贾元春抬起眼睫，视线掠过面前这位吴王殿下。


    面色发白，淡淡的黑眼圈嵌在那张生得尚算周正的圆脸上。


    分明是年不过二十七的宗室贵胄，一双眼底却并没有多少亮色。


    那目光落在她身上，不加掩饰地游移，从脖颈滑到腰线，再顺着裙摆落下去。


    元春指尖收紧，指甲嵌进肉里。


    那视线让她有种毒蛇蠕过皮肤的触感，极为不适。


    宫中人尽皆知，大皇子事事都学太上皇。


    太上皇年轻时性喜渔色，他便青出于蓝。


    据暗中传言，其吴王府中每日伺候的妾侍、通房、清秀小斯不下百人。


    在外面也是三教九流，荤素不忌。


    若可以，她不想与这等男子多说半个字。


    可甄太妃已经把话递到了她耳朵里。


    既然当今圣上那条路堵死了，便从皇子入手。


    昨日选秀，宝钗配给四皇子，是其中一步。


    如今，太妃有意让她配这位最有希望被立储的皇长子。


    贾元春心底暗叹一口气。


    和整个贾家、甄家、王家的身家性命相比，自己一个女子的清白喜恶，又算得了什么。


    她轻轻咬住下唇，将那股翻涌的恶心压回喉底，面上浮起一个分寸恰好的笑容，敛衽施礼：


    "臣女见过吴王千岁。”


    不等对方开口，便继续道：“太妃她老人家午后要诵经，命臣女去取抄本，不敢耽搁，先行告退。"


    言罢再施一礼，带着抱琴侧身绕过。


    朱靖昭没拦。


    他侧身让出半步，目光黏在那主仆二人窈窕丰匀的背影上，嘴角的笑越来越深。


    他自然感受得到这女子骨子里那股清冷疏离。


    不过，这才对味。


    府里那些召之即来挥之即去的，有什么意思？


    非得是这等出身矜贵、眼底藏着倔劲的女子跪伏在身前，从身到心的臣服，那才叫快意。


    至于和勋贵走得太近会恶了父皇？


    他从不担心这个。


    古有吴起杀妻求将以表忠心。


    到时候真若要表态，这些女人不过是随手可弃的物件罢了。


    朱靖昭一甩袍袖，继续哼着小调朝宫门走去。


    身后那条幽深的夹道里，转过墙角再无人窥视之时，贾元春的脚步才慢了下来。


    抱琴也松了口气，凑近半步，压着嗓子唤了声："姑娘。"


    元春没答话。


    面无表情的抬起右手，掌心尚有指甲嵌入留下的白印。


    她只扫了一眼，收回袖中，继续往前走。


    "走吧。"


    声音平静，听不出任何波澜。


    ——


    如此过了数日。


    朱靖泽的日子规律得像上了发条。


    卯时起身，演武场练一个时辰拳脚，辰时回殿用早膳，随后闷在书房研读舆图政典，午后再练一个时辰兵刃，入夜继续翻书，直至亥时方歇。


    这日清晨，演武场。


    朱靖泽收了最后一式长拳，接过崔承安递来的布巾擦汗。


    刘国庆捧了几样东西呈了上来。


    一杆铁管，约四尺来长，木质枪托，前端绑着火绳夹，通体乌黑，油光锃亮，管壁上还有几道浅浅的锉痕。


    "殿下，这是军中大批装备的鸟铳。"刘国庆将火铳平端在胸前，


    "重六斤四两，有效射距五十步。前装滑膛，需以火绳引燃药室击发。"


    朱靖泽伸手接过，掂了掂分量，指腹摸过粗糙的铁管壁。


    铸造工艺肉眼可见的粗陋，管壁厚薄不均，枪口处有一圈毛刺未曾打磨。


    "填装给我看。"


    刘国庆应诺，从腰间皮囊中取出纸包药、铅丸、火绳。


    他动作极快：咬开纸包，将黑火药倒入枪口，再以通条捅实，塞入铅丸，点燃火绳夹入龙头，一气呵成。


    朱靖泽估算着，约莫一分钟。


    "殿下请试。"


    朱靖泽接过已装填好的鸟铳，学着刘国庆的姿势抵肩，瞄准五十步外的草靶。


    点火。


    火绳落入药室的一瞬，"砰"的一声闷响炸开，一团浓黑的硝烟喷涌而出，呛得他眼角发酸。


    后坐力撞在肩窝，震得骨头发麻。


    等烟散去，朱靖泽眯眼望去。


    五十步外的草靶纹丝未动。


    铅丸打飞了。


    "不急。"


    刘国庆走上前，帮他调整肩托位置，"第一回都这样，瞄准时须得预留提前量……"


