在刘府迟到了，没能跟诸位姐妹好好说话，心里一直过意不去。借着这个机会，我想补请一下，也算是给诸位姐妹赔个不是。”


    周柔接过帖子，打开看了看，面上露出恰到好处的笑容：“方夫人的生辰，我们自然是要去的。方妹妹客气了，昨日的事谁也不会放在心上。”


    方惠淑又拿出一张帖子，递给周娇：“周妹妹，这是给你的。你一定要来，我让人准备了你最喜欢的桂花糕。”


    周娇接过帖子，面上没什么表情，只是点了点头，说了句“知道了”。她的语气很平淡，平淡到几乎冷淡，可方惠淑似乎并不在意，又拿出一张帖子，递向晏锦。


    “晏姑娘，”方惠淑的笑容更深了一些，“这是给你的。你刚来楚州城不久，想必还没去过我家。家母很喜欢交朋友，知道你是周姐姐家的亲戚，特意嘱咐我一定要请到你。”


    晏锦看着方惠淑递过来的那张帖子，接了过去。


    帖子是大红色的，上面用簪花小楷写着“晏姑娘亲启”五个字，字迹娟秀工整，显然是花了心思写的。她打开帖子，里面写着宴会的时间和地点，还有一些客套话，无非是“恭候光临”“不胜荣幸”之类。帖子的纸张很好，是京城那边才有的上等宣纸，在楚州城这种边塞之地算是很稀罕的东西了。


    “方姑娘太客气了。”晏锦合上帖子，面上带着淡淡的微笑，“我身体还没好利索，到时候能不能去还不一定。若是不方便，还请方姑娘见谅。”


    方惠淑连忙摆手，语气真诚得不像是在客套：“晏姑娘一定要来，一定要来。家母早就想见见你了，昨日在刘府听说你的事，回去念叨了一晚上，说一定要请你来家里坐坐。”


    晏锦看着她那双真诚的眼睛，心中想的却是另一件事。方夫人想见她？方夫人连她是谁都不知道，怎么会想见她？除非方惠淑在方夫人面前说了什么，让方夫人对这个“周家的亲戚”产生了兴趣。可方惠淑昨天才第一次见到她，连话都没说上一句，她能说什么？


    除非，方惠淑来镇北侯府之前就知道她是谁了。


    这个念头让晏锦心中的警惕又提高了几分。她的身份在镇北侯府都不是所有人都知道，周从瑾把她藏得很好，知道她存在的人不多，知道她来历的人更少。方惠淑一个知府家的女儿，怎么会知道她？除非有人告诉了方惠淑，而告诉方惠淑的那个人，要么是从镇北侯府出去的，要么是有别的渠道打听到的。


    “那就这么说定了。”方惠淑站起身，笑着朝三人点点头，“七日后我让人来接你们。周姐姐，周妹妹，晏姑娘，到时候见。”


    周柔起身送客，周娇不情不愿地跟在她身后，晏锦走在最后。方惠淑走在前面，脚步轻快，背影在晨光中显得格外挺拔，像一株修长的竹子。她的丫鬟跟在后面，手里抱着一个包袱，大概是给刘夫人的赔礼。


    送走了方惠淑，周娇立刻垮下了脸，把手里那张帖子往桌上一扔，帖子在桌面上滑了一段距离，撞到茶壶才停下来。


    “稀奇，真稀奇。”周娇双手叉腰，脸上满是不解和警惕，“方惠淑居然请我去她家的宴会？还特意给我准备了桂花糕？她什么时候对我这么好了？她不是一向看我不顺眼吗？今天太阳打西边出来了？”


    周柔回到花厅，听到妹妹的话，无奈地摇了摇头：“娇儿，人家请你是好意，你不要总是把人往坏处想。方姑娘虽然有时候做事欠妥，可也不是什么坏人。她请你去你就去，不要给人家脸色看，不要丢了我们侯府的脸面。”


    周娇撇了撇嘴，没有反驳，可那脸上的表情分明写着“我才不信她是好意”。她走到晏锦身边，拉了拉晏锦的袖子，压低声音说：“阿晏，你说她是不是有毛病？她跟我从小到大都不对付，今天突然请我去她家吃饭，还特意提到桂花糕，她怎么知道我喜欢吃桂花糕的？她是不是在打什么鬼生意？”


    晏锦看着周娇那张写满了怀疑和不信任的脸，心中想的却是另一件事。


    方惠淑今日来，名义上是找周柔说话，实际上是来下帖子的。她请了周柔，请了周娇，还请了晏锦。周柔是镇北侯府的大姑娘，请她是情理之中，不请才奇怪。周娇跟方惠淑关系不好，可方惠淑还是请了她，这说明方惠淑不想让人觉得她跟周娇有过节，至少在面子上要过得去。可晏锦呢？晏锦跟方惠淑素不相识，昨日才第一次见面，连话都没说上一句，方惠淑为什么要请她？


