阿椿知道沈湘玫为什么犯愁。


    她问沈琳瑛：“文斗还是武斗？”


    文斗复杂，不仅要比采来花草的种类、典故，还要求对仗，玉簪花对金盏草，苍耳子对白头翁，“绝代有佳人，幽居在空谷”的佳人兰对“依依似君子，无地不相宜”的君子竹。


    阿椿读书不多，现在只会武斗——各采草茎，相互交叉，用力拉扯，草断即为输。


    “元杰也玩，武斗，武斗啦，”沈琳瑛说，“早知我就该带叶子牌出来，难得今日大家凑这样齐，真是可惜。”


    玩了几局，眼看起风，姑娘们陆陆续续作别离开。


    阿椿在搀扶下登上马车，看到不远处余家姑娘翻身上马，她不由得眼前一亮：“好俊的身手！”


    沈维桢正同沈湘玫说话，闻言，侧身，说：“你想骑？”


    阿椿摇头：“我原以为京中女子都不骑马。”


    “只是咱们家姑娘骑的少，”沈琳瑛说，“你若想骑，不如让大哥哥教你，他骑射的本领一顶一的好。”


    沈维桢说：“给你买匹小马养着，如何？父亲以前来信，说你有一匹红色小马——”


    “不要买了，”阿椿飞快地说，“我不会骑。”


    “我教你。”


    “就是不会骑，谢谢哥哥好意，”阿椿小声，“我笨，实在学不会。”


    沈维桢看了看她，什么都没说。


    看着三个妹妹都上了车，沈维桢翻身上马，不紧不慢地跟在阿椿所在的马车旁侧。


    果不其然，没多久，章家的马车和章简跟上来。


    章简看到了沈维桢，没有上前。


    章红夫自马车內掀开帘子，说：“沈公子不是你的好朋友吗？”


    “算不上好，”章简说，“不涉及到他妹妹，就好；涉及到他妹妹，就算不上好。”


    章简心中纳罕，他自觉差不到哪里去。


    沈维桢肯把五妹妹嫁给程子曦那个贫嘴的家伙，怎么就不乐意将静徽妹妹嫁给他了？


    “沈公子如今在翰林院呢，”章红夫说，“听说殿试时圣上对他多有夸赞，前程必然大好。哥哥既然喜欢静徽姑娘，不如现在赶上去问一问，左右婚事定得差不多了。”


    章简看了很久，还是没去。


    沈维桢这个家伙，眼神毒辣得狠，现在说不定已经发现他了，却没有主动打招呼——


    章简有种预感，现在不去是对的；若是去见了沈维桢，和静徽的婚事指不定会黄。


    谁知道，如今沈家都由沈维桢做主。


    晚上，章家果真送了拜帖，邀请府上姑娘赴雅集。


    沈琳瑛立刻找到阿椿，商议着要穿什么。


    “等忙完二哥哥的事情，五姐姐的婚事也该定下了，”沈琳瑛说，“今日老祖宗和三婶婶商议着，二哥哥要出多少聘礼，何时去下聘。”


    阿椿说：“难怪三婶婶最近这么忙。”


    沈维桢为两个弟弟妹妹选择的人家都很好。


    沈继昌要娶的是龙图阁待制纪垌的幼女纪甯，素有才名；现在有意为沈湘玫选择的夫婿程子曦，其父为御史中丞，其母开设了女学，他本人又是沈维桢的至交好友……若没有这档子事，马夫人现在指定天天喜气洋洋。


    沈琳瑛说：“三哥哥身体不好，暂且不议亲；再向下，就该是你和我了。”


    阿椿将披帛收好：“我全听老祖宗和大哥哥的安排。”


    晚饭时，沈云娥已告诉过她，眼下，最要紧的就是订下一门好亲事。


    母亲对自己的病总抱有悲观，她最怕看不到女儿风光出嫁。


    “不知道大哥哥会为我选怎样的夫婿，”沈琳瑛说，“总之，都要年轻英俊的吧。”


    冷不丁，她想到程子曦。


    今日踏青，程子曦自然也到了。


    沈琳瑛知道他在和五姐姐议亲，当程子曦笑着向她行礼称“沈姑娘”时，沈琳瑛亦还了礼。


    她心中奇怪，五姐姐也站在那里，程子曦怎么不去找五姐姐说话，反而同她聊。


    可能是害羞吧。


    赵夫人教导过沈琳瑛，人要知足，不要有过多期盼；人最大的痛苦是得不到、不满足。


    沈琳瑛很羡慕阿椿这点，无论给阿椿什么，她都会很高兴。


    阿椿似乎对一切都感到满足。


    一点小零嘴就能让她高兴。


    我也要如此，沈琳瑛想，我不求未来夫婿官至高位，不求显贵人家，只求年轻英俊会疼人，能与她谈天说地。


    这就够了。


    一谈到未来的出嫁、别离，两个女孩都沉默下来，不免感伤。


    突然，长灯慌里慌张地进了院子，惊魂未定地告诉两个姑娘。


    “章家出事了，”长灯说，“死人了。”


