沈正泽顺着她的目光看去，声音温和如水。


    “是夜明珠，夜里无需烛火，便可照亮一室。我从王府库房里挑的，你夜里若不喜点灯，用这个正好。”


    江茉指尖一顿，悬在木匣上方，像被某种柔光吸住一般。


    夜明珠本就稀有，这般大小色泽通透得近乎凝玉的，更是千金难求。


    他竟随手一取，便是整整一匣子。


    一旁的鸢尾看得眼睛发直，小手捂住嘴，压低声音惊叹：“天，这也太贵重了！”


    江茉收回手，眉峰轻轻蹙起，唇角抿成一道冷淡的弧线。


    韩悠的手僵在半空，搭在古懂肩头的力道不自觉松了三分，眼珠子差点瞪出眼眶：“你、你揭了皇榜？就为了当神厨？”


    古懂被他盯得头皮发麻，下意识缩了缩脖子，却仍硬着头皮点头：“是……草民祖上三代行厨，家传《玉鼎录》手抄本残卷三册，专擅药膳调养与火候秘法。前月听闻宫中太医署呈报，陛下龙体偶有倦怠之症，御膳房数月调理未见起色，礼部便奉旨悬榜于朱雀门，广征天下精于食疗、通晓五味生克、能以膳入药者——草民思及先祖遗训‘炊烟可济世，灶火亦扶危’，不敢藏私，遂携方子入京。”


    他说话时腰背微挺，眉宇间竟透出几分书卷气与匠人气混杂的郑重，再不是方才被剑抵喉时那副惊惶模样。


    韩悠一时语塞，只觉这转折比大橘翻墙还陡——前脚还在骂人家偷猫贼，后脚人家掏出的是皇榜文书，且口气比御膳房总管还正经三分。


    他下意识扭头看向沈正泽。


    沈正泽静立不动，玄色袖口垂落如墨，唯指尖极轻地摩挲了一下腰间一枚青玉佩——那是江州知府临别所赠，刻着“清晏”二字，彼时江茉亲手替他系上，笑言：“世子此去北境督军，山高水长，愿君常怀清晏之气，莫被风沙蚀了心光。”


    他目光掠过古懂案头摊开的一方素布包袱，其上压着三册线装旧册，书页泛黄卷边，封皮用靛青棉纸糊就，右下角一行蝇头小楷墨色已淡：“柳州古氏·玉鼎录·乙巳年春手录”。


    沈正泽忽而开口，声线依旧冷沉，却少了几分迫人寒意：“《玉鼎录》？可是南梁天工坊失传百年的‘九蒸九晒、七引七伏’药膳古法？”


    古懂浑身一震，猛然抬头，瞳孔骤然收缩：“您……您怎会知道‘九蒸九晒’？这名字连我祖父临终都未对旁人提过，只说若非遇真识者，宁可焚稿也不轻示！”


    韩悠听得云里雾里，却本能察觉气氛变了——世子从不无故问典，更不轻易点破民间秘传。他悄悄往古懂包袱旁挪了半步，余光扫见最上册翻开一页，纸上墨迹苍劲，画着一幅精细炭笔图：一只陶甑叠于铜釜之上，釜底薪火分三色，青焰居左、赤焰居中、白焰居右，旁注蝇头小字：“青焰温脾，赤焰养心，白焰敛神，三火错落，差之毫厘，功败垂成。”


    韩悠心头咯噔一响——这哪是菜谱？分明是炼丹图！


    他喉结滚动，刚想开口，却听门外忽传来一阵急促脚步声，夹杂着女子清越嗓音：“让让！劳驾让让！我家姑娘的猫可寻着了？！”


    话音未落，一道藕荷色身影已旋风般冲进客房门槛。


    来人约莫十七八岁，杏眼桃腮，发髻斜簪一支银杏叶样式的素银簪，腰间悬着个绣着“桃源居”三字的蓝布香囊，此刻香囊晃得厉害，像揣了只活蹦乱跳的小雀儿。


    她一眼扫见屋内三人一猫，视线先落在大橘身上，眼圈霎时红了，快步上前蹲下，张开双臂便要抱：“大橘！可想死你啦——”


    大橘却未扑进她怀里，反而转身蹭了蹭沈正泽的袍角，尾巴尖儿轻轻一勾，又朝古懂那边甩了甩。


    那丫鬟动作一滞，眨了眨眼，这才看清满屋狼藉：地上散着五只竹编猫笼，雪团扒在笼边喵喵直叫，四只小白猫挤作一团，而古懂站在角落，衣襟微皱，袖口还沾着几点猫毛，手里攥着块擦眼泪的旧帕子。


