天色渐渐暗下来，晚霞染红了半边天，仿佛一幅温柔的画。


    沈正泽起身，拍了拍衣摆上的尘土。


    “我先回府，不打扰你休息，改日我再来看你。母妃知晓你受了委屈，说不得要亲自登门致歉。”


    江茉起身相送，身姿挺拔，衣裙在晚风中轻轻飘动。


    “让王妃不必如此。”


    沈正泽迈步走出庭院，侍卫早已等候在外。


    阿黄和雪球一路送他到门口，摇着尾巴，眼睛亮晶晶的。


    沈正泽弯腰摸了摸狗头，动作温柔得不像话：“好好守着她。”


    像是听懂一般......


    古懂喉结上下滚动，脖颈被剑锋压得生疼，可他眼神却愈发清明，没有半分闪躲。他深吸一口气，声音发紧却字字清晰：“诸位若真有心查证，大可去城西破庙、南巷桥洞、还有东市后街那几处猫窝走一趟——我日日送食，前后收养了十七只，如今只剩这六只在我房中。你们不信？笼子里的雪团左耳有道旧疤，是被野狗咬的；最边上的小白猫后腿跛着，是我亲手接骨养好的；还有那只总爱舔爪子的……它肚皮上有块胎记，像片小叶子！”


    他话音未落，韩悠目光骤然一凛，下意识往笼子里扫去。


    果不其然——最边那只小白猫蜷在角落，右后腿微微悬空，动作迟滞；雪团缩在笼角，左耳根处一道浅白旧痕蜿蜒而下；而那只正慢条斯理舔爪的猫，肚皮朝上，露出一块淡青色的胎记，形如初生嫩叶，在晨光里清晰可辨。


    韩悠持剑的手指微不可察地松了半分。


    沈正泽却始终未动，只静静看着古懂，眼底沉静如渊，仿佛能照见人心深处每一寸褶皱。他忽而开口，声音低而清冷：“你说你收养流浪猫，为何独独不见大橘？”


    古懂一听“大橘”二字，心头猛地一揪，方才强撑的硬气瞬间溃散，眼圈倏地红了，声音也哑了下来：“大橘……大橘它不是流浪猫。它是我的猫，是我从江州一路抱来京城的。它认生，不亲近旁人，连客栈伙计喂食都躲着走……它今早从窗跳出去，我就追到了燕王府墙根下……我、我没敢进去，怕闯祸，更怕它惊了贵人……”他顿了顿，喉头哽住，又急急补了一句，“它尾巴尖儿有一小撮白毛，像蘸了雪，右前爪第三趾甲比别的趾甲短一截——那是小时候爬树摔断的，没长全。”


    这话一出，韩悠呼吸一顿，下意识看向沈正泽。


    沈正泽眸光微凝。


    ——大橘此刻正蹲在屋内靠窗的紫檀木案上，尾巴悠闲晃着，尖儿上那一小撮雪白绒毛，在斜透进来的天光里泛着柔润微光；它抬起右前爪，慢悠悠舔了舔，第三趾甲果然短了一截，断口圆润，显然早已愈合多年。


    韩悠握剑的手彻底垂下，嘴唇微张，却一个字也吐不出来。


    沈正泽终于抬步，越过僵立的韩悠，缓步踏入房中。


    他未看笼中诸猫，目光只落在古懂脸上，沉声问：“你从江州来？”


    “是。”古懂点头，袖口擦了擦额角汗，“家父原在江州府衙做文书，前年病故，家中只剩我与老母。我自幼随母亲学厨，去年考过江南路厨试，得了个丙等名次……本想来京寻个饭馆学徒差事，也好挣些银钱养家。路上盘缠所剩无几，只得摆摊卖些小吃糊口，大橘跟着我颠簸千里，饿瘦了两圈，到京城才稍稍养回来些。”


    他说得平实，无半句夸大，甚至带着点江州人口音里的软糯尾音，像刚出锅的糯米糍，黏而不腻，诚恳得令人生不出半分疑心。


    沈正泽指尖轻叩案沿，声音缓了些：“你可知大橘方才去了何处？”


    古懂怔住，随即脸色刷地惨白，双膝一软，直挺挺跪倒在地，额头重重磕在青砖地上：“世子殿下！小民不知那是王府重地！大橘它……它只是贪玩，不懂规矩！若惊扰贵人、毁损花木，小民愿领责罚！只求您饶它一命，放它回来——它胆子小，夜里要睡在我枕边才肯闭眼……”


    话未说完，已是哽咽难言。


    窗外忽起一阵风，卷着几片玉兰瓣撞在窗棂上，簌簌作响。


    沈正泽沉默良久，忽然转身，朝门外低声道：“韩悠。”


    “属下在。”


    “去库房取‘云纹锦’三匹、‘松烟墨’十锭、‘冰裂纹瓷碗’十二只，再备五十两纹银，装匣封好。”


