阿椿先是高兴，她只是问一句，没想到哥哥记在心上；可很快又蔫了：“哥哥说笑了，我手上哪里有铺子——”


    沈维桢说：“很快就有了。”


    黄澄澄的梧桐叶悠哉飘落，阿椿吃惊地在黑暗中摸了一下，抓住沈维桢的衣袖：“哥哥。”


    沈维桢再没听过比这更好听的“哥哥”。


    他要将衣袖拽出，就像上次一样。


    她已经大了，不该这样亲近。


    沈维桢一动不动，紧绷着脸：“嗯。”


    “我昨天说那话，不是找哥哥要铺子的意思，”阿椿快快说，“哥哥对我这么好，我将来怎么还得清？”


    “哥哥养妹妹，天经地义，说什么还清还不清？”沈维桢垂眼，“难道你以为我们之间是生意？我还没那么乐善好施。”


    阿椿把灯举高一些，照着沈维桢的脸。


    本想看清哥哥的表情，但她看到脸就忘了要说什么，黑暗中唯一的清晰，如此俊美，她头晕目眩，不想呼吸。


    灯光刺眼，沈维桢不舒服地眨了眨，没让她放下。


    黑暗会令她惶恐不安。


    “可是，好端端的，”阿椿小声，“哥哥为什么要送我铺面？”


    “是嫁妆，”沈维桢平静，“我的妹妹，怎能没有东西傍身。”


    “哥哥要把我嫁出去了吗？”


    她移开灯，那灯照亮沈维桢，也照到她的脸，阿椿突然有些害怕，怕被沈维桢看清。


    她害怕被沈维桢看到自己的脆弱。


    “章府开菊花宴是章简的主意，你的帖子，也是他让妹妹派发，”沈维桢说，“你见过他两次。”


    阿椿试着想，没想起来那人长什么样。


    他在的时候，她只顾着看哥哥，以至于忽略掉旁人。


    那有点糟糕了。


    如此可证，他的容貌并不能超过哥哥。


    “我要嫁给他吗？”阿椿犹豫，“哥哥同意吗？”


    很久没有听到声音。


    太长了，寂静的时间长到她提灯的手都麻了。


    “哥哥？”阿椿试探着问，“你怎么了？”


    沈维桢低头看她。


    这样不公，他将她看得清清楚楚，阿椿却看不清，无论多努力，都没有用。


    这是生下来就注定的事情。


    譬如她的眼疾，譬如她。


    沈维桢问：“你可知嫁人是何含义？”


    “当然知道，”阿椿说，“就是我搬去他的家，和他一同生活，遇到事情，一同商议……”


    说着说着，她觉得挺像现在。


    她现在就像“嫁”入了侯府。


    “此事尚未定下，”沈维桢说，“一切还要看你意愿。你若不喜欢，我不会勉强你。”


    阿椿想了想：“我没有不——”


    “不用着急告诉我，”沈维桢打断她，“这是件大事，你可以慢慢想。”


    阿椿糊涂了。


    她不明白哥哥的意思，到底是着急呢，还是不着急？


    乖乖地一声喔，阿椿看到一枝柿子递到眼前。


    她的眼睛都被红红的柿子照亮了。


    “接着，”沈维桢语气随意，“访友时顺路折的，吃或摆着赏看，都随你。”


    柿柿平安，事事平安。


    阿椿没舍得吃。


    如果不是沈维桢说，她都不知道柿子还能摆着赏看。


    她没问沈维桢为什么在这里，也没问他为什么带着柿子；哥哥若想说，一定会告诉她的。


    他不说，那就有他的理由。


    阿椿如今懂礼了，懂得人都有为难之处、有不便同他人诉说的东西。


    藏春坞中，冬雪半夜惊醒，看阿椿抱着柿子回来，愣了下，但什么都没问，手脚麻利地为她找地方摆放，催促她快去睡觉。


    “明日还要见夫人呢，”冬雪叮嘱，“姑娘可要好好准备。”


    雀跃的阿椿又趴倒了。


    幸好事情没有想象中可怕。


    李夫人雍容华贵，冷冷淡淡，同她说话也不多，只让她在屏风后听。


    阿椿努力听。


    她想，如果哥哥真给她铺面，那她要好好赚钱，拿赚到的钱再开一个铺子——再把哥哥一开始送她的铺子还回去。


    但李夫人没让她接触账本。


    阿椿第二次被叫来旁听，是七日后的事情，恰逢休沐，李夫人一早叫她过来，没有多谈，仍只让她旁听。


    之后又有第三次、第四次……


    只有一次休沐没去，那日阿椿去赴了孟姒绡的约，去看舞狮雾豹，归来时遇到沈维桢，他骑着马，阿椿惊喜地掀开轿帘叫哥哥。


    他目不斜视，低声说快把帘子放下，成何体统。


    那时，阿椿已经快做完准备送他的荷包了，就差选两条漂亮的兔子毛皮缀上去。


    她美滋滋地想，你等我做好荷包送给你，到时候你那惊喜的表情才是真正的“成何体统”。


    这晚，李夫人召阿椿过去。


    钱妈妈捧了一摞账本过来，放在案上，李夫人淡淡开口：“维桢说你算数不错，你且看看，这账本中总共有多少数目对不上？”


