阿椿说好，蹲下身去拎那盏明瓦灯。


    沈维桢发现她的眼睛比自己设想中还要糟糕，她完全无法精准地握到灯笼，手在空地上抓了两下，才握住，局促起身。


    阿椿也意识到了。


    她小时候并不为此难过，以为人人都这样，直到发现其他人夜间也能视物后，才觉晴天霹雳，狠狠痛哭了一场。


    后来沈士儒安慰她，说自己也有这个毛病，知道很多人也这样，她并不是孤独的异类，还说夜间眼睛看不清也没什么，不妨碍他做事——


    道理都清楚，阿椿还是不想在沈维桢面前做半个瞎子，打着明瓦灯笼：“哥哥，请。”


    她想让沈维桢先走。


    因为阿椿看不到洞口，是一路跟着风才摸到这个秘密小天地。假山隐蔽，其中石头嶙峋，脚下并不平稳，沈维桢刚刚夸了她是淑女，她并不想让沈维桢发现她像个熊瞎子般、很丢脸地摸索着出去。


    沈维桢伸出手：“你可搭我的手臂。”


    阿椿说声好，手试探着在空中挥了下，觉触感不对。


    她犹豫：“这是……”


    沈维桢平静地说：“此为你兄长胸膛。”


    阿椿忙说得罪，摸了摸，好不容易摸到胳膊，搭上。


    京城中规矩太多了，阿椿想，如果是在南梧州，他可以直接拉着她的手出去。


    而不是这样。


    其实她不喜欢规矩。


    可哥哥要守规矩。


    沈维桢一路提醒着抬腿低头别乱动，好不容易才将阿椿完整地带出假山。她那些没烧完的纸张，被沈维桢攥在手中，一路往府上的听雪轩去。


    把阿椿需背诵的那些挑出来，沈维桢一边防着她跌倒，一边为她讲解其中含义。


    阿椿努力听。


    哥哥讲课的确要比爹要好多了，爹脾气很好，但当她反复写不出时，就会伤心生气，气到极点还会以头撞墙，似乎十分痛苦。


    哥哥忍耐力好太多了，她若有听不懂的，问出来，他都能耐心解释，还会给她讲些其他有趣的历史杂事，以便她记忆。


    听雪轩建在莲池另一侧，同假山相对，周围多植腊梅，为冬日观雪所建。除冬季，平时少有人去，也无小厮侍女值守。


    沈维桢知，虽是兄妹，也不该这般深夜单独相见。可若是放着不管，等入了女学，阿椿那双手只怕会被打到连筷子都拿不起。


    老祖宗该心疼了。


    到了听雪轩，阿椿拎着灯笼，正四下找蜡烛，被沈维桢叫住：“别点。”


    阿椿疑惑：“为什么？”


    她看不清，在黑暗中会不安。


    这盏明瓦灯不够亮。


    “你若点了蜡烛，此处有烛火，定会引来值夜的奴仆，”沈维桢说，“你我这般，于礼不合。”


    阿椿哦一声。


    她不能理解这个“礼”，但知道，这是沈维桢很看重的东西。


    虽少有人至，也有负责清扫的婢女，听雪轩内干干净净，倒不必再费心整理。见阿椿毫无睡意，沈维桢便耐心将余下几篇也讲了。


    顺便传授她几个“技巧”，要捂着耳朵大声读，记忆更深刻；若遇到长的文章、诗词，先大声诵读一遍，念字词速度要慢，不可急躁，如此反复三五次后，用笔圈出重要的词语，解析其意，等通晓意思后，再闭眼试着背诵，把背不出、印象浅的句子划出来，着重记忆，直至能背诵全文。


    沈维桢补充：“睡前和刚醒来时头脑最好，你可诵读一炷香时间，记得更牢靠。”


    阿椿愁坏了：“刚醒来时还好，但睡前诵读一炷香很难做到。我睡前背东西，越背越发愁，只怕一晚上都要睡不着。”


    沈维桢说：“看来你今晚也是背多了，把自己愁到了。”


    “那倒不是……”阿椿忧心忡忡，许久后，又出声，“我是怕嫁人。”


    沈维桢意外：“什么嫁人？”


    阿椿没有说出沈湘玫的名字：“我听人说，老祖宗在为我选择夫婿。”


    沈维桢淡然：“不单单是你，湘玫，琳瑛，你们年岁到了，成婚是件大事，总要提前相看。”