    章家一个侍女投井自杀了。


    “那侍女不是家生子，是同良民签约买来的，刚满十六岁，尸体送回她家中，她哥哥发现妹妹身上全是伤痕，去击鼓鸣冤了，”李夫人说，“不知怎么，传得沸沸扬扬……都说他们家苛待下人，虐杀奴仆。”


    老祖宗念了声阿弥陀佛。


    当朝有律法规定，奴婢若有罪，主人不告官，擅自杀之，要杖则一百；


    倘若奴婢无罪，主人杀了，要判徒刑一年。


    哪怕是王公贵族，擅自杀婢，也要被惩罚；去年，就有官员因打死下人而被贬官的。


    “章家不是家风清正么？怎么闹出这样的事情？”老祖宗说，“不成，不成，若这件事是真的……不能将静徽嫁过去。”


    李夫人说：“静徽性格软，哪怕受了欺负，能忍也忍着；她那样的脾气，不适合滥用私刑的人家。”


    “正是了，”老祖宗皱眉，“先前从未听说过这样的风声，好端端的，这是怎么了……维桢，你和那章简一同读书，可曾觉得哪里不对劲？”


    沈维桢说：“章简性格爽朗，绝非苛刻人家能养出的性格。”


    “知人知面不知心啊，”李夫人叹，“罢了罢了，等一等，左右静徽年纪还小，倒也不急于一事。我会差人同章家送去一封信，说等这件事过了再继续议亲——若他们家真虐杀了下人，那就算了。”


    老祖宗赞同：“正该如此。”


    女子嫁人，并不是夫君好就好了；越是世家大族、官宦人家，后宅内的弯弯绕绕就越多。


    定下结果后，沈维桢和李夫人一前一后出了睦和堂。


    月华如水，李夫人心事重重，同沈维桢说：“现在不议亲也好，先给你妹妹上了族谱，免得将来夫家小看她，拿此做文章。”


    “不必，”沈维桢说，“若对方因她的出身而犹豫，那便不是良配；这样的亲家，不结也罢。”


    “当初说要给静徽身份的人是你，现在说不用的人也是你，”李夫人恼，“你这是怎么了？”


    “静徽年纪还小，不着急。”


    “现在还小，等两年，也就正当嫁了，”李夫人说，“你妹妹总要嫁人的，你早些替她看，慢慢看，这事急不得，却也不好耽误。”


    “我这不正在慢慢看么，”沈维桢说，“还没问您，您今日又是怎么了？频频提静徽。”


    “还不是替那丫头遗憾。好端端的，章家怎么就闹出人命了呢……唉……这可真是……”


    沈维桢说：“又不是非认定了章家。”


    “不知静徽现在有没有难过。”


    沈维桢终于停下脚步：“您告诉她了？”


    “她的婚事，当然要问过她的意见，”李夫人抱怨，“先前你专心春闱，我看你对妹妹的婚事并不上心，就同你祖母商议定了。静徽是同意的，这些时日也一直在绣成亲用的盖头、绣帕——偏偏这时候出了事，我都不知该怎么对她说。”


    乌云渐渐遮蔽月亮。


    “哦，”沈维桢说，“难怪她手艺进益如此多。”


    这次送他的荷包那般精致，原来是绣盖头绣出来的。


    可惜了。


    她这辈子，注定用不上那个盖头。


    沈维桢回了仁寿堂，叶青悄悄来报，说事情全做好了，神不知鬼不觉。


    他点头，赏了银子，又让荷露她们都出去。


    不需要旁人近身伺候，沈维桢睡觉时，不喜有外人在。


    他这一觉好眠，可刚过子时，就被敲门声惊醒。


    荷露在外头，说冬雪过来了。


    沈维桢披衣下床：“藏春坞那边怎么了？”


    夜间，沈云娥突发急病，呕吐不止，浑身发冷汗，身体高热；偏巧张大夫今日不当值，回家去了，留在府上的大夫束手无策，阿椿没了主意，只好派人来仁寿堂。


    她记得，仁寿堂有单独出府的路子，不必惊动老祖宗、太太那边。


    沈维桢听完原委：“我去看看。”


    “大爷，”荷露迟疑，拦住他，“这么晚了，您这样去姑娘的院子……很不合适。”


    姑娘和大爷都是正当婚配的年纪，平时倒也罢了，现在深更半夜，实在不妥。