皇帝摆了摆手，殿前侍卫将他带走。


    亓昭野被革职下狱了。


    这消息像一颗炸雷扔进了平静无波的京城里，掀起了剧烈的的浪。


    第二天早朝，天色还没大亮，金銮殿上已经站满了人。


    皇帝刚坐下，内阁的几位公侯便齐齐出列，跪了下去，为首的是英国公，年过六旬，须发花白，声音稳当。


    “皇上，亓昭野自入朝以来，恪尽职守，勤勉不怠，六部事务繁巨，他一人担着半数，为皇上分忧，从未有过怨言，所谓江州之事，只是小错，请皇上切勿为此重罚亓昭野。”


    皇帝板着脸，目光冷冷地扫过几人，没有说话，他知道这些人说的是实情，可他不想接这个台阶。


    殿内沉默了片刻，又有一人出列跪下，是皇后的远亲，软声劝慰：“皇上，柔嘉县主与亓大人婚期将近，若此时将他下狱问罪，县主面上也不好看，请皇上念在县主的份上，从轻发落。”


    皇帝眼神微动，正犹疑时，一个人从四品官员的队列中走了出来。


    早在亓昭野离京之前，就已将徐文知提拔为四品，此刻他跪得端正，脊背挺直，出言字字清晰。


    “皇上，臣以为亓大人前往巡查江州典狱及税务，捉拿贼犯是他职分之事，并未做错，江州境内所谓道观，实则与地方豪强勾结，欺压百姓，敛财害命，小亓将军协助江州府剿灭贼匪，是为民除害，并非擅自动兵，一应事由，请皇上明察。”


    话音刚落，殿中超过半数的官员齐齐跪了下去，声音洪亮，在金銮殿上回荡。


    “请皇上明察——”


    皇帝的瞳孔微微震了一下。


    他坐在龙椅上，看着跪了满殿的朝臣，心头涌上一股寒意。


    亓昭野，一个毫无根基的臣子，平时不声不响，看着老实本分，没想到在朝中竟有这么大的影响力，户部、刑部、兵部，连御史台和工部都有人为他说话，满朝文武竟有半数站在他那边。


    这个人，留不得了。


    他猛地拍下龙椅扶手，目光扫过跪了一地的朝臣：“亓昭野逾越职权，在江州境内私自动兵，罪不可恕！朕意已决，杀无赦！”


    殿中哗然。


    满朝文武几乎同时伏下身去，额头磕在地上，声音震得殿顶的藻井都嗡嗡作响：“皇上三思！亓昭野杀不得啊！”


    皇帝愣住了。


    满殿的朝臣，所有人都跪在地上，分不清哪些是亓昭野的人，哪些又是真心劝谏，甚至平日里与亓昭野并不对付的官员，也都俯首叩头。


    竟因为一个亓昭野，惹得满朝怨怼。


    他深吸一口气，缓缓吐出，不甘，却不得不软下来：“念在众卿的面子上……若他肯认错，朕便不追究了。”


    *


    春日已至，刑部大牢里却胜似寒冬，墙壁渗着水珠，湿冷气从四面八方涌过来，钻进骨头缝里。


    亓昭野身着囚衣，散落的碎发垂在额前，遮住了眉宇间的神情，静静地盘腿坐在破木桌边，桌上摆着一杯凉透的粗茶，一点茶香味都没有。


    仰头看向小窗外，春光明媚，空气里飘来淡淡的花香。


    他眯起眼睛，想此时苏扬之地应该已经暖了，往年二月份，云溪山上的杏花已结了苞，要不了几日，便会开得漫山如雪，花香沁人。


    他从来没跟她一起赏过杏花。


    花开在城外时，他们忙于生计，看花不是花，只是酿酒的好材料，奢侈的美，后来各奔东西，劳劳碌碌，分分合合，至今，他从没有静下心来陪她赏过一片春景……


    视线转回到阴暗的地牢中，想起家中那棵杏花树，想起自己年幼无知时爬上墙头看到那一树花开，花影错落间，是她明媚的笑颜。


    他从没有看过那么好看的人，是和母亲完全不一样的女人，年幼时不晓得心悸的滋味，心跳还没加速，就被她掷来的核桃打下了墙头，摔得满身尘土，屁股疼。


    念及此，他抿唇笑起来。


    笑过之后，眸中生出几分安宁。


    他想，她此时应已到了扬州，无论回云溪老家，还是在扬州宅子里落脚，都一定会去城外看花，以她的性子，便是挺着五个月的肚子，也定会去凑热闹，沾得满身花香。


    只给她身边留了十个侍卫，看家护院，出门保卫，也不知够不够她使。


    将自己的生死交付在旁人手上的滋味并不好受，他感觉时间的流动都变慢了，理智悬在快要绷紧的丝线上，稍微生出变数，便足以叫他丢掉性命。


    还好，关于她的一切，他都已安排妥当，所以即使他死了，也没关系。


    早朝后，宫里太监传来口谕，要他认错。


    他不觉得自己有错。


    跪着听旨，头却没磕在地上，“皇上是百姓之君，自当为百姓着想，以天下之禄供奉三清，重鬼神，轻社稷，非明君所为。”