    早在及笄前，老祖宗已经开始留心了。


    沈维桢是男子，自问无法真正理解女子处境，虽说妹妹们将来都是要联姻的，但他不会只为权利就将妹妹们送进虎狼窝。


    未来妹夫的身家，人品、相貌、才学，都由他来考察，至于深宅中一些关系，则有老祖宗和李夫人上心。


    这些事情，沈维桢原以为阿椿会知道，现下看来，她什么都不懂；一件没影的事情，就已经让她睡不着觉了。


    将来若是出嫁，岂不是要好几宿都闭不上眼。


    他不会安慰妹妹。


    其他的妹妹们也不需要他关心，自有她们的血亲兄长和母亲照料。


    唯独静徽，在这府上，唯一能依靠的只有他了。


    想到这里，沈维桢不免又动恻隐之心。


    “我会替你相看，”他允诺，“选择良婿。”


    阿椿说：“按照礼法，哥哥是不是不该和我说这些？”


    沈维桢说：“按照礼法，你也不该同我说那些。”


    “可哥哥还是让我说了，”阿椿小声，“对不住。”


    “礼法是用来约束自己言行，而非折磨他人，”沈维桢说，“倒也不必墨守成规，事事皆有变通，你刚来府上，又怎能要求你事事守礼？即使是圣人，也做不到时时恪守礼节。不过，这些只能在我面前，外人前头，你还是留心些。”


    阿椿眼睛一热。


    尽管沈维桢许了她叫哥哥，认下这个妹妹，可直到今晚，她才真心实意地觉得，沈维桢就是她的哥哥。


    她今晚才觉同哥哥交了心。


    “谢谢哥哥，”阿椿说，“既然哥哥觉得无妨，那我就说了，哥哥为我择婿时，请选择家世好些的，我不愿嫁寒门贵子。只要家底丰厚、人大方，相貌啊、才学呀，什么都可以往后放一放。”


    沈维桢渐渐皱起眉：“为何？”


    “我没什么规矩，也无才情，身世又如此，那些人品好家世尊贵的，必然不肯选我，”阿椿说出心里话，“世上没有十全十美的事情，即使真有处处挑不出毛病的人，愿意娶我，也未必就能让我遇见。只求哥哥，能替我择一个家底殷实的……”


    想了想，阿椿又怕这个要求也贪心了，补充：“倘若不成，我也愿意做妾。”


    “胡闹！！！”


    沈维桢沉下脸，猛然起身，斥责：“恐怕刚才风大，吹走了你的脑子，才叫你在这里胡言乱语！”


    阿椿被吓到了。


    这是她第一次见沈维桢愤怒——他气得看起来像要杀了她。


    阿椿不敢说话了，低着头。


    沈维桢要被气到头昏。


    刚才她学不懂、不会读，他都觉没什么，也没觉得她什么都不懂，只想着她刚开始读书，只要肯学，慢慢来就好；可她这句话，真是令他愤怒了——


    “看来我今日本就不该过来，更不该同你说这些，”沈维桢说，“你走吧。”


    这是不愿多谈了。


    沈维桢无法谈，能谈什么？他毕竟是她哥哥，不是她的姐姐。再谈下去，他怕自己说重了刺痛她，又怕说轻了她不晓得其中利害。


    罢了。


    明日，让沈宗淑去找她吧。


    “哥哥，我娘生病，每月所需医药费、药材费，皆如流水一般，”阿椿伤心，怕哥哥不肯再亲近，立刻说，“我想，若是找个富贵人家——”


    “你怕哥哥养不起你们？”


    “不……”


    沈维桢原已起身走了，闻言，又回头，看着她，心情复杂。


    她说了很不对的东西，应该纠正。


    但现下她穿着薄衣，坐在这楼阁中，惶恐凄然，刚才他不过斥责一句，她就怕得像做了天大的错事——何至于。


    他往日斥责几个弟弟妹妹时，说的话比这更重，也没见他们如她这般惶恐。


    说到底，还是她无依无靠，在这府上才如此小心、恐惧。


    还是做哥哥的不对。


    “为何有这样的想法？”沈维桢说，“我既已在父亲灵前起誓，就不会不管你们。老祖宗、母亲都有见证，你何必想着要离开。”


    阿椿心中难受：“我总要嫁人的。”


    “将来你嫁出去，这里也是你的母家；你的母亲，我会差人照料，”得知缘由后，沈维桢面色稍霁；既然她没有想岔，他刚才的话的确重了些，于是缓声，“父亲曾经写信，希望能为你上族谱，只是有些难办；前几天，老祖宗重提了此事，找我商议，说想让父亲收你做义女，这样，族谱上，你就能记在父亲名下，以后出门做客，就是正经的沈府姑娘沈静徽。”


    阿椿听得茫然。


    她还在为刚才哥哥的疾言厉色难过，并不在乎什么族谱不族谱，上了有什么用呢？表姑娘和姑娘有什么区别呢？又不能让娘快快好起来，也不能给现在的生活带来立竿见影的帮助。