    朱靖泽没说话，自己动手重新填装。


    他集中精神，却仍是鼓捣了半盏茶功夫才装填完毕。


    第二发。


    砰，黑烟再度弥漫。


    这回铅丸终于上靶了。


    只是偏了尺许，歪扭扭嵌在草捆边缘，入深不过寸余。


    朱靖泽面无表情走到靶前，用指头抠出那颗变了形的铅丸。


    铅丸表面凹凸不平，连草捆都没打穿。


    若换了人身上穿一层铠甲，这威力怕是连皮都破不了。


    火药不行。


    他将铅丸攥在掌心，回头看向兵器架。


    架子最上层摆着另一杆火铳，枪身稍短，做工明显精细几分。


    龙头处没有火绳夹，取而代之的是一块嵌在击锤上的燧石片。


    自生火铳。


    也就是燧发枪。


    朱靖泽走过去取下，颠了颠，和鸟铳差不多沉，可击发机构紧凑许多，省去了火绳那套累赘。


    他翻转枪身细看，正要从皮囊里取药填装。


    "殿下！"


    刘国庆跨前一步，伸手虚拦，面色犹豫中透着几分难看。


    朱靖泽动作一顿，抬眼看他。


    刘国庆咽了口唾沫，压低声道："殿下恕罪。这自生火铳……质量参差不齐。有的枪管淬火不到位，药室封闭不严，极易炸膛。"


    他的声音更沉了几分："臣亲眼见过，一个老兵装药扣发的瞬间，枪管从中间炸裂。那人三根手指当场崩断，血肉模糊。"


    朱靖泽盯着手里这杆火铳看了两息。


    管壁接缝处确实有一些肉眼可辨的细缝，他把火铳放回架上，没再多说。


    千金之子坐不垂堂。


    他自然不会拿自己手指，去赌一杆火铳的膛压合格率。


    不过原因他心里透亮。


    标准化。


    这个时代的工匠全凭经验手搓，没有统一的公差标准、没有质检流程，铸出来的枪管厚薄全看师傅当天手稳不稳。


    当然，钢材质量不合格也是原因之一。


    这种东西能大规模列装才怪。


    刘国庆见他放下火铳，暗中松了口气。


    这位四殿下近来性情大变，行事果决到有些出人意料，他真怕对方一时兴起非要亲手来上一枪。


    朱靖泽走回石凳坐下，擦了擦指间的火药灰渍："刘师傅，我记得本朝神机营，永乐、宣德年间立过大功？"


    "正是。"


    刘国庆在对面站定，抱拳道，"永乐帝五征漠北，神机营列阵前驱，以三段射术克敌先锋骑兵，屡建殊功。宣德朝亦延续此制，火器部队为京营三大营之首。"


    他牙关咬了咬。


    "只是……土木堡之役后，神机营精锐丧尽，此后百余年再未恢复元气。到了本朝……"


    说到此处，他顿了顿，小心看了一眼凝眉不语的朱靖泽。


    犹豫了一下，还是如实道：


    "殿下恕臣直言。如今的神机营，俸禄优厚，编制六千人。可实际操练者不足三成。余下那些，全是勋贵子弟挂名吃空饷，甚至市井无赖花银子买个军籍混口饭。平日里别说实弹操演，连火药味都没闻过。逢着圣驾出行，排成仪仗举着铳走一遭，便算是‘操练’了。"


    刘国庆的腮帮子鼓起一块，眼里是压不住的憋闷。


    朱靖泽没接话，只轻轻点了点头。


    他料到了，但亲耳听见，还是觉得一阵发凉。


    六千编制的火器部队，沦为摆设。


    只是令他意外的是刘国庆此番态度。


    素来行事最忌交浅言深，此人肯对他坦露这般内情，足见心中已将他视作可信之人。


    "北边呢？"朱靖泽继续问，"大清的火器部队。"


    刘国庆沉默了几息，脸色不太好看。


    "比咱们强些。"


    他嗓音闷沉，"清军火器营建制完整，操练也勤。但他们骨子里还是信弓马骑射，八旗精锐以重装步骑见长。火器于他们，是辅助，不算主力。"


    朱靖泽指尖摩挲着那颗磕碰变形的铅弹，不再继续追问。


    他心中明镜一般，清楚往后百年天下军政大势。


    嗯，想来那拿破仑，如今也快要崭露头角了。


    若要达成胸中宏图，一支劲旅必不可少。


    可他亦深知，强军绝非仅凭骁勇将士、精良火器便能铸就。


    完备的武器供应链、整套后勤体系缺一不可。


    掌心的铅丸被攥得温热，只是万事尚需徐徐铺排，急不得。


    他起身，将那枚铅丸收入袖中。


    "明日继续。"


    朱靖泽面无表情转身走入殿中。


    待更衣完毕前往文史课业之处，抬眼望向今日授课之师，却不由得一怔。


    座中身形高大的老者，哪里还是往日那位正七品翰林院编修的模样。


    他瞳孔微缩，失声脱口：


    “刘阁老！？”