“岳闻选手的第一个对手，居然就是隐龙潭的弟子姬炀吗？”女主持发出一声惊呼。


    魏老面带微笑，“这姬炀居然是罡境中期的修为，作为第一个对手，就算打不赢岳闻，总能打出他一点东西吧？后面的选手好好看着吧...


    那张脸在血口深处缓缓转动，瞳孔是两粒浮在浑浊黄液里的黑豆，正一寸寸调整焦距，死死钉在姬炀脸上。屋内灯盏的火苗忽然矮了半截，青白光晕里，人头脖颈处裸露的皮肉正簌簌剥落，露出底下森然蠕动的灰白筋络——那不是血肉，是无数细如发丝的魇丝缠绕成的活体绳索，正以极慢却无可阻挡的速度，一匝匝向上攀援，勒进天花板木纹深处。


    姬炀喉结滚了一下，没动。


    他指尖还沾着白焰熊油亮的熊脂，袖口残留着火锅汤底的辛辣气息，可此刻丹田内真龙罡气已如沸水翻涌，脊椎骨节发出细微噼啪声，仿佛有条幼龙正顶开枷锁欲破体而出。但他压住了。不是不敢，而是不能。梦魇镇的规矩像铁锈蚀进骨缝：对本地人出手者，即刻逐出试炼界域，永失登仙资格。可眼前这东西……算本地人吗？


    人头嘴角咧得更开了，耳根撕裂处渗出黑水，滴在姬炀衣襟上瞬间蚀出焦痕。它喉咙里咕噜作响，突然吐出一串音节，像是生锈齿轮互相碾磨：“……饿……糖……”


    糖？


    姬炀瞳孔骤缩。他记得老伯递来阳火种时，掌心有层薄薄糖霜似的结晶——那是阳火种最原始的形态，未经提纯的火灵结晶，甜腥气混着硫磺味。而此刻这魇物眼窝里淌下的黑水，正泛着同样的微光。


    床板下方传来指甲刮擦声。


    不是一只，是许多只。窸窣、刺啦、咔哒，如同上百只枯手同时抠挠朽木。姬炀余光瞥见床脚阴影里，几缕黑雾正凝成细长手指，正试图勾住他垂落的裤脚。他脚踝肌肉绷紧，却仍坐着不动。真龙道法第三重“蛰龙眠”早已悄然运转，周身毛孔闭合如封，连呼吸都化作腹中一道绵长热流——这是隐龙潭秘传的欺瞒之术，能将活人气息压至近乎尸冷。


    人头歪了歪，空洞眼窝转向窗棂。窗外天色已沉成浓稠墨汁，唯有一线惨白月光斜切进来，在地板上投出窄窄光带。那光带边缘，竟浮着半透明的倒影：一个穿红嫁衣的小女孩赤足站在光里，手里捧着朵凋谢的夜昙，花瓣每颤一下，就簌簌落下灰烬。


    魇物喉咙里的齿轮声骤然尖锐：“……嫁……不嫁……糖没了……”


    姬炀后颈汗毛全部竖起。他听懂了。不是幻听，是魇毒渗入识海后强行拼凑出的语义碎片。这东西在重复某个被掐断的执念——某年某月，某个穿嫁衣的女孩没能等到糖，于是整个梦魇镇的夜晚都开始腐烂。


    床下刮擦声停了。


    红衣女孩的倒影缓缓抬起脸。没有五官，唯有一片平滑瓷白，却让姬炀后槽牙一阵酸麻。她捧花的手腕突然反向扭曲，夜昙根茎暴长成漆黑藤蔓，倏然刺破地板直取姬炀咽喉！


    就在藤蔓离喉前三寸——


    “啪。”


    一声脆响。


    姬炀左手闪电探出，两指精准夹住藤蔓尖端。指腹接触处腾起一缕青烟，皮肤瞬间焦黑龟裂，可他连眉头都没皱。右手已并指为刀，自下而上斜劈而出，一道暗金色罡气如龙牙撕裂空气，将整株藤蔓斩作两截！


    断口喷涌的黑血尚未溅落，姬炀已翻身跃起。靴底踩碎三块地板，借力撞向墙壁。轰然巨响中，整面土坯墙坍塌成漫天烟尘，他裹着碎石冲入隔壁院落，落地时单膝跪地，咳出一口带着金丝的血沫。


    身后废墟里，人头悬浮在半空，脖颈断裂处伸出更多魇丝，正疯狂编织新的躯干。红衣女孩的倒影却已消失，唯余月光静静流淌在瓦砾之上。


    “咳……”姬炀抹去嘴角血迹，突然低笑出声，“原来如此。”


    他盯着自己焦黑的手指，那里正有淡金纹路如活物般游走——是真龙罡气在吞噬魇毒。隐龙潭典籍有载：万毒克星非玄冰圣水，乃初生龙息所化的焚烬之炎。而梦魇镇的魇物，不过是被百年执念浸透的失败火种。


    远处传来梆子声，三更。


    姬炀霍然抬头。镇东方向，一簇赤红灯火正摇曳升空，分明是白日里老伯说过的征婚仪式现场。可此刻那灯火颜色不对——太红了，红得像凝固的血痂，边缘还飘着细碎金粉，正是阳火种提纯时才会逸散的灵尘。


    他猛地攥紧拳头，指甲刺进掌心：“征婚……根本不是招婿。”