    韩悠一愣，旋即领命，快步退下。


    古懂还跪在地上，茫然抬头，不知所措。


    沈正泽这才俯身，从案上拾起一枚奶糖——方才大橘打翻糖罐时滚落于地的一颗，糖衣微融，奶香清甜，指尖沾了点细糖霜。他将糖递至古懂面前，声音依旧清冷，却不再凌厉：“拿着。”


    古懂呆住，不敢接。


    “它认这个味儿。”沈正泽淡淡道，“你既带它千里而来，便该知道，它不单是你养的猫。”


    古懂指尖颤抖，终于小心翼翼接过那颗糖，糖粒温润，仿佛还带着一丝余温。


    就在这时，一直蹲在窗台的大橘突然轻盈跃下，几步走到古懂膝前，仰起脑袋，用头顶蹭了蹭他手背，喉咙里发出咕噜咕噜的声响，像一捧温热的蜜浆缓缓淌过石缝。


    古懂眼泪终于砸了下来，一滴，两滴，砸在糖纸上，洇开小小两团湿痕。


    他伸手想抱，大橘却灵巧一闪，转身跃回窗台，尾巴高高翘起，又朝门口方向“喵”了一声，那声音竟似带着催促，又似含着得意。


    沈正泽望着那抹橘影，唇线微松，极淡地弯了一下。


    他忽而问：“你摆摊，在何处？”


    古懂一怔，忙抹了把脸，答：“回世子，就在……就在朱雀门西街口，柳树底下，支了个蓝布棚子，挂了块木牌，写着‘古记小吃’。”


    “卖什么？”


    “酱肘子、酥油饼、桂花糖芋苗，还有……还有江州老家的荠菜豆腐羹。”


    沈正泽眸光微动。


    荠菜豆腐羹。


    江州春寒料峭时，江茉最爱清晨煮一小锅，豆腐嫩如凝脂，荠菜翠似新芽，汤色清亮，浮着几点金黄猪油星子。她曾笑言：“这羹暖胃又醒神，喝完能跑十里不歇脚。”


    他竟记得这般清楚。


    沈正泽收回目光，只道：“明日起，莫在西街口摆了。”


    古懂心口一紧，以为要被驱逐，慌忙又要磕头。


    沈正泽却已转身向门外走去，玄色袍角拂过门槛，声音随风飘来：“燕王府西角门旁，有间空铺子，三间门面，临街朝阳。明日辰时，韩悠带你去签契。租金免三年。”


    古懂如遭雷击，呆在原地，连呼吸都忘了。


    韩悠抱着沉甸甸的锦匣折返，见他傻站着，忍不住笑了一声，将匣子塞进他怀里：“喏，世子赏的。云纹锦给你娘做寿衣够三身，松烟墨你若识字，往后练字正好；冰裂纹碗——是御窑新出的，烧坏了可赔不起；五十两银子……够你在京里赁个像样院子，再雇两个帮工，好好把‘古记小吃’支棱起来。”


    古懂抱着匣子，手抖得几乎抱不住。


    韩悠拍了拍他肩，压低声音：“世子不常施恩。你今日若不是真养着大橘，若不是真从江州来，若不是真知道它尾巴尖儿那撮雪、右爪那截短指甲……你这匣子，现在该是枷锁。”


    古懂浑身一颤，终于彻悟。


    原来不是恩赐。


    是试探。


    是确认。


    是隔着千里山水，借一只猫，替某个人，看一看故土来的人，是否还守着故土的信义、温度与烟火气。


    他抱着匣子，踉跄几步扑到窗边，掀开窗扇——


    大橘已不见踪影。


    可院中玉兰树下，一抹橘影正蹲在青石阶上，仰头望着二楼窗口，尾巴慢悠悠摆着，像一面小小的、骄傲的旗。


    古懂鼻尖一酸，抬手狠狠抹了把脸，冲着那抹橘影，深深、深深作了一揖。


    与此同时，燕王府后园，沁芳阁。


    江茉正倚在美人靠上剥荔枝，指尖染着莹白汁水，裙裾堆叠如云。她刚收到一封快马加鞭送来的密信——信封火漆印还是温的，拆开一看，竟是江南织造局新呈的贡缎样册，夹页里还压着一片干枯的桃花瓣，脉络纤毫毕现。


    她指尖摩挲着花瓣，唇角微扬。


    身后，丫鬟青杏捧着一碟新蒸的豆沙包走近，笑道：“姑娘，您猜怎么着？听说今早有只橘猫闯进世子书房，打翻了您做的奶糖罐，世子非但没罚，还跟着它出了府……后来啊，那猫引着世子去了云来客栈，进了间客房，再出来时，世子吩咐给一个叫古懂的厨子赐铺子、赐银、赐物，活脱脱像给亲信授职似的！”


    江茉剥荔枝的动作一顿。


    她慢慢将最后一颗荔枝肉放进瓷碟，白嫩指尖沾着晶莹水珠，映着日光，剔透如玉。


    “古懂？”她轻轻念了一遍名字，忽而笑了，笑意清亮，眼尾微扬，像春水初涨时掠过湖面的飞鸟，“是他啊。”