    她目光在古懂脸上停住，又转回大橘身上，再看看沈正泽沉静如渊的侧脸，忽然福至心灵，福了一福，声音清亮：“奴婢桃枝，是桃源居江姑娘身边侍奉的。方才在街口听见人说王府世子爷亲自追猫追到云来客栈，奴婢一路小跑过来，喘得话都说不利索……敢问这位公子，可是您收留了我家大橘和小主子们？”


    古懂怔怔望着桃枝，又看看自己袖口那几根橘色猫毛，鼻尖莫名一酸。


    原来她们早就在找。


    原来不是流浪猫。


    原来他抱着“捡来”的念头，在京城东奔西走，把人家心尖上的活物当成失物招领，还煞有介事地给每只猫煮蛋黄糊、垫软褥、用艾草熏笼子防跳蚤……


    桃枝见他不语，以为他心有不甘，忙从香囊里掏出个油纸包，双手捧上：“公子莫怪！我家姑娘说，但凡善待猫儿的人，都是菩萨心肠。这是今早新蒸的桂花米糕，加了陈皮丝和蜜渍金桔，暖胃化痰，公子赶路辛苦，先垫垫肚子？”


    油纸一掀，甜香混着微辛的药香扑面而来。


    古懂盯着那块澄黄米糕，手指无意识蜷紧，指甲陷进掌心。


    他忽然想起昨夜——自己蹲在客栈后巷喂野猫，见一只瘦骨伶仃的玳瑁猫叼着半块馊馒头踉跄而行，便追过去塞给它一块米糕。那猫舔完爪子，竟回头看了他一眼，瞳孔里映着昏黄灯笼光，像两粒温润琥珀。


    那时他以为，世间所有猫，都该被这样捧在手心，细细喂养。


    却不知有些猫，早有人为它熬过七十二道汤底，守过三百个晨昏，连它打个喷嚏都要翻《猫经》查证是否风寒初起。


    沈正泽终于抬步向前，玄色袍角拂过门槛，径直走向窗边那只半开的樟木箱——箱盖未扣严，露出一角靛蓝布面，正是江茉惯用的包袱皮。


    他指尖一挑，箱盖无声滑开。


    箱中整整齐齐码着五只小布袋，每只袋口系着不同颜色的丝线：青、赤、黄、白、黑。袋身绣着细小的猫爪印，针脚密实，色泽鲜亮，显然是新近缝制。


    韩悠凑近一瞧，倒吸凉气：“这……这不是按五行配色？青属木养肝，赤属火养心，黄属土养脾，白属金养肺，黑属水养肾？”


    桃枝笑着点头：“正是呢！姑娘说猫儿娇贵，比人还怕寒暑，这五色药香袋是按节气轮换的，今儿立夏，该挂青袋——里头是薄荷、钩藤、决明子研磨的细粉，清肝明目，驱蚊安神。”


    古懂默默解下自己腰间那个灰扑扑的粗布香囊，里面装的还是他按《本草纲目》随手抓的艾叶和陈皮。


    他低头看着自己那双常年揉面、指腹覆着薄茧的手，忽然觉得那茧子硌得慌。


    沈正泽合上箱盖，转身望向古懂，眸色沉静如古井：“你既揭了皇榜，明日午时，持此物入宫西华门。”


    他解下腰间那枚青玉佩，递向古懂。


    古懂慌忙摆手：“使不得！殿下玉佩何等贵重——”


    “不是赏赐。”沈正泽声线平稳，“是凭证。太医署首席李院判，曾随本王赴江州赈疫，见过你手中《玉鼎录》残卷影本。他认得此佩——当年江州疫症最烈时，是他亲手将第一批‘清肺玉露膏’交予江姑娘分发乡里，而膏方，便出自你古氏先祖手录。”


    古懂如遭雷击，踉跄一步扶住桌沿。


    江州疫症……清肺玉露膏……


    他祖父临终前枯槁的手死死攥着他手腕，浑浊的眼珠直勾勾盯着他：“孙儿……若有一日……你见着用我古家方子救人的人……无论男女老少……替我磕个头……”


    原来那人，是江茉。


    原来那场救了八百条命的膏药，源头竟是他家尘封三十年的残卷。


    桃枝见状，悄悄扯了扯韩悠衣袖，低声道：“韩大人，我们姑娘……真在江州？”