    因为她是“周家的亲戚”。可这个理由太牵强了。镇北侯府的亲戚多了去了，方惠淑每一个都要请吗？她请晏锦，一定有别的原因。至于是什么原因，晏锦暂时还想不出来。


    “去也无妨。”晏锦对周娇说，语气平淡得像是再说一件无关紧要的小事，“你不想去可以不去，没有人会逼你。不过我觉得，去看看也没什么坏处。你不是一直想把她比下去吗？这是个好机会。在她家的宴会上，穿得漂漂亮亮的，让她看看你比她好看多少。”


    周娇愣了一下，随即眼睛亮了起来，脸上露出了一个狡黠的笑容。她用力地点了点头，说了句“阿晏你说得对”，便拉着晏锦的手往外走，要去试衣裳，要为七日后的大战做准备。


    周柔看着妹妹风风火火的背影，无奈地叹了口气。她转头看向晏锦，目光里带着几分歉意，似乎在说“娇儿太闹了，辛苦你了”。晏锦微微摇了摇头，表示没关系，便跟着周娇走出了花厅。


    晚上，周从瑾回来的时候，天已经黑透了。


    晏锦坐在窗前，手里拿着一卷书，却没有看，只是拿着，像是在等什么。紫鸳在门外看到周从瑾走过来，连忙迎上去行了个礼，又朝屋里看了一眼，意思是“姑娘在等您”。周从瑾点了点头，推门走了进去。


    “今日方家的姑娘来了？”周从瑾在晏锦对面坐下，开口就问。他的话很直接，没有铺垫，没有客套，直接切入了正题。


    “来了。”晏锦放下书，“来下帖子的。方夫人七日后生辰，要在府里办个小宴，请了周家姐妹，还有我。”


    “你答应了？”周从瑾看着晏锦，眼神里看不出是同意还是不同意，只是平静地问了一句。


    “嗯，”晏锦说，“出去走走也好，整日闷在府里不利于恢复。你不是也这样说吗？”


    周从瑾沉默了片刻，似乎在思考什么。他端起茶壶倒了一杯茶，却没有喝，只是端在手里，看着茶水的热气在空气中慢慢消散。


    “方惠淑这个人，你还是要提防一些。”他终于开口，声音不高不低，“她的心思比表面看起来深得多。楚州城这些世家小姐里，就数她最难缠。娇儿跟她不对付，不是娇儿的错，是这个人确实不好对付。她若是真心请你，你去也无妨。她若是另有所图，你也不必怕她，有什么事就让人回来报信，我会处理。”


    晏锦点了点头，没有说话。她知道周从瑾在担心什么。方惠淑是知府家的嫡女，她父亲方知府在楚州城经营了十几年，根基深厚，门生故旧遍布整个楚州郡。镇北侯府虽然是武将世家，可在楚州城这个地方，跟知府衙门的关系一直是不冷不热的，既没有结盟，也没有结仇，处于一种微妙的平衡中。方惠淑突然接近晏锦，会不会是想通过她打探镇北侯府的消息？或者是想拉拢周柔周娇，为方知府在楚州城争取更多的支持？


    这些都有可能。可晏锦觉得，方惠淑的目的可能没有这么复杂。她只是一个小姑娘，再有心机也有限，跟京城那些在后宅里浸淫了几十年的老狐狸比起来，她嫩得像一根刚从地里拔出来的葱。晏锦连那些老狐狸都不怕，还会怕一个小姑娘吗？


    “京城的事，我想再听听。”晏锦换了个话题，声音很轻，轻得像是怕惊动窗外的虫鸣，“定王如今是哪个皇子门下的？”


    周从瑾看着她，目光里带着一种说不清的复杂。


    她问的不是“定王支持谁”，而是“定王是哪个皇子门下的”，这两个问题看似一样，其实不一样。前者是在问立场，后者是在问站队。立场可以随时改变，站队一旦站了就很难换。


    “定王目前是中立的。”周从瑾说这话的时候，语气很平，没有任何情绪，“他没有公开支持任何一位皇子，也没有跟任何一位皇子走得太近。不过在有些事情上，他跟四皇子有一些合作。不是什么大事，只是一些政务上的往来，皇帝也知道，没有说什么。”


    晏锦听出了他话里的画外音。不是“有一些合作”，是“在有些事情上”有一些合作。什么合作？合作到什么程度？皇帝知道多少？皇帝知道了为什么没有说什么？这些问题周从瑾没有回答，他也不能回答，因为有些话说到这个程度就够了，再多说就是不该说的了。