    闻言，太监都白了脸色，连忙压低了声音提醒：“大人慎言，您这是……责怪皇上吗？”


    “江州、甘州境内民不聊生，这还只是臣与臣弟粗陋的见闻，大周境内九州，不知还有多少饥寒交迫、卖儿卖女的可怜人，臣回京来如实上奏，皇上不惩治终南山的一众妖道，反要臣认错，臣不敢责怪皇上，只是寒心。”


    太监脸色变得难看，凑近了些，“您别忘了前车之鉴，难道您想落得赵崇的下场？”


    亓昭野微笑起来，没有答话。


    太监走了。


    其后两天里，陆续又有朝臣来劝，无非是劝他别负气，别毁了自己的仕途前程和身家性命，君君臣臣，父父子子，自古以来皆是如此。


    他说：“不，父子君臣之上还有公理天道，我宁死，不违此道。”


    手段可以卑鄙，心思可以歹毒，但在大义上，他的清白，无可指摘。


    亲眷不在，两袖清风，劳苦功高，这样一位能臣，认定一件正确的事，谁又能劝得动他呢，同僚们不再相劝，反对他多了几分敬佩。


    他和赵崇的起家有相似之处，但终究，他们是不一样的。


    事情传到宫里，连带着太监来过之后口述的那些话，彻底惹怒了皇帝，刑部当天便领到旨意：


    “死性不改，鞭笞一百，以儆效尤。”


    人被绑在受刑架上，第一鞭抽下去，官吏收着力气，鞭梢落下，只擦过他的囚衣。


    监刑的大太监狠狠瞪了他一眼，声音尖厉：“徇私枉法，你也想蹲大牢，丢脑袋？”


    官吏咬了咬牙，再一鞭下去，用了狠劲，鞭子落下，后背顿时绽开皮肉，血花四溅，亓昭野的脊背绷紧，没有出声。


    官吏看着那血，虽看不到亓昭野的表情，手却开始发抖，举着鞭子，怎么也打不下去，猛地跪下，声音发颤：“下官无能，担不了行刑之责，愿受公公处罚。”


    太监骂了句“没用的东西”，挥手让随行的禁军顶了上来。


    禁军公事公办下手狠，鞭子带着风声落下，一下接一下，毫不留情。


    囚衣很快被抽烂，碎布条贴在身上，混着血水和汗水，宽阔挺直的脊背布满了纵横交错的鞭痕，皮肉翻开，露出底下鲜红的嫩肉，血顺着伤口往下淌，裤子都被染红。


    亓昭野没有喊疼，也没有求饶。


    紧抿着唇线，下巴微微绷紧，肌肤失了血色，苍白脆弱，几缕墨黑的碎发下，是淡然的目光，仿佛对眼下发生的一切都不在乎，身子也不是自己的，任伤痕触目惊心，血流成河，都与他无关。


    他早已看透这个世界，充斥着荒唐、无趣、虚假，眼下空耗，无非是无能之人稳不住局面，只能靠打压别人稳固自己的位置。


    落下的每一鞭子都着证明龙椅上的人有多昏庸，于是他流着血，欣赏那人的愚蠢。


    行刑的禁军换了三轮，终于打完一百鞭，个个都累得满头大汗。


    解开刑架时，左右官吏已经准备好扶他瘫倒的身子，却见他硬生生撑着，自己走了下来，单手撑墙，走回牢房，身后拖出一道长长的血痕。


    他走得艰难无声，连行刑的禁军和监刑的太监看了都不忍呵止：有此坚志，恐怕连死都无法让他认错。


    ——他真的有错吗？


    这疑问默默钻进众人心里。


    亓昭野已经很长时间不知道痛是什么滋味了，这点痛于他而言不算什么，可想到青鸾来日看到他身上的疤，会流露出怎样忧伤的神色，他的心也跟着疼了一下。


    这是他选择的路，是他要承担的苦，哪怕思念她，也只偷偷在心里想，被咬的失了血色的唇，不会吐出半个字。


    疲惫地靠在牢房的墙上，囚衣已被鲜血浸透，湿漉漉地贴在身上，墙边的湿气透过衣料渗进伤口，又冷又疼，他闭着眼睛，一动不动。


    不知过去几天，神志恍惚，耳边朦朦胧胧，听到了女人的声音。


    睁开眼睛，面前是一抹扎眼的黄色。


    沈柔嘉站在牢房里，春衫靓丽，发髻上簪着珠花，金玉满身，与这阴暗潮湿的地牢格格不入。