    阿椿算得很快，无论多少数字，看一眼心中就有结果，她提笔一一写下，忐忑地呈给李夫人看。


    李夫人扫了一眼，表情亦无波动，微微颔首：“下次再来，你不必再去屏风后，坐我旁侧，为我检查账本。”


    阿椿小心：“能为夫人做事，是我的荣幸。只是我怕我年纪小，算错数，误了夫人的事——”


    “维桢和你一般大时，已经去各处庄子、铺子上勘察了，”李夫人瞥她一眼，“做什么畏畏缩缩？大些声，你是这个府上的姑娘、小姐，不是侍女丫鬟。”


    阿椿感激：“谢谢夫人指点。”


    “我并不是指点你，”李夫人说，“只是不想有个畏首畏尾的义女——回去吧，好好学学你的姐妹们。”


    阿椿一走，李夫人拧眉：“怎么维桢对她这么上心？”


    她并不喜阿椿唯唯诺诺的样子，更喜欢爽利干脆的女孩子。


    可惜府里没有一个这样的。


    上族谱的事情，从秋天提到冬天，眼看快落雪，沈维桢又提一次，终于将李夫人说动，同意等过了年，就着手此事。


    钱妈妈说：“表姑娘敬您，自然怕您。”


    “哼，”李夫人疲倦地说，“算了，还有时间调教她。在族老面前，可不能再丢了面子。”


    她自尊高，无法容忍沈士儒的爽约；现今认阿椿为义女，她也觉于脸面有损——架不住这孩子可怜、沈维桢又再三说动。


    罢了。


    沈维桢也没求过她这个母亲什么事。


    阿椿查账查得十分认真。


    说来也怪，她在这方面天赋极高，无论多细小的数字差距，都能精准看出。


    渐渐地，李夫人额外指点她，提醒她留意各项物件的进价和售出价。


    譬如熔铸、打首饰的损耗，需几家银器店一并看，就能看出某家店铺的火耗高得不正常；


    京城中开店需四处打点，“冰敬”“炭敬”两项需额外留意，以免有人打着幌子、中饱私囊。


    对着对着，阿椿指出一点：“夫人，这里桑蚕丝进价有些不对。”


    李夫人问：“哪里不对？”


    阿椿精准翻出去年的一个账本，对照着、比较：“您看这里，去年湖州干旱，桑叶减产，以至于蚕丝产量也低，这一年的湖州丝进价便比往年贵上三成；奇怪的是，前些天裁冬衣时，绣娘说今年湖州风调雨顺，丝产得好，可为何这账本上，湖州丝的进价仍和去年一样？”


    李夫人赞许看她：“看来你已经会举一反三了。”


    阿椿不好意思：“都是夫人教的好，我这样的榆木疙瘩，也能被夫人教出花。”


    李夫人喜欢她这样，别那么谨慎，也别那么小心翼翼。自己又不是老虎，还能吃了她不成？


    “以后便可教你如何同这些人打交道，人脉关系，四处打点，必不可少；不过，你明日休沐不用来了，”李夫人说，“明日天宝寺开法会，跟着你兄弟姐妹们去看吧。女孩子家，也别总是拘在府中，不闷么？”


    阿椿感激：“谢谢夫人。”


    等次日登马车时，阿椿才知道，沈维桢不去。


    哥哥总有很多事情要忙，一边读书，一边交际，偌大的侯府，如今他担着责任，有许多事情需要他去料理。


    二房的四公子沈文焕也没去，他天生身子骨弱，今晨起了风，便留在家中休养。


    阿椿最怕的事情又发生了。


    沈湘玫和沈琳瑛拌嘴了。


    起因不复杂，夫子教辩论，同一件事，两个女孩各有各的看法，辩论上了头，开始翻旧账，吵起来。


    今早，谁也不同谁说话，冷着脸，不看对方。


    阿椿听说天宝寺供奉的药师佛很灵验，可消灾延寿，便想去上香、求个符给母亲。


    当下了马车，沈湘玫问她想先去哪里上香时，阿椿如实说了。