    青杏好奇：“姑娘认识？”


    江茉没答，只将那片桃花瓣夹回样册，合上封皮，声音轻得像一声叹息：“他来了，大橘就到了。大橘到了……那人，也就知道了。”


    她抬眸望向远处高耸的燕王府西墙，墙头琉璃瓦在日光下泛着冷冽青光，可她眼里，却似已穿过千重宫阙，看见那一方书案、一罐奶糖、一双沉静眼眸。


    她知道他定会懂。


    懂那只猫为何跋涉千里，懂那罐糖为何偏偏放在他案头，懂她为何托人将桃花瓣夹进样册——那不是江南的桃，是江州后山野桃，她幼时攀折过无数次，树皮粗糙，枝杈横斜，却年年开得最盛，结的果子最酸，酸得人舌尖打颤，却偏偏难忘。


    酸得刻骨，才叫相思。


    青杏见她久不言语，只当姑娘累了，便悄悄退下。


    江茉独自坐了许久，直到日影西斜，才唤人备车。


    “去西市。”


    “姑娘要买什么？”


    她指尖点了点心口，笑得意味深长：“买点东西，给那位刚得铺子的古老板，贺一贺喜。”


    车轮辘辘碾过青石板路，暮色渐浓，街市灯笼次第亮起，晕开一团团暖黄光晕。


    而在云来客栈二楼，古懂终于缓过神，小心翼翼打开锦匣。


    云纹锦光泽流转，松烟墨墨香沉郁，冰裂纹瓷碗素净如雪，五十两银子压得匣底微微下陷。


    他盯着那堆东西，忽而想起什么，急忙翻出包袱最底层——那里静静躺着一只褪色的蓝布荷包，针脚细密，边缘已磨得发白。


    他解开系绳，倒出里面的东西。


    不是银钱，不是信物。


    是几枚早已风干的奶糖，糖衣泛黄，却仍裹着细细糖霜；还有一小包晒干的荠菜叶，叶片蜷曲，却仍存着青碧底色；最后，是一张薄薄的纸，上面是娟秀小楷，写满各式羹汤火候、酱料配比、酥饼层数，末尾一行字力透纸背：


    【古懂亲启：若至京城，遇猫不识主，但闻糖香即归；若见王府高墙，莫惧，只管守着，它自会引人来寻你。——江茉】


    古懂手指剧烈颤抖，几乎拿不住这张纸。


    窗外，晚风穿廊而过，吹得纸页轻颤，像一只欲飞的蝶。


    他忽然明白了。


    大橘不是迷路。


    是送信。


    千里迢迢，衔着她的惦念、她的笃定、她未出口的千言万语，踏碎风霜，跃过山河，一头扎进这森严王府，只为告诉他——


    你来了。


    她就知道。


    你终会来。


    而她，一直在这里，未曾走远。


    夜风忽紧，卷起窗帷一角。


    楼下街市喧闹渐沸，糖炒栗子的焦香、烤羊肉的膻鲜、新出炉芝麻烧饼的酥脆气息，混着人间烟火，一股脑涌进窗来。


    古懂攥紧那张纸，慢慢站起身，走到笼子前，挨个打开栅门。


    雪团第一个窜出来，绕着他脚边打转；四只小白猫怯生生探头，又迅速扑进他怀里；最后，他蹲下身，张开双臂——


    大橘迈着优雅步子踱来，纵身一跃，稳稳落进他臂弯，毛茸茸的脑袋蹭着他下巴，呼出的热气拂过皮肤，痒酥酥的。


    古懂闭上眼，深深吸了一口气。


    是奶糖的甜，是荠菜的青，是故乡灶膛里柴火噼啪的声响，是母亲揉面时哼的小调，是江州春雨淅沥敲打瓦檐的韵律……


    更是，一种失而复得的、沉甸甸的踏实。


    他抱着大橘，站在窗前，望着远处燕王府巍峨轮廓，望着万家灯火次第亮起，望着这座他陌生又熟悉的城。


    明天。


    他要去那间铺子。


    要支起真正的灶台，熬第一锅荠菜豆腐羹。


    要让这京城的人知道——


    江州的味道，不止在舌尖。


    更在，有人为你跋涉千里，为你翻越高墙，为你留下一罐糖、一张纸、一只猫。


    和一颗，始终温热的心。


    楼下，忽有一辆青帷马车缓缓停驻。


    车帘掀开一角，露出半张明艳面孔，眉如远山，眼若秋水，唇边噙着浅浅笑意，正遥遥望来。


    古懂心头一震，下意识抱紧怀中大橘。


    大橘却昂起头，朝着那方向，“喵”了一声。


    清越悠长，像一声久别重逢的呼唤。


    马车帘子悄然落下。


    车轮再次转动，驶入长街灯火深处。


    古懂站在窗边，久久未动。


    大橘在他怀里翻了个身，露出柔软肚皮，那片青翠小叶子，在烛光下安静舒展。


    他知道。


    故事，才刚刚开始。</p>