    韩悠挠挠头，压低声音：“何止在！去年秋汛，江州堤溃，她开着三辆驴车沿河放粥，车上插的旗子写的是‘桃源居义赈’——世子爷当时正在上游勘测水文，亲眼见她踮脚踩在车辕上给病弱老人喂药，裙角都被泥水浸透了。”


    桃枝眼眶一热，咬住下唇。


    原来姑娘不是躲起来。


    是去了最险的地方。


    沈正泽不再多言，俯身将雪团与四只小白猫逐一抱起，放入大橘方才卧过的竹篮——篮底铺着江茉亲手缝的艾草垫子，四角缀着褪色的小铃铛。


    大橘自觉跃入篮中，挨着雪团躺下，尾巴轻轻一卷，把最小那只小白猫拢进腹下。


    古懂看着那一篮子猫，喉头滚动，终究没再伸手。


    桃枝解下自己腰间香囊，倒出三块米糕，又从袖中取出个小瓷瓶：“公子，这是姑娘新调的‘醒神膏’，含薄荷脑、冰片、石菖蒲，抹太阳穴提神醒脑。您明日进宫，怕是要站许久。”


    古懂双手接过，指尖触到瓷瓶微凉釉面，恍惚觉得那凉意顺着血脉一路爬到心口。


    韩悠忽拍大腿：“哎哟！险些忘了！”他从怀中掏出张叠得方正的素笺，递给古懂，“喏，这是姑娘留的。她说若有人照看大橘，必是心善之人，托我转交。”


    古懂颤抖着展开。


    笺上无题无款，只有一行清丽小楷，墨色浓淡相宜，像春日新抽的柳芽：


    【炊烟起处即故园，莫愁前路无知己。


    ——桃源居 江茉 敬上】


    字迹下方，还画着一只歪歪扭扭的猫爪印，墨点未干，边缘微微晕开，仿佛刚按下便匆匆离去。


    古懂盯着那爪印，忽然抬手抹了把脸。


    韩悠瞅见他指缝里渗出的水光，挠挠头，嘿嘿一笑：“兄弟，别哭啊！你这手艺，进了宫，说不定哪天就成御膳房副总管了！到时候——”他故意拖长声调，“咱俩换帖！你管我叫韩大哥，我喊你古大厨！”


    古懂吸了吸鼻子，破涕为笑，眼角还挂着泪珠，却用力点头：“好！韩大哥！”


    沈正泽已抱着竹篮行至门口，玄色身影逆着窗外天光，轮廓凛冽如刀削。


    他顿步，未回头，只淡淡一句：“桃枝，回禀江姑娘——大橘已归。燕王府静思斋，备了她爱吃的梅子酱与新焙的龙井，等她哪日路过，随时可来取。”


    桃枝福身应诺，声音带着压抑不住的雀跃：“是！奴婢一定带到！”


    韩悠跟上沈正泽，临出门前忽又折返，从袖中摸出个油纸包塞进古懂手里：“喏，江姑娘今早新烤的核桃酥，特意多留了两块。她说……”他学着江茉懒洋洋的调子，翘起嘴角，“‘吃货之间，不用讲道理，讲酥就行。’”


    古懂捏着油纸包，酥皮温热，隔着纸沁出几星油光。


    他站在原地，听着廊下渐行渐远的脚步声，听着竹篮里小猫们满足的呼噜声，听着窗外市井喧闹重新涌入耳中。


    忽然觉得，自己这趟京城之行，从不是什么单枪匹马的孤勇。


    而是有人早早埋下伏笔——


    大橘是信使，米糕是路引，青玉佩是通关文牒，而那张素笺上的爪印，是故园灯火，在异乡夜里，静静为他燃着。


    他慢慢拆开油纸，拈起一块核桃酥。


    酥皮簌簌落下，碎屑沾在指尖，甜香混着核桃的微涩在舌尖弥漫开来。


    原来人间至味，并非千锤百炼的珍馐。


    有时只是千里之外，有人记得你爱这一口酥。


    他仰头望向窗外——暮色正温柔铺展，西天云霞如锦，映得云来客栈烫金匾额熠熠生辉。


    远处，一道明艳身影正策马穿街而来，青衫猎猎，发带飞扬，身后跟着两辆板车，车上堆满青翠欲滴的时蔬，车辕上斜插一面小旗，旗面墨书四字：


    桃源居。


    古懂攥紧手中素笺，指节发白，却笑出了声。


    笑声不大，却像初春冻土下悄然迸裂的第一道缝隙。


    他知道，真正的摆摊，才刚刚开始。</p>