    是祭坛。


    老伯递糖霜时浑浊的眼底，治安队长按住他脖颈时掌心的阵纹，矿洞监工消失前推走的那车赤金矿石……所有碎片在脑中轰然拼合。梦魇镇从不需要外乡人维持秩序，他们需要的是燃料——用外乡人的罡气、灵火、甚至命魂，去浇灌镇长女儿那朵永远开不败的魇莲。


    姬炀转身走向镇东，脚步踏过废墟时，脚下焦黑土地竟悄然萌出点点嫩芽。那是他咳出的血沫里混着的龙息残渣，正在腐败中催生微弱生机。


    半里外，赵氏修真事务所门口灯笼晃动。齐典正踮脚挂新做的招牌，岳闻蹲在台阶上啃冷掉的熊掌，星儿则用银棍搅动铜锅里残余的红汤，汤面浮着一层诡异的金箔。


    “小岳，你说老伯会不会骗我们？”齐典突然开口，声音很轻，“他给的阳火种，甜味太重了。”


    岳闻咽下最后一口肉，抹嘴道：“甜才好啊，说明火灵纯净。”他抬头望向东边血色灯火，“再说了，人家请咱们吃火锅，总不能比治安队那帮人还黑吧？”


    星儿银棍一顿，汤面金箔骤然聚拢成一朵莲花形状，又倏然溃散。“火锅汤里……好像有东西在游。”她眯起眼，“不是鱼，是更小的东西。”


    话音未落，三人同时僵住。


    巷子深处，传来拖沓的脚步声。不是一个人，是许多双鞋底磨着青石板的声音，节奏整齐得令人心悸。接着是布帛摩擦声，窸窣，窸窣，窸窣……仿佛无数人正穿着同款红嫁衣，在黑暗里列队前行。


    岳闻缓缓抽出巨阙剑，剑身未出鞘，已有闷雷在鞘内滚动。


    齐典摸向腰间符袋，指尖触到一张温热的黄纸——那是老伯临别时塞给他的，说“驱邪用”。可纸背用朱砂写着的不是符文，是密密麻麻的小字：《梦魇镇火种提纯守则·第七版》。


    星儿突然把银棍插进汤锅，沸腾的红汤瞬间凝成赤色冰晶。她掀开锅盖，冰晶下赫然映出整条长街景象：无数红衣人影肩扛竹轿，轿帘缝隙里，露出半张惨白脸庞——正是白日里委托打猎的老伯。


    “糟了。”星儿声音发紧，“咱们涮的熊肉……是不是少了一块？”


    岳闻低头看自己刚啃完的骨头。断口处，一缕金丝正缓缓渗入骨髓，像活物般搏动。


    此时镇中心钟楼响起十二下悠长鸣响，每一声都震得檐角铜铃迸裂。最后一声余韵未消，整座梦魇镇的灯火 simultaneously 熄灭。


    绝对的黑暗降临。


    唯有东边那簇血色灯火越发明亮，照亮了轿顶悬挂的物件——那不是灯笼，是一颗巨大眼珠，瞳孔里旋转着四宫四卦的阵纹，与治安队长擒住岳闻时脚下浮现的纹路分毫不差。


    黑暗中，星儿银棍上的火焰重新燃起，却是幽蓝色的。她望着火苗里浮现出的无数张人脸，终于明白老伯为何牙齿稀疏：“不是吃火锅……是在熬汤。”


    熬一锅能喂饱整座镇子的，魇魂浓汤。


    岳闻巨阙剑出鞘三寸，剑鸣如龙吟：“现在跑？”


    齐典已撕开黄纸符咒，朱砂字迹在黑暗中泛着微光：“来不及了。火种提纯守则第七条写着——‘当镇东灯亮，所有阳火种持有者，须于寅时前献祭足量灵火，否则火种反噬，魂飞魄散’。”


    星儿银棍猛然顿地，幽蓝火焰炸成火环：“所以咱们今天赚的每颗阳火种……都是催命符？”


    黑暗深处，拖沓脚步声已停在事务所门外。


    门环被叩响。


    三下。


    不轻不重，像心跳。


    岳闻剑尖垂地，剑气在青石板上蚀出蜿蜒金线：“开门。”


    齐典深吸一口气，伸手推向木门。


    门轴发出刺耳呻吟。


    门外没有红衣人。


    只有治安队长静静伫立，手中拎着个青铜风灯。灯焰跳动间，映出他背后数十具悬空竹轿，每顶轿帘都微微晃动，仿佛里面的人正在轻轻拍打轿壁。


    “诸位。”治安队长声音依旧僵硬，却多了一丝奇异的暖意，“你们的事务所……通过试炼了。”


    他举起风灯，灯焰骤然暴涨，将三人面孔照得惨白如纸。火光中，岳闻看见队长左耳后有一道细长疤痕，形状酷似半朵凋谢的夜昙。


    “从今往后。”治安队长将风灯递给星儿，“赵氏修真事务所，正式成为梦魇镇特许火种提纯点。你们负责接收外乡人上缴的阳火种，按第七版守则进行提纯——”


    他顿了顿，目光扫过岳闻染血的指尖、齐典掌心未燃尽的符纸、星儿银棍上幽蓝火苗：“当然，若你们自己也想提纯……随时欢迎。”


    风灯入手微凉。星儿低头看去，灯壁内侧刻着一行小字：此灯燃尽之日，即魇莲盛放之时。


    远处，血色灯火无声暴涨，映得半边夜空如